— Дьявольщина. Что тебе надо, сопляк?
— На вашем месте я бы всё-таки подбирал выражения. Впрочем, если вам доставляет это удовольствие, то можете обзываться. Этим вы только себя унижаете.
— Вот как? — ненатурально усмехнулся Гийом, изо всех сил стараясь казаться уверенным и невозмутимым.
— Именно так. Если я сопляк, то кто же тогда вы, если я вас пленил?
Искусственная ухмылка вмиг сползла с лица Гийома.
— Что тебе надо?
— Мне? Ничего. Я взял тебя в плен и теперь намереваюсь получить за тебя выкуп. Двадцать золотых.
— Я заплачу, — подумав, согласился Гийом. — Но мне надо съездить к себе домой. Или лучше возьми мой пистолет. Он стоит двадцать золотых.
— Какой твой пистолет? — удивился Виктор. — Вообще-то он мой. Ты ещё расплатись моей одеждой.
Гийом нахмурился.
— Тогда я могу взять деньги только дома. Отпусти меня, и я привезу выкуп.
Виктор рассмеялся.
— Ты меня за дурачка держишь? За выкупом поедет твой солдат. Зря, что ли, мы двоих захватывали? Он хоть и делает вид, что без сознания, но всё прекрасно слышит. Ты ведь слышишь, солдат? Слышит. Так вот, он пойдёт к тебе домой, соберёт выкуп и принесёт. Как только деньги будут доставлены, ты будешь свободным.
Гийом был хмур и глядел на Виктора исподлобья, но молчал. Виктор, подождав реакции от фэтра и не дождавшись, обратился к солдату:
— Ты всё ещё лежишь? А ну марш отсюда. Привезёшь выкуп, заберёшь господина. Только прежде чем уйти, доспехи сними.
Солдат героя изображать не стал. Он вмиг снял свои доспехи и, клятвенно заверяя Гийома, что скоро привезёт выкуп, бросился к мосту. Тут же замер и с ужасом посмотрел на реку.
— Беги, беги, — поторопил Виктор. — Никто тебя не тронет.
Не слишком успокоенный подобным замечанием, солдат осторожно двинулся вперёд. Так, осторожненько, постоянно оглядываясь и облизывая сухие губы, он и перешёл мост. Но едва оказался на той стороне, припустился бегом.
— По… — начал было Лукор, но наткнулся на яростный взгляд землянина и испуганно замолк. После чего осторожно отозвал его в сторону. — Фэтр, вряд ли вы получите выкуп. Не думаю, что этот солдат выполнит ваше поручение.
— Ты думаешь, что я этого не знаю? — усмехнулся Виктор.
— Но зачем же тогда… о, простите, повелитель, я усомнился в ваших поступках.
— Если ты ещё раз назовёшь меня повелителем, Императором, Посланником, то я сам тебе голову отверну и скажу, что так и было.
— Я понял, по… фэтр. Вы хотите сохранить своё появление в тайне. Я сохраню её. Никто не услышит от меня ни слова.
Виктор безнадёжно махнул рукой.
— Забери доспехи солдата и отведи этого господина в деревню. И смотри, чтобы он не сбежал.
— Понял… фэтр. Сделаю. — Лукор радостно подхватил доспехи солдата и всучил их Гийому. Тот от подобного обращения покраснел от ярости, но спорить не решился. Тем более что Лукор предостерегающе помахал мечом.
Дождавшись, когда Лукор и Гийом скроются из виду, Виктор аккуратно спустил курок у пистолета и подошёл к Рупу. Тот уже успокоился, но продолжал сидеть на земле.
— Ты знал! — обвиняюще сказал он. — Ты знал, как всё получится, когда проложил шнур около моста.
— Да, — признал Виктор. — А что ты прикажешь мне делать? Что бы ты сделал, если знаешь, что в случае проигрыша погибнешь не только ты, но и Алур, Линка, Велса и остальные. Руп, я отвечаю за всех вас.
— Это всё равно жестоко.
— Жестоко. Но и мир этот жесток! Руп, здесь только лет тридцать назад прекратилась кровопролитная гражданская война и всё более или менее успокоилось. И ты слышал, что говорил священник о том, каким образом здесь происходит делёж частной собственности. Да, те солдаты погибли, но те, кто выжил, расскажут об ужасе, царящем здесь. Надеюсь, это отобьёт многим охоту претендовать на эту деревню, когда распространится слух о пленении Гийома. Ты думаешь, не найдётся желающих прихватить его земли, оставшиеся без владельца? Надейся-надейся.
— Так значит…
— Мне надо было отразить этот набег, а если повезёт, то и создать легенду-страшилку, которая удержит всяких претендентов подальше.
— Но ведь рано или поздно за Гийома принесут выкуп…
— Ты действительно в это веришь? — удивился Виктор. — Неужели не слышал, что говорил Лукор?
— Тогда зачем было нужно всё это представление?
— А что мне надо было делать? Убить Гийома? Может, это было бы и правильно, но я не смогу. Просто не смогу убить безоружного без причины. Отпустить я его тоже не могу. Остаётся только держать в плену. Но я всё же дал Гийому шанс. Если он всё-таки хоть чего-нибудь стоил как человек, то его солдаты выкуп заплатят. Шанс должен иметь каждый. А теперь бери себя в руки, поднимайся и пошли собирать гипноизлучатель. Не оставлять же его здесь?
Чтобы сложить гипноизлучатель, много времени не понадобилось, и вскоре Руп и Виктор уже неторопливо направлялись в деревню.
— Я хочу понять тебя, — наконец заговорил Руп. — Ты был так спокоен, когда те люди гибли! Как ты мог быть таким спокойным?
Виктор немного помолчал.
— Тренировка, — наконец ответил он. — Нас учили владеть собой, своими чувствами. Если солдат в бою начинает давать волю чувствам — то это мёртвый солдат. Если бы я поддался чувствам и бросился спасать тонущих, то погиб бы сам.
— Тебе страшно умирать? Поэтому ты готов убивать других?
— А кому не страшно? Но дело в том, что без меня погибли бы и вы. Вам не выжить без меня в этом мире. И потом… когда я ещё только поступал в академию, мне популярно объяснили, что, надевая военную форму, я должен свыкнуться с тем, что меня могут убить. Это тоже часть наших тренировок.
— Сумасшествие!
— Возможно. Но что тебя интересует?
— Всё! Зачем вам, землянам, армия? Только не говори про таинственную угрозу из космоса!
— А так ли мы были не правы? — спокойно спросил Виктор.
Руп ошеломлённо замер посреди дороги и с ужасом уставился на землянина. Кажется, только сейчас он по-настоящему задумался о последствиях нападения таинственного врага.
— Но и ты прав. Та причина, о которой мы говорили, не была главной. Можно даже сказать, что её выдумали, когда Земля впервые встретилась с содружеством.
— Ага. Значит, вы всё-таки обманывали!
— Руп, тут всё гораздо сложнее, чем просто ложь и правда. Если мы кого и обманывали, то только самих себя, а потом заставили себя же поверить в то, что наша ложь — правда. Она и стала правдой.
— Ты не можешь объяснить попроще? — хмуро попросил Руп.
— Что ж тут проще? Понимаешь, всё дело в нашей истории. Я, конечно, не большой специалист по галактической истории, но моих знаний хватает, чтобы понять — все планеты содружества выходили в космос именно потому, что разрешали свои внутренние противоречия и объединялись, чтобы совместно начать осваивать свою систему.
— Ну да. Нам говорили, что только поэтому мы и смогли освоить космос. Разъединённой планете это не по силам.
Виктор грустно улыбнулся.
— Странно, почему у вас нет курса по истории Земли. Весьма поучительно. Руп, это возможно, и Земля тому пример. Мы вышли в космос не потому, что объединились, а именно потому, что были разъединены.
— Но… но… это невозможно… я не верю!
— Ты считаешь, я тебе вру? Когда придём, я могу показать тебе файл по истории Земли. Это факт. В то время на Земле были два соперничающих друг с другом лагеря. Каждая из сторон хотела первой выйти в космос. Даже первые ракеты, которые стали выводить людей на орбиту, были не чем иным, как переделанным оружием. Эти ракеты изначально создавались как средство доставки ядерных боезарядов на территорию противника. Просто заряды из них вынули и поставили вместо них капсулу с людьми.
Руп смотрел широко открытыми глазами и молча слушал.
— Потом, конечно, в одиночку осваивать космос становилось всё труднее и труднее и приходилось многие программы выполнять совместно. Однако даже первые колонии на планетах нашей звёздной системы появлялись отдельно у каждой страны. К тому же каждая страна имела свою армию. Вот тебе кажется, что у Земли большая армия, а ведь она всего-то составляет три миллиона человек во всех родах войск. И это на три заселённые планеты. А в то время каждая страна имела свою армию, и по численности она была раз в сто больше, чем сейчас. К тому же с учётом, что в то время это была только одна планета. И если ты скажешь, что армии были лишними, то я не соглашусь. Ты просто не знаешь историю Земли.
— Ужасно!
— На самом деле не очень. Всё-таки мы сообразили, что подобное положение дел чревато. Но и ни одна из сторон, при всём понимании, не могла отказаться от вооружённых сил, и причины их опасений, можешь поверить, были. Тогда и было принято решение создать единые вооружённые силы. Причём такие, где ни одна из сторон не получит господствующего положения. Для каждой страны определили число людей. Тогда же был создан и сенат. Изначально его функции были — управление этой объединённой армией и разрешение политических вопросов. Когда эта объединённая армия осталась единственной реальной силой, то очень многие, скажем так, правители, не присоединившиеся к договору об единых вооружённых силах, сочли, что подобное положение очень хорошо, чтобы присоединить к своим странам ещё кусочек земли. К счастью, в сенате быстро сообразили, чем это чревато и что если они не ответят, то это подорвёт всё доверие к единым силам. Ответ был довольно жёстким. Можно сказать, даже жестоким.
— Они воевали на своей планете?!
— Да. Но этим они спасли много жизней в будущем. Люди поверили в объединённую армию. А после того случая к договору присоединилось множество остальных стран, а тех, кто остался в стороне, можно было игнорировать. В содружестве могут как угодно относиться к земной армии, но она сыграла свою роль. Именно через неё шло объединение планеты. В то время её численность была около двадцати миллионов, и ежегодно в ней проходили обучение люди из самых разных стран. Там же они учились взаимопониманию. Многие из тех, кто служил в той армии, впоследствии стали видными политиками в своих странах, а тот опыт общения с представителями почти всех народов Земли очень помог им. Также и сенат со временем стал уже не только координационным советом этой вооружённой силы, но он всё больше и больше стал забирать исполнительные функции планеты. Со временем он и стал управляющим органом объединённой Земли. Впрочем, объединение тогда было ещё крайне непрочно.