— Фэтр, — взмолился он. — Заберите это золото, а в благодарность за мой труд я прошу вас только об одном: позвольте мне изготовлять мечи по вашему рецепту! Клянусь, я буду делать их только достойным людям! Умоляю, разрешите мне это!
Растерявшийся Виктор слегка попятился, потом взял себя в руки.
— Стоп, — оборвал он просьбы кузнеца. — Если ты так просишь, ладно. Но золотом не кидайся. Это твой честный заработок.
Виктор забрал одну золотую монету, которую он заплатил в качестве вознаграждения, а вторую оставил кузнецу. Тот начал благодарить и остановился только тогда, когда его попросил Виктор. Сам же Виктор в этот момент размышлял над тем, каким бы образом прицепить оружие к поясу. Заметив проблему фэтра, кузнец хлопнул себя по лбу и поспешно вынес ножны.
— Вот, фэтр. Я их заказал у одного человека сразу, как только был готов ваш меч.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Виктор. Он быстро перекинул перевязь от меча через плечо, застегнул пояс, на котором были укреплены ножны для кинжала. Пристроив оружие, Виктор осмотрелся. Было немного неудобно с непривычки, но Виктор был уверен, что к тяжести меча и кинжала быстро привыкнет. Ещё раз поблагодарив кузнеца, он удалился. Рядом шагал задумчивый Лукор.
— Господин, — прервал он размышления землянина.
Виктор вопросительно посмотрел на солдата.
— Господин, не пора ли провести настоящее испытание вашего меча?
— Что ты имеешь в виду? — удивился Виктор.
— Я тут в сторонке присмотрел один хороший камешек, и если вы…
Виктор застонал. Он-то был уверен, что Лукор уже забыл о своей уверенности в том, что землянин и есть долгожданный Император.
— Нет! Я не собираюсь заниматься глупостями и тупить своё оружие о камни только потому, что ты считаешь, будто мой меч и есть Карамах!
Лукор хотел ещё что-то сказать, но Виктор резко отвернулся и зашагал в дом. Здесь его ждал сюрприз: у дома стоял Цетор и ещё двое его ровесников. Все трое, увидев Виктора, вскочили с лежащего недалеко от дома бревна и неуверенно переглянулись. В конце концов первым всё же заговорил Цетор:
— Фэтр, я тут обдумал ваше предложение… В общем…
— Ясно! — Виктор прервал вяканье Цетора и внимательно посмотрел на него. — Сам решил или отец заставил?
Цетор смутился.
— Всего понемногу, — признал он. — Но ещё мне хочется добиться уважения. — Тут Цетор осёкся и неуверенно посмотрел на Виктора.
Тот хмыкнул.
— Ладно, а остальные?
— Я решил посоветоваться с ними, и они захотели тоже попытать счастья. Я им говорил, что вы их можете не принять…
— Вот как? — теперь Виктор уже смотрел на всех троих. Всем им было лет по семнадцать, все выглядели здоровыми и крепкими. — Что ж, дам шанс каждому из вас.
Виктор зашёл в дом и вытащил из угла прихожей четыре котомки, с которыми они шли от уничтоженной шлюпки к деревне. Сейчас они им уже были не нужны, но выкидывать было жалко. Вот и сложили в коридоре.
— Вот. — Он кинул котомки всем троим. — Каждую наполните песком и быстро сюда.
Юноши озадаченно переглянулись, но спорить не решились. Похватав мешки, они двинулись в сторону реки.
— Что вы хотите от них, фэтр? — удивился Лукор, подошедший в этот момент.
— Проверить их.
Все трое вернулись через полчаса, таща по мешку с песком. Цетор нёс два.
— Одинаково весят? — спросил Виктор.
— Примерно, — буркнул Цетор.
— Замечательно. — Виктор взял первую попавшуюся котомку и перебросил её за спину. — Делай, как я.
Парни переглянулись и без особых усилий вскинули оставшиеся три котомки к себе на плечи. Виктор усмехнулся. Тоже, силачи нашлись, с такой небрежностью все проделали.
— Вернёмся часов через пять, — бросил Виктор Лукору. — Передай Рупу и остальным.
Лукор проводил удаляющийся отряд озадаченным взглядом и запоздало кивнул.
Отряд вернулся ближе к вечеру. Впереди быстрой пружинистой походкой шагал Виктор, таща на спине котомку с песком. За ним плелась вся троица, поддерживая друг друга и спотыкаясь на ходу. Цетор упрямо шагал впереди, но на каждом шаге спотыкался. Его волосы слиплись, а пот заливал глаза, из-за чего он постоянно тряс головой. Остальные выглядели ничуть не лучше. Правда, никто из них свой мешок не бросил, все упрямо тащили их на себе. Виктор остановился перед крыльцом своего дома, сбросил свой мешок и ехидно стал наблюдать за плетущейся троицей. Привлечённые небывалым зрелищем, из дома вывалились все остальные и ошеломлённо уставились на троицу.
— Что это? — несмело поинтересовался Руп.
— Это? Это наши наёмные солдаты.
— Чего? — Алур непонимающе уставился на Виктора. — Зачем нам солдаты?
— А как ты думаешь?
— Я никак не думаю! Глупость всё это!
— Это ты сейчас так говоришь! — прервала его Велса. — Ты что, не читал про эту планету? А если завтра в деревню придёт другой фэтр с отрядом, то что нам делать прикажешь?
Виктор в который раз подивился, насколько быстро Велса соображает и схватывает самую суть.
— Верно, Велса. Молодец.
Тут «приползла» троица и с дружным стоном повалилась на землю.
— Ладно, — подытожил Виктор. — Годитесь все трое. Жду завтра утром всех троих.
— Императора на тебя нет, — тихо буркнул один из друзей Цетора.
— Что-что? — переспросил Виктор. — Между прочим, насильно я никого к себе на службу не зову. Но если вы решите принести мне присягу, то я буду требовать с вас по полной программе. И если вы считаете, что сегодняшний день был для вас очень сложный, то вам лучше передумать и остаться крестьянами. А завтра я жду только тех, кто решит остаться. Следующая неделя будет испытательной, и вы спокойно можете уйти, если вам что-то не понравится. Всё ясно?
Всем всё было ясно, и парни, поддерживая друг друга, стали выползать со двора. Виктор некоторое время смотрел им вслед, а потом подозвал Лукора, стоявшего в стороне. Убедившись, что никто из экспедиции их не слышит, он заговорил:
— Слушай, Лукор, Велса подняла правильный вопрос. Что будет, если сюда заявится кто-то из фэтров с отрядом? Тебя, меня и этих троих необученных, по сути, ещё мальчишек, для отражения атаки маловато.
Лукор покосился на Виктора.
— Вы тоже, фэтр, не старик, но даже опытному воину я не посоветовал бы встречаться с вами в бою.
— Вежливо и тактично напомнили, что сам сосунок, — буркнул себе под нос Виктор, а затем, уже обращаясь к Лукору, заговорил: — Всё это хорошо, но свои силы я знаю. Я могу справиться с четырьмя солдатами, если они будут глупы и полезут скопом, то справлюсь с шестью. А если у них окажется огнестрельное… прости, огнебойное?
Лукор почесал затылок.
— Насчёт огнебойного оружия можете не волноваться, фэтр. Оно бывает только у фэтров и стоит очень дорого. Очень мало кому оно по карману, а уж чтобы вооружать им своих слуг… нет.
— Это успокаивает. А что насчёт луков?
— Вот это будет.
— Вот видишь. Так что… — Виктор задумался. — Слушай, до сбора урожая ещё почти месяц. Конечно, крестьяне заняты, но, думаю, два часа в день потерять они смогут. Завтра вечером собирай всех здоровых мужчин и начинай обучать их владеть оружием.
— Что?! Фэтр!!! Это невозможно!!! Крестьяне должны пахать!!! А война — дело фэтров и солдат!!!
— А вот тут ты не прав. Между прочим, именно крестьян война касается гораздо больше фэтров и солдат. Для последних война — хлеб. Они живут ею. Им она приносит добычу и богатство. А вот крестьянам война не нужна. Им не нужны никакие конфликты. Им нужно сеять хлеб, собирать его, пахать землю. А чтобы делать это, им нужен мир. И чтобы защитить свой мир, они будут драться, если научить их этому. И считай это моим приказом.
Лукор был старым солдатом и понимал, когда спорить можно, а когда следует подчиниться. Он молча поклонился и, всем своим видом выражая крайнюю степень несогласия, направился в свою сторожку, стоявшую чуть в стороне от дома. В самом доме он поселиться категорически отказался и жил в сторожке.
— Что это с Лукором? — поинтересовался подошедший Руп. — Он словно палку проглотил.
— Так. Поспорили с ним немного, и он не согласился с моим мнением.
— Ну и что?
— Ничего. Просто я обнаружил, что в положении фэтра есть и положительные стороны. В отличие от Алура или Велсы он не осмеливается меня послать подальше, получая приказ, с которым не согласен.
— Да? А что ты ему приказал?
— Начать обучение крестьян владеть оружием.
— Зачем?
Виктор покосился на Рупа.
— Слушай, не задавай глупых вопросов. Неужели сам не понимаешь? Мы одни в этом мире. И мы начали завоёвывать уважение людей. Пока только благодаря Алуру и Велсе, которая успешно лечит многих людей в деревне. Линка тоже помогает, когда бегает с Хонгом и своими новыми приятелями. Она ведь угощает их тем, что Велса даёт ей, а они её. Линку уже многие взрослые улыбками встречают. Смею надеяться, что я тоже оказался для них не таким уж плохим господином.
— А ты что, считаешь себя их господином? — удивился Руп.
— Разуй глаза, — разозлился Виктор. — Ты что, не понимаешь, что здесь не знают иных взаимоотношений, кроме господин — слуга — раб? Ты либо господин, либо слуга, либо раб, и другого нет! Или ты собираешься начать проповедовать здесь идеи свободы, равенства и братства? Так сами же эти крестьяне тебя и прибьют.
— Они не знают другого, но ты-то знаешь!
— А их мнение в этом вопросе решающее. Всё, дискуссия окончена!
— Слушай, — разозлился, в свою очередь, Руп, — не слишком ли много ты на себя берёшь?! Раскомандовался! Тоже мне, командир выискался!
— Руп, это всё мы уже проходили. Не начинай заново. Вспомни хотя бы о том, что меня учили выживать в подобных условиях!
— Тебя учили воевать в доспехах и с мощным оружием!!! Видел я эти доспехи в газетах! Тоже мне, герой!!!
— Парень, если ты не понял, то я служу не в пехоте, а в войсках рейдеров. Это немного другое. Рейдер — это иногда тайное проникновение на планету, слияние с местным населением и уничтожение военных объектов, иногда многие сотни километров марша по горам, чтобы уничтожить какой-нибудь объект. Или же мы должны двигаться впереди космической пехоты, облегчая им маршрут. А под облегчением маршрута можно понимать многое, очень многое. Нас учили действовать как разведчиков, как диверсантов, как пехотинцев. И нас учили выживать в тех условиях, где норма