– К южному полюсу. Внутри кратера Реясильвия находится китайская база, и смысла искать в другом месте я не вижу. Вот только вместо Дианы полечу я. У меня предчувствие.
Зинаида возражать не стала, лишь равнодушно напомнила:
– Хорошо. Думаю, с перегрузками за полдня ты обернешься. Не забудь, вращение на таком расстоянии ты полностью вряд ли погасишь, поэтому побеспокойся, чтобы при проходе над базой фонарь смотрел в сторону Весты.
Митька не на шутку возмутился:
– Не маленький, разберусь.
Зинаида мрачно хмыкнула.
– Не забудь подгузник надеть, большой ты наш! Лететь долго!
– Лучше о челноке побеспокойся, – не выдержал Митька и, прежде чем отключить связь, язвительно добавил: – Беспилотники возьму с собой. У меня на каждом припрятано по рулону туалетной бумаги, авось пригодятся.
От орбитальной станции на орбите Весты, больше выполняющей функции спутника и ретранслятора, чем полезного жилого модуля, не осталось почти ничего. Так же, как и от базы Китайской империи на поверхности планеты. Первая упала на вторую и погребла под собой окончательно и бесповоротно.
Тем не менее большая воронка в несколько сотен метров диаметром совершенно терялась на фоне других углублений на поверхности Весты и уже тем более в сравнении с гигантских размеров кратером, названным по имени Реи Сильвии, матери основателей древнего Рима Ромула и Рема.
Ученые долгое время спорили, как эта маленькая планета в древности смогла пережить столь чудовищный катаклизм, оставивший после себя вмятину в добрых полтысячи километров в диаметре (что было сравнимо с размером самой Весты), и не разлететься на кусочки. Спектральный анализ показывал, что кратер обнажил несколько слоев коры гигантского астероида и даже его мантию. Горы вокруг воронки вдвое превышали Эверест, а дно было ниже ее среднего уровня на целых тринадцать километров.
Тем не менее Веста выжила и предстала человечеству во всей своей красе.
Более того, оказалась первой среди объектов астероидного пояса по своему объему, массе и богатству.
Именно поэтому небольшая китайская база с заводиком по переработке концентрата была построена здесь. К ее услугам было железно-никелевое ядро и другие элементы таблицы Менделеева. И добывать их можно было почти без трудозатрат. Сложные геологические процессы, нехарактерные для астероидов, испещрили Весту глубокими расщелинами и бороздами, обнажившими все разнообразие ее пород. Кроме того, часть редких элементов были занесены на нее другими небесными телами, они запечатлелись на поверхности темными пятнами и легко определялись с орбиты. Однако главным определяющим моментом в местоположении базы были все-таки не они, а водный лед под слоем сухого реголита, присутствующий на полюсах.
Теперь планета земного типа, лишь из-за своей формы названная астероидом, была вновь необитаема, как и миллиарды лет до этого. Китайская база, существовавшая здесь фактически ради флага империи, прекратила свое существование неожиданно и трагично. Никаких сигналов бедствий по основным каналам связи, ничего такого, что указывало бы на космический катаклизм. Ни сводки в новостях, ни краткой эпитафии. Оптика зафиксировала в отдалении от базы лишь космический скафандр с погибшим астронавтом в нем. Судя по всему, именно его аварийный модуль на последнем издыхании излучал сигналы о помощи в окружающее пространство.
Однако если китайцы и обеспокоились о базе в далеком космосе, то вслух о своих терзаниях они не заявили. Митька еще раз посмотрел на вычислителе подборку старых новостей и неожиданно вскинулся, пораженно осознав, что космическая платформа Федерации упала именно на городок, где находился Центр дальней космической связи Китайской империи. Даже если переключение на резервные каналы и произошло, то вряд ли кто-то на Земле в ситуации непростого конфликта между державами связал потерю контакта далекой базы с проблемами на ней самой.
Его размышления неожиданно прервала кошка.
«Митенька, говорила же тебе, что сетевой интерфейс вычислителя следует выключать!»
Он вскинул голову и с трудом разглядел далекую светящуюся точку, выползающую из-за края Весты. Его истребитель шел достаточно далеко как от гигантского астероида, так и от усеивающих его близлежащее пространство якорных мин, однако от направленного сканирования это бы его не спасло.
– А как бы я связывался с блоком оптики? Да он и сам слегка фонит!
«Тем не менее ты попался! Надо уходить!»
– А может, попались вместе? Ты же теперь со мной!
«Я уже говорила, солнышко, что с тобой я лишь своими коготками. Они отрастут, а вот твоя голова – вряд ли».
– Ты точно уверена, что нас обнаружили?
Кошка резко перешла на деловой стиль общения:
«Беспилотники несколько секунд назад отрапортовали, что истребитель активно облучают».
– Так, может, они нас и выдали?
«Дроны в несколько сотнях километров, в пассивном режиме. Общаются между собой лишь по остронаправленным каналам, передачу на нас ведет лишь один из них, находящийся в отдалении и прикидывающийся радиомаяком. Данные зашиты в стандартном сигнале о местоположении в пространстве».
Митька выдохнул.
– Тогда не поднимай панику! Нас могли облучить просто из-за появления нового объекта, так что я не буду активировать двигатель. Если это те, кто разрушил базу, то нас догонят, съедят и успеют переварить, когда экспедиция только узнает о наших проблемах!
«И какой у тебя план, человеческий детеныш?»
Митька хмыкнул.
– Знаешь, у людей есть такая забава – рисковать своей головой. Прикинусь дохлой тушкой и подберусь к зверю поближе. Ты же можешь залезть в мозги чужого корабля, да? Хотя бы через персональные интерфейсы его команды?
«Не знаю, в каждом конкретном случае надо пробовать. Даже если получится, сделать это, используя твой вычислитель, я смогу лишь в паре десятков метров от объекта!»
– Тогда я запускаю аварийный сигнал на автономном блоке. Насколько помню, в экономном режиме он передает данные раз в час и излишнего подозрения у них не вызовет. Дроны пока не трогай, но будь готова подтянуть их сюда, когда сломаешь защиту.
«Не все так просто. Стандартная аппаратура поиска легко определит наличие биологического объекта. Нужно прикинуться тушкой, как ты и сказал».
– Твои предложения?
«Я могу попробовать, используя вычислитель, замедлить твое сердцебиение и биоритмы до минимальных значений. Когда будет необходимо, разбужу. Общаться будешь только с клавиатуры вычислителя!»
Митька удивленно присвистнул.
– То-то нас в училище бромом не кормили. Видимо, хватало ментальных посылов… Действуй!
Однако кошка не была бы кошкой, если не оставила за собой последнее слово.
«Ты уверен? Что-то мне твоя энергетика не нравится, да и вид какой-то бледноватый…»
– А как, по-твоему, может выглядеть камикадзе в трезвом уме и твердой памяти?
«Тогда приготовься, будет не слишком приятно!»
Митька на всякий случай захлопнул забрало гермошлема и застыл в ожидании. Глаза он оставил открытыми, все равно сканирование покажет, что он жив. Было тревожно, но другого выхода он не видел. Если это то, о чем он подумал, то шансов в бегстве у него нет.
Кошка немного преувеличила.
Навалилась апатия, но никакой дурноты не было. Потянулись долгие минуты ожидания.
Наконец, далекая точка разгорелась еще больше, добавив к солнечному освещению яркие боковые лепестки плазмы от двигательной установки. Когда корабль придвинулся так, что его можно было разглядеть, в голове лениво заскользили мысли из прочитанной когда-то документации.
Его худшие опасения сбылись.
Разведбот «Альфа-Ти». Твердофазный ядерный ракетный двигатель с водородом в качестве рабочего тела. Внутренний объем сравним с челноком. Разработан для перевозки грузов и пассажиров, компонуясь по желанию. Предназначается для перелетов средней длительности, полная автономность составляет примерно десять месяцев. Ракеты на подвеске, малогабаритный лазерный щит для создания завесы, внешние контейнеры и электромагнитные зацепы для быстрого подбора грузов, зеркальная броня и толстая слоеная обшивка, защищающая не только от космического излучения, но и от отдаленного ядерного взрыва.
Сплошные достоинства и никаких шансов для Митьки.
Вычислитель на затылке ощутимо нагрелся, как будто в старые времена, но он не обратил на это никакого внимания. Какая теперь разница? Лишь обреченно напечатал на виртуальном интерфейсе, когда бот приблизился и попытался подхватить истребитель магнитными зацепами.
– Старый знакомец?
«Ответ положительный! Выдаваемая оборудованием сигнатура та же, что была определена при стыковке к станции…»
– Как твои дела?
Кошка несколько мгновений молчала, но потом неожиданно «обрадовала»:
«На корабле ни у кого нет вычислителей! То есть они есть, но я не улавливаю задержек, возникающих при обмене между ними и мозгом человека. И проникнуть через их интерфейсы я не могу, там какие-то параноидальные настройки. Я так же мучилась, когда меня отрезали от станции… Вывожу тебя из транса, пора! Постараюсь разогнать в жилах кровь!.. Скан и визуальный осмотр проведены, они подводят нас прямо к шлюзу!»
Мысли в Митькиной голове прояснились, и он напечатал:
– Сколько их всего?
«Фиксирую три физических интерфейса… Попытка подключения к твоему вычислителю! Вирусная атака!.. Не беспокойся, Митенька, выдам им дулю с маслом!.. Так, один объект перемещается. Похоже, он решил залезть сюда через носовой шлюз и скоро будет копошиться у тебя под ногами…»
Митьку неожиданно осенило, и его виртуальные пальцы замелькали на виртуальной же клавиатуре.