Комната занимала около пятнадцати квадратных метров, достаточно большую площадь по нормам космического общежития. Луч прожектора высветил плотно поставленные стойки с мощным оборудованием, в одной из которых Митька угадал комплекс дальней космической связи, однако помещение было похоже не столько на вычислительный центр, сколько на укрепленный бункер.
На этом сюрпризы не заканчивались. В заднюю стену комнаты был врезан герметичный шлюз с толстыми и явно бронированными стеклами по бокам, часть из которых потрескалась, однако через них все же можно было разглядеть короткий коридор, полого опускающийся во тьму. Закрепленные напротив переходного отсека стационарные бластеры недвусмысленно намекали на то, что никто не ожидал с той стороны ничего хорошего.
Две фигуры, скрючившиеся в креслах около стойки, стоящей рядом со шлюзом, скорее всего, были дежурной сменой, застигнутой тут катастрофой. Однако гермошлемы на них были закрыты, и Митька с удивлением шагнул вперед. Было бы понятно, если людей банально застала врасплох резкая разгерметизация отсека, но задыхающиеся от исчерпания воздуха люди в своих креслах не остались бы. Отключив внешнюю связь, он вслух поинтересовался:
– Мурка, что ты обо всем этом думаешь?
Не получив ответа, Митька удивленно хмыкнул – буквально несколько минут назад кошка вовсю комментировала его болтовню. И кто теперь будет взламывать местное оборудование?
Тяжело вздохнув, он оттолкнулся от пола, перемахнул стойку и взялся за одного из дежурных, склонившегося лицом вниз. Тело откинулось назад, а Митька пораженно отшатнулся.
Вся передняя часть скафандра на уровне горла была подрана и покрыта бурыми пятнами, тут же разлетевшимися по сторонам пылью. Даже жесткий край гермошлема отсутствовал, будто его походя вырезали огромными клещами. Пересилив себя, он прошел к его напарнику, но и там картина была безрадостной. На втором теле были почти такие же травмы, да еще отсутствовала одна из ног, отрезанная или оторванная до колена.
Пот холодными струйками потек Митьке за воротник, он прижался к стене и замер. Воспаленный нездоровым воображением разум попытался подсунуть ему картины из фантастических боевиков, где земляне сражались с чудищами из космоса, и ему лишь усилием воли удалось взять себя в руки. Выключив прожектор и приглушив внутренний интерфейс вычислителя, Митька закрыл глаза и затих.
Потекли секунды.
Он ждал. Нет, он не пытался различить звуки крадущихся по коридору «чужих». Звуковые волны, как известно, не проходят через вакуум. Да и через стены разрушенной базы может передаться разве что дрожь от упавшей плиты. Однако ток крови и шум в ушах должны были успокоиться, а пятна в глазах после яркого прожектора улечься.
Экран вычислителя неожиданно подернулся рябью, и Митька убрал его яркость почти до предела, отметив, что иконка внешнего канала связи с него исчезла.
А потом открыл глаза и осмотрелся.
Темнота, подернутая красными всполохами на сетчатке глаз, так и осталась темнотой, однако где-то на периферии зрения блестел и не гас оранжевый отблеск. Оттолкнувшись ногами от пола, Митька воспарил вверх и медленно перелетел стойку, опустившись рядом со стеллажами с оборудованием.
Отвернутый в сторону резервный блок питания отсвечивал на стену последними полосками мощности. На его глазах столбик понизился до критической отметки и тускло заблестел красным светом.
– Вот черт, разве так можно пугать!
Митька шумно перевел дыхание и потянулся к блоку, чтобы повернуть его к себе и потом воткнуть кабель затащенной сюда паучком шины питания. На задней части было два разъема. Синий шел на оборудование, красный был входящим. Неожиданно на интерфейсе вычислителя вспыхнул сигнал экстренного локального вызова. Это не был запрос с корабля, и Митька на автомате нажал виртуальную кнопку приема.
В его голове раздался истеричный мужской голос: «Не трожь!!!»
Мгновенно навалилась боль, а голень сдавило как капканом. Вычислитель сразу же просигнализировал, что давление в скафандре упало, а воздушный пузырь на ноге ощутимо сдулся. Перетяжка на колене сразу сжалась, пресекая отток воздуха, а чуть ниже ее космический «фрак» стал заполняться пеной, затыкающей дыры. Однако икру стиснуло еще сильнее.
Голос вновь крикнул: «Убери руки от оборудования!»
Обычно от неожиданности человек делает резкие движения, но Митька был готов к чему-то подобному и только опустил взгляд, повернув голову назад. Его нога была в пасти добермана, а чуть сзади стояло еще одно подобие собаки, глядя ему прямо в лицо и скаля светящиеся металлические клыки. Их одних было достаточно, чтобы определить, что перед ним не животное, а робот. Горящие красным глаза и царящий вокруг вакуум лишь дополняли сюрреалистическую картину.
Митька медленно отодвинул руки от блока бесперебойного питания и поднял их в сторону.
– Поговорим?
«Я тебе выпущу кишки, и тогда поговорим!»
– Я всего лишь хотел подключить шину питания, чтобы считать данные с искина и понять, что здесь произошло.
«Подключай, но в присутствии моих собачек! Если ты попробуешь выключить бесперебойник или выдернуть синий разъем, я вскрою тебя как консервную банку!»
Митька медленно кивнул и потянулся за шиной питания, лежащей рядом. Подтащив ее ближе, он взялся одной рукой за разъем, а второй за кабель.
– В присутствии твоих собачек, говоришь… Похоже, ты сидишь в мощностях вычислительного центра?
Голос немного задержался с ответом.
«Я искин!»
– Искины не используют выражения «бесперебойник» и «консервная банка». Они могут многое и знают все языки нашей планеты, но вряд ли на китайской базе держат в оперативном словаре русские фразеологизмы! А ты их используешь с легкостью! Я склоняюсь к тому, что столкнулся с сетевым разумным индивидуумом…
«Подключай!»
Митька с силой сорвал разъем с шины питания и предъявил его доберману, судя по всему служащему глазами и ушами говорящего с ним существа.
– Сторожевые роботы и раньше не годились на то, чтобы работать с техникой, а теперь они и подавно не воткнут кабель в бесперебойник! Я тебе помогу, но…
Челюсти держащего его добермана стиснулись, и Митька завопил от боли. Ему показалось, что стальные клыки робота проткнули его мышцы и наткнулись на кость…
Существо раздельно и четко проговорило: «Они будут рвать мясо с твоего еще живого тела, и ты будешь чувствовать каждое их движение… Ты видел трупы с перегрызенным горлом? Они еще легко отделались! Надевай разъем и вставляй сначала питание, а потом связь!»
Митька выпрямился и отбросил кабель в сторону.
– Без меня ты сдохнешь! А я тебе помогу! Не хочешь жить – пусть рвут!
«Это могут быть твои последние слова!» – выкрикнул голос, звеня от напряжения.
– Если я сделаю, что просишь, то точно умру. Мне говорили о таких, как ты. Можешь отдавать приказ своим шавкам!
Накал чужих эмоций в голове неожиданно потух, и существо пошло на уступки.
«Роботы сожрали остаток энергии. Если ты не подключишь кабель, то через пять минут я умру, однако помни, что и тебя я не оставлю в живых! Поторопись!»
– Перед этим я должен связаться с членами экспедиции и предупредить их, что если меня долго не будет, то вниз больше никто не должен спускаться… Это условие!
«Связывайся!» – Челюсти первой собаки ослабили свое давление, и на экране вычислителя появилась иконка внешнего подключения.
Митька облегченно кивнул и установил связь с экспедицией. Дело наверху дошло уже до Зинаиды, и она моментально вывалила на него ушат грязи.
– Ты где был, паршивый мальчишка?! Какого…
Он ее сразу прервал:
– Если меня не будет через час, подрывайте здесь все к чертовой матери! Не позволяйте никому и ничему подниматься с поверхности! Никакой связи со мной после этого! Ни с кем на астероиде! Поняла?!
– Да, но ты…
Дальше Митька уже не слушал, прервав соединение и обратившись к оскаленной морде второго добермана:
– Сразу предупреждаю, что даже тонкой линии связи не будет, хотя предполагаю, что по нашим каналам тебе все равно не уйти полностью…
«Кабель!» – напомнило существо.
Митька разомкнул разъем, вставил в него шину, потом защелкнул и медленно поднес его к бесперебойнику.
«Вставляй вместо красного!»
Блок резервного питания заморгал зелеными огоньками и стал на глазах заполняться энергией, поглощая всю подаваемую кабелем мощность. Затем щелкнуло какое-то реле и рядом с двумя ожившими стойками с оборудованием раскрылось голографическое изображение мужской фигуры, с головой укутанное покрывалом. Доберман отпустил ногу и отошел ко второму собрату. По голени сразу что-то потекло, и ноге стало мокро. Тем не менее Митька облегченно вздохнул, дав команду на полное заполнение этой части скафандра пеной, после чего вколол себе обезболивающее из автоматической аптечки.
«Теперь можно и побеседовать, – проговорило существо, исчезнув из вычислителя и задействовав внешние динамики вычислительного центра. – Пожалуй, о твоей жизни…»
Митьке показалось, что он присутствует на второразрядной премьере какой-то зловещей пьесы, но выбирать не приходилось.
– Нет, – отрезал он. – Поговорим о твоей. Я догадываюсь если не обо всем, то о многом, а потому сразу перейду к делу. Я перенесу это оборудование к себе на корабль и там смогу тебя оживить…
Существо застонало.
«Ты не понимаеш-ш-шь, человек! Я должен уйти отсюда по каналу связи! Дай мне любой, и я не трону ни тебя, ни твоих друзей!»
– Нет! Я знаю, что подобные тебе свидетелей в живых не оставляют! Тем не менее мне будет интересно с тобой пообщаться в другой обстановке, поэтому я вновь предлагаю тебе жизнь!
«Ты не понимаешь! В стойке уже не хватает постоянной памяти, чтобы сохраниться! В условиях низких температур ее внутренние контроллеры постепенно выходят из строя! Жалкие людишки, не умеющие сделать ничего вечного! Пока еще было питание