Первым эшелоном, эдакими мастодонтами, перлись артиллерийские корабли. Авангардом шли тяжеловозы «Дромон», «Левиафан», «Кракен», «Саламис», «Базилевс», «Бизантий» и «Монитор» с «Меримаком», за ними и чуть в стороне рассекали космическое пространство образовавшие круг тяжелые крейсера «Архонт», «Гоплит», «Пельтаст», «Катафрактарий», «Эфеб», «Флавий Юстиниан», «Варда Склир», «Иоанн Мистакон», «Велизарий Флавий», «Маврикий Тибериан» и «Алексей Комнин». На флангах первого эшелона, постоянно меняя позиции, рыбками порхали шесть легких крейсеров «Акула», «Кальмар», «Мурена», «Спрут», «Фракиец» и «Спартриот».
Внушительная ударная сила – вряд ли кому поздоровится при встрече с этакой мощью.
Третьим эшелоном неторопливо, словно каравелла по зеленым волнам (судно пузатое и неповоротливое), шли армейские транспорты – те самые «Star Destroer», что еще полгода назад Скуриди предложил строить вместо «Орфеев». Переоборудованные и утыканные зенитными средствами по самое не балуй грузовики пришлись по душе Солодухиной, став основными армейскими грузопассажирскими перевозчиками. Прикрытые плотной массой кораблей ПКО, они ковыляли в арьергарде, ничего, видимо, не опасаясь.
Ну а между Кисловым и Новохатским шли, поддержанные четырьмя «Спартриотами» и двумя «Муренами», двумя эсминцами, туевой хучей фрегатов, корветов, миноносцев и канонерок, сорок восемь попугаев… Виноват – сорок восемь флаероносцев, конечно. Попугаев было на десяток меньше.
Флот врага в основном ошивался у Увека, но различить подробности, кто там да сколько, даже мощным сканерам «Кадавра» было пока не по силам: противник активно ставил помехи, укрывая от нас свой истинный состав.
Зато возле цели нашего вояжа ни одного боевого кораблика не наблюдалось. Некоторые грузовики и астероидные шахтеры попытались было стартовать, но дюжина выпущенных в дальний дозор корветов моментально загнала их обратно на космодром. Один корвет, правда, до обидного глупо подставился и, угодив под огонь планетарных ПКО, развалился, рухнув на поверхность планеты россыпью обломков. Особенно обидно понести эту потерю было еще и оттого, что вся оборонительная система планеты исчислялась двумя дюжинами ракетных установок и плазмобоев, сосредоточенных вокруг Дельта-сити, укрытого куполом городишки на двадцать пять тысяч жителей, являющегося единственным населенным пунктом на Увеке-шесть.
– Савватий, – обратился я к доместику схолу, приближая на экране изображение городка, – как мыслишь, если не ждать армейских, а высадить твоих доместиков за пределами зоны поражения зениток, Дельту ты возьмешь? Я, видишь ли, про склады на этой планете друнгарию с Новохатским сказать как-то запамятовал, а теперь делиться с ними ну так не хочется, так не хочется, прямо сил никаких нет.
– А то, – понимающе ухмыльнулся Юстиниан, немного увеличив масштаб. – Броня крепка, и глайдеры наши быстры. И возьмем, и удержим. Так, фортов вокруг города всего восемь… Прорвем вот здесь, подавим еще вот этот форт, – он поочередно ткнул пальцем в укрепрайоны, – и свободно проходим к городу. Тут главное не перестараться, а то купол повредить можно.
– Не надо ничего прорывать. – Я хмыкнул. – У нас с тобой шесть крейсеров есть. Неужто из гравитационных орудий не раздолбят?
– Тоже верно. – Савватий почесал в затылке. – Астероидные части у них вряд ли есть, да даже если и есть, управимся. И порядок потом поддержим. Зря я, что ли, кроме своих орлов, на транспорты еще и полк стратиотов запихал? Сдюжим.
– Только сам на рожон не лезь, герой Роксаны, – подмигнул ему я. – И это… Визажиста моего потом целым вернуть не забудь. Привык я к нему уже как-то, знаешь.
– Да мне самому спускаться на поверхность и смысла-то нет, – усмехнулся доместик схол. – Так что ничего с ним не случится. Пусть штаб полка прямо тут, на «Дедале», охраняет.
Реальность, впрочем, превзошла самые смелые ожидания. Охрану Дельта-сити, если не считать полиции, осуществляло всего два батальона линейной пехоты да три дивизиона зенитчиков. У них даже четыре противокорабельных ракеты было в шахтах, что в теории давало им шанс сбить легкий крейсер… если бы он в одиночку полез город бомбардировать. А так как подавлять форты, противодесантные плазмобои и ракетные установки я направил все шесть крейсеров, да еще и прикрыл их кораблями ПКО, повторить подвиг неизвестного Киндяшкова с уничтожением корабля торпедой им не удалось.
Гарнизоны фортов, едва крейсера вышли на позиции удара (согласованного, разумеется, с командующим флотом), отступили по подземным туннелям в город, уцелевшие после орбитальной бомбардировки зенитчики тоже собрались там, а после высадки доместиков и стратиотов в непосредственной близости от Дельта-сити комендант города подорвал все, что только могло бы пригодиться для обороны города (включая легкие полицейские глайдеры), и выкинул белый флаг.
– Вот как, – озадаченно ответил Кислов на мой доклад об установлении контроля над планетой. – Я же, кажется, вам только бомбардировку санкционировал.
– Ну а что же, мне следовало ждать, когда армейцы до планеты доползут? – Новохатский, также участвовавший в видеоконференции, скривился, но промолчал. – А если бы за время их пути местный командующий оправился от шока и решился обороняться? Ополчение бы собрал, в конце концов? Это же был бы не штурм, а кровавая бойня. Ни к чему было, мне кажется, подвергать риску жизни наших будущих граждан. Промышленность и инфраструктура Дельта-сити при этом бы неизбежно пострадали.
И склады ТМЦ тоже – но этого я, разумеется, вслух не сказал. Ни к чему господам друнгарию флота и стратигу армии знать, что доставившие на Ледок солдат торговцы сейчас авральными темпами наполняют свои трюмы добычей.
– Как ни неприятно мне это говорить, но стратиг Киндяшков прав, – нехотя произнес Новохатский. – К тому же доместики находятся в его исключительном подчинении, он вправе распоряжаться своими гвардейцами так, как ему будет угодно. Стратиг, вам требуется помощь армии?
– Да, стратиг. Прошу вас выделить мне в оперативное подчинение Четвертую инженерную дивизию. Надо космопорт слегка починить и возвести пирамиду гравитационной связи. Без соответствующей строительной техники и специалистов, своими силами, я не справлюсь даже с первой задачей.
– Но у нас нет оборудования для гравитационной связи, – удивился Кислов. – Что вам даст пустая пирамида?
– Это у вас его нет, друнгарий, – парировал я. – А у меня все есть. Комплект необходимого оборудования заранее был подготовлен на Роксане и сейчас уже выгружен на склады Дельта-сити.
– Стратиг. – Кислов поглядел на меня с неприкрытой усмешкой. – Вам когда-нибудь говорили, что вы прохиндей?
– Целыми днями только это и слышу, командующий.
Пирамида гравитационной связи получалась не ахти. Негде было на Ледке взять специальные строительные материалы, легкие и прочные, чтобы без особых проблем провести перепланировку пирамиды, случись такая нужда. Пришлось инженерам и саперам выпиливать гранитные блоки из местных скал, тягать их антигравитаторами к Дельта-сити и строить на века. Проводимость волн у гранита, разумеется, тоже хуже, чем у специальных материалов, ну да за неимением гербовой, знаете ли, лопухом подтираемся.
Покуда нанятые каперы тырили со складов стратегические ресурсы (как же я все это богатство люблю и уважаю!), а эллинский «this is stroybat» корячился над строительством устройства связи, кампания в системе Увека продвигалась своим чередом. Часть легких сил была раскинута по окраине системы, на предусмотрительно большом расстоянии от Увека, возле которого сосредоточился прикрытый помехами флот неприятеля. Толку от этого было немного, но все же. За полдня корветам и фрегатам удалось перехватить три транспорта (еще пять вовремя развернулись и удрали), одним из которых оказался танкер с флаерационной ртутью.
«Кадавр», под прикрытием дюжины фрегатов, медленно (по космическим меркам) подкрадывался к неприятелю, готовый смазать салом пятки при первой же возможности, за ним еще более неторопливо двигались основные силы Кислова, в тылу которых, на незначительном удалении, телепали мои крейсера и флаероносцы. Транспорты Новохатского (шибко удивлявшегося, куда это умотали мои вооруженные торговцы – пришлось честно признать, что нанимал их для дороги в один конец и что для возможной эвакуации «свечного заводика» вскоре должны прибыть совсем другие суда) висели в пространстве недалеко от Ледка, тоже в полной готовности как наступать, так и удирать. Противник активных действий не предпринимал, если не считать нескольких одиночных схваток корветов и фрегатов друг с другом, однако наместник Увека, две третьих суток спустя после нашего появления в системе, соизволила выйти на связь. Разумеется, ни о какой беседе в прайм-тайм речи не шло – время прохождения сигнала до «Дромона» составляло аж целых восемь минут, так что наш главком имел сомнительное удовольствие пообщаться с нойоном посредством видеописем. Ну и я на это посмотрел заодно.
– Я нойон Луиза Яхимбаева, наместник Увека.
На экране появилась довольно миловидная девушка лет так двадцати пяти, с приятными, подчеркнутыми обтягивающей генерал-майорской формой округлостями везде, где надо. Если бы не эта их каракорумская укладка «взрыв на фабрике париков», так даже и очень ничего бы смотрелась, доложу я вам.
– Вы опознаны как корабли ВКФ Эллады. Сообщите о цели вашего появления в системе и причинах прекращения связи с Увеком-шесть, возле которого мы наблюдаем ваши корабли. В противном случае я буду вынуждена считать вас недружественными силами и принять все меры к вашему уничтожению.
– Хамка, – откомментировал я послание. – Друнгарий, давайте ей ответим в стиле письма казаков турецкому султану?
– Стыдитесь, стратиг, – укоризненно покачал головой Женя. – Это все ж таки дама, а вы ей хотите предложить убийство ни в чем не повинного ежа, да еще таким извращенным способом. Вот возьмем ее в плен, тогда и надругаемся по очереди.
– Над ежом? – изумился Новохатский.