Она была права, но только отчасти.
В отличие от планомерного государственного освоения космоса Федерацией, Китай за пределами орбиты Земли скатился в либерализм и частное предпринимательство достаточно давно и сейчас уподобился старой американской империи, владевшей всем, но не способной на многое. Конкретных планов освоения Солнечной системы в стране не было, а расплодившиеся частные корпорации снимали лишь сливки, которые можно было найти поближе, чем в астероидном поясе. Кроме того, китайцы разбогатели и в основном зарабатывали на финансовых инструментах, космос с его ресурсами был им нужен постольку поскольку.
Возможно, именно поэтому база на Весте влачила достаточно жалкое существование. На планете почти не было никаких вооруженных сил и, несмотря на многочисленность нации, там работали всего лишь несколько сотен специалистов не самой высокой квалификации.
Конечно, Китайская империя оставалась опасна как никто другой, и конфликт на Земле это только подтверждал, но в космосе она была ничуть не сильней иных держав и не могла диктовать свои условия. Правила передачи прав на объект, когда на нем прекращалась добыча ресурсов, распространялись и на нее.
Сущность данного правила заключалась в том, что при приостановке разработки объекта на месяц или уменьшении на тот же период времени добычи ресурсов более чем на девяносто процентов от зафиксированного максимума, любой индивидуум или компания могли заявить о смене собственника. Заявка регистрировалась при условии подтверждения приложенных к ней фактов, но удовлетворялась лишь при условии монопольного владения объектом в течение полугода, восстановления за этот срок прежнего максимального уровня добычи ресурсов и обеспечении защиты поселения в полном объеме.
Как это обеспечивали новые хозяева и как разбирались со старыми, никого по большому счету не волновало. Судитесь, воюйте, только не вмешивайте земные державы в свои разборки и не осуществляйте геноцид мирного населения! Собственно, основные претензии к Корпорации и заключались в том, что она полностью принадлежала Федерации. Как с такой воевать?
В настоящий момент на астероиде никто ничего не добывал. И за оставшиеся три недели ни одна страна не смогла бы запустить добычу ресурсов на Весте. Просто не успела бы собрать экспедицию и долететь. Никто, кроме их фирмы, уже находившейся здесь, не мог этого сделать!
Закон о прекращении добычи выставлял очень жесткие условия, но его проталкивали лоббисты тех корпораций, кто имел привычку заранее готовиться к отторжению лакомого куска, а уже потом «помогал» добывающей фирме испытать финансовые или технические трудности. Грешно было такой формулировкой не воспользоваться.
Тем не менее случай с Вестой был из ряда вон выходящий. Это вам не мелкий золотоносный астероид, это почти планета.
Собственно, все в их эпопее было странным и невозможным.
Еще когда на экранах показался корабль с истребителем на шлюзе, в экспедиции поднялся переполох. Зинаида активировала все системы вооружения, которых, если честно, у них почти не было, и послала запрос на опознание. Спустя секунду пилотажный комплекс выдал сообщение, что объект сохраняет радиомолчание, и начал сканировать окружающее пространство для составления карты боя. Еще через некоторое время пришел ответ: предположительно идентифицирован разведбот «Альфа-Ти», принадлежность не установлена. Желание воевать пропало мгновенно – повредить диверсионный кораблик они могли разве что случайно.
А вот истребитель был опознан. Чуть позже, уже визуально. И это был их корабль.
Приблизившись, бот остановился и замер, не производя никаких действий.
Проникнув на него через второй шлюз в ручном режиме, абордажная команда застыла в изумлении. Было отчего. Кругом валялись трупы людей, между тем как бессознательный Митька все еще не покинул ложа истребителя.
Спрашивается, кто привел корабли обратно?
А после вскрытия врач и вовсе огорошил собравшийся около импровизированного медотсека экипаж.
Он заявил, что хотя трупы и проходят объемное геносканирование, но в базе их кода нет, да и сами они не люди, а биологические роботы. Человеческий мозг у них отсутствовал как класс, вместо него была оболочка с аморфной желеобразной массой, пронизанной тонкими нитями, и встроенным вычислителем с сетевым радиоразъемом и слотом для подключения внешних устройств. В остальном объекты ничем не отличались от обычных человеческих тел европейского и азиатского типов, разве что кровь у них была слегка другая – плохо свертывалась и пахла какой-то сивушной гадостью. Возможно, что ее состав был подобран специально для питания искусственного мозга, но это уже был вопрос не их компетенции.
Законами на Земле человекообразные биологические роботы были запрещены, и даже научные работы по полному клонированию тел входили в список запрещенных видов деятельности, хотя все и понимали, что подпольные цеха такую продукцию выпускают.
В принципе, мозг уже давно научились пересаживать в другое тело, но человеческие законы, руководствовавшиеся принципами гуманности (видимо, к клонам), вступали в противоречие с медицинским развитием. При этом отдельные части тела спокойно выращивали и пересаживали, не трогали лишь внутренности черепной коробки.
В этом случае запрет был нарушен и прямо и косвенно, поэтому совесть участников экспедиции была чиста и снимки внутри разведбота вместе с данными по разрушению китайской базы и протоколами вскрытия биороботов были отосланы на станцию. Такими делами обычно занимались официальные власти.
После этого акционеры попытались разобраться со своими планами. И с Митькой.
Тот вскоре очнулся, но ясности это не добавило. Он лишь рассказал, что запустил вирус в систему разведбота, но на резонные вопросы технарей насчет его познаний в столь многотрудном деле отмахнулся, уверив, что выдрал его откуда-то из сети, а поскольку после установки кристаллической памяти у него образовался достаточно мощный разнородный кластер с искином базы, труда ему это не составило.
Дело было нечисто, но разбираться никто не стал – Митька бросил наживку, которая взбаламутила тихий омут их маленькой фирмы. В обсуждении перспективной добычи на огромном астероиде не участвовали только он сам и Зинаида, с подозрением посматривающая в его сторону.
Однако начав рассматривать проблему, акционеры решили благоразумно отказаться от столь безрассудного дела. Их можно было понять.
Заполучить во владение нескольких человек маленькую планету было практически невозможно – подобных авантюристов конкуренты обычно раскатывали в блин, как в переносном, так и прямом смысле. Им для этого даже не нужно было использовать откровенно криминальные или военные варианты. Могли затаскать по судам и разорить, а могли взять приступом, потом извиниться и даже компенсировать потери, сославшись, что действовали в соответствии с непроверенной информацией, но тем временем наладить добычу и через те же суды оставить право на астероид за собой.
Китайцы вообще могли обвинить экспедицию в уничтожении базы одной из их корпораций и при наличии хотя бы небольших сил смести новых собственников с Весты. Поди докажи, что это не так. И даже если докажешь через пару лет, то что? Ты уже ничего там не добываешь и никакого права на астероид у тебя нет.
Акционеров не подвигло на авантюру даже то, что вскоре с экспедицией связался Казанцев и по шифрованному каналу связи дал полное добро на официальную заявку. Судя по всему, ситуация на Земле накалялась, и Веста была новой картой в колоде, которую попытались сразу же бросить на стол. Однако все, что мог выделить управляющий сектором Цереры, это наземное вооружение и десяток легких истребителей, которые потом еще надо было выкупить и обеспечить летным составом.
Федерация не должна была быть замешана в присвоении Весты, вертеться пришлось бы им самим.
Вот если бы речь шла об одном или нескольких месторождениях на планете, все было бы по-другому. Однако закон гласил предельно просто: один астероид – одна компания по добыче.
Тем не менее, когда собственники уже заканчивали прения, Митька, все это время молчавший, категорично заявил:
– Я знаю, как отстоять Весту!
Первой не выдержала Степанида:
– Да ты!.. На кону наши жизни, а мальчишка собирается играть в онлайн-игрушки! Ишь, раздухарился, насмотревшись рекламы! Завоюйте вселенную и станьте ее императором! Победите в эпической битве с пауками-пришельцами! Поучаствуйте в сражении у Веги! – «домоуправительница» окончательно рассвирепела и припечатала Митьку: – Моя Анечка уже в двенадцать лет бросила страдать такой фигней, уйдя подрабатывать в ближайшую забегаловку, а ты, судя по всему, до сих пор ею маешься! Да тьфу на тебя!!
Митька уже приготовился уворачиваться от плевка, просчитывая его траекторию полета в невесомости, но дело окончилось лишь словами. Возможно, поэтому некоторые детали обвинений в его адрес, странно резанувшие слух, благополучно забылись, тем более Степанида неожиданно остыла и извинилась.
После несостоявшегося инцидента он даже нашел в себе силы улыбнуться и продолжить, привлекая всеобщее внимание жестом за пределы грузового отсека:
– У нас болтаются якорные мины около Весты. По-моему, около трех тысяч, если не ошибаюсь.
Первым навострил уши Федор.
– И что? Мы к ним даже не подойдем, они разнесут нас в клочья. Китайские мины управляются с консоли, к которой можно подключиться лишь радиоинтерфейсом, максимальный радиус действия которого составляет пару десятков метров!
Митька таинственно улыбнулся.
– На какую массу они реагируют?
Все обернулись к Федору, и тот после некоторого замешательства выдал:
– Около двух тонн… Но они еще обращают внимание на габариты и излучение движков.
– Какое излучение? Тепловое?
– Э-э… Нет, слишком накладно использовать их на всякую мелочь. Они реагируют на рабочее тело, но лишь в том случае, когда оно подается из бака в активную зону реактора и проходит через нагретые реакцией ядерного распада каналы…