— Почему ты так уверен? — спросил Виктор.
Итор посмотрел на землянина как на дурачка и ничего не сказал. Впрочем, Виктор и сам понимал, что больше никого с таким крупным отрядом здесь быть не может. Бежать к мосту также не имело смысла — отряд переправился в брод гораздо ниже по течению, словно они знали, что через мост перейти не смогут. Они и знали, признался себе Виктор. Он бросил все дела и отправился разыскивать Цетора. Нашёл он того со своими друзьями на спортивной площадке. Те новость уже знали и очень оживлённо обсуждали её. При виде Виктора они растерялись и замолчали, что ещё больше убедило Виктора в его правоте.
— Цетор, мне бы хотелось поговорить с тобой. Давай немного пройдёмся.
Цетор растерянно посмотрел на Виктора, потом на приятелей. Поняв, что те сами не понимают, чего хочет фэтр, он осторожно двинулся следом за Виктором. Некоторое время они шли молча.
— Вы хотели о чём-то поговорить, фэтр? — рискнул спросить Цетор.
— Что? Ах да. — Мысли землянина в этот момент явно были далеко. — Я хотел бы обсудить с тобой последние новости. Ты ведь слышал об этом отряде. Говорят, там около сорока человек.
— Слышал, — осторожно признался Цетор. — Но я видел, как вы сражаетесь!
— Цетор, сорок человек многовато даже для меня! Если бы не дети, что висят сейчас у меня на шее, то я ушёл бы в лес и смог устроить всем этим идиотам весёлую жизнь. Ни один бы не ушёл живым…
— Фэтр, это всего лишь несчастные люди, которым надоело терпеть бесконечные измывательства над собой! — Горячо перебил Цетор.
— Возможно. Но как ты думаешь, что они сделают со мной, когда поймают?
Цетор хотел что-то ответить, но опустил глаза.
— Вот видишь. Слушай, у меня к тебе просьба будет…
— Да?
— Если со мной что-нибудь случится, то обещай позаботиться об остальных! Рупе, Алуре, Петере, Шоре, Линке и Хонге.
— Что? Но Руп…
— Руп не фэтр, если ты ещё не понял. Запомни это.
— Но фэтр, я ведь солдат! Я могу погибнуть с вами!
Под пронзительным взглядом этого непонятного фэтра Цетор почувствовал себя совершенно беззащитным.
— Не надо, Цетор. Ты обещал не врать мне.
— Я не понимаю, фэтр… — начал было Цетор, но понял, что запирательство бесполезно, и как-то разом осунулся. — Когда вы узнали, фэтр?
— На дне рождения Линки. Ты тогда довольно яростно спорил со мной о том, что легче ненавидеть фэтра, который ведёт себя как фэтр, а не который действительно хочет что-то сделать для остальных людей. Потом я несколько дней следил за твоим домом и видел, как твой младший брат убежал в лес, а вернулся только на следующий день. А к тому времени о восстании я уже знал. Так что мне несложно было догадаться, куда ты посылал своего брата.
Цетор некоторое время ошеломлённо смотрел на Виктора.
— Но если вы все знали…
— Почему я ничего не предпринял? А зачем? Что бы это изменило? Мне всё равно нужны были люди для защиты деревни от разных бандитов и отрядов других фэтров, а здесь ты был на моей стороне. Что касается восстания, то прими я меры, допустим, убей я тебя, то что, восставшие миновали бы эту деревню? Нет, Цетор, ничего бы я не изменил. Присоединиться или нет к восстанию, ты решил сам, и мне оставалось только уважать твой выбор.
— Фэтр?
— Послушай, давай сейчас поговорим не как фэтр и его солдат! Ты ведь уже успел изучить меня за те три месяца, что ты начал обучаться у меня. Ты хотел отомстить всем фэтрам и поэтому решил присоединиться к восстанию, что ж, считай, что своего ты добился. Думаю, уже очень многие фэтры заплатили жизнями при встрече с этими отрядами.
Цетор как-то странно посмотрел на Виктора.
— А почему ты не говоришь, что ты не фэтр? Ведь тогда священник говорил правду! Ты действительно самозванец! Я многих фэтров видел, но ты не похож ни на кого! Скажи, что ты не фэтр!
Виктор резко развернулся и припечатал Цетора к дереву.
— Я фэтр! Понял?! Мне плевать, что там думают всякие идиоты! Если бы я хотел сделать то, что ты предлагаешь, то я бы не говорил сейчас с тобой.
— Но это глупо…
— Возможно! Но запомни кое-что! Ты был убеждён, что, помогая восставшим, ты делаешь нужное дело. Прав ты или не прав с моей точки зрения, тебя не интересовало, ты делал то, во что верил, даже считая, что рискуешь жизнью, делал! За это я тебя и уважал! Я тоже буду делать то, что должен! И если бы сейчас сюда шла не армия восставших крестьян, убивающих фэтров, а армия фэтров, убивающих крестьян, то я отрёкся бы от звания фэтра и стал крестьянином! Ты понял?!
— Но… но что тогда ты… вы собираетесь делать?
— Что делать? Попытаюсь спасти эту деревню от разграбления. Может, и получится.
— Что?!! Но они же…
— Хочешь сказать, что они не грабят деревни? — язвительно осведомился Виктор. — А что, по-твоему, они едят? Считаешь, добровольцы несут? Возможно, и несут, немного. Но это просто на завтрак, а люди ещё и обедать хотят, и ужинать. Сколько восстание уже длится? Почти два месяца? Значит, многие люди два месяца не выпускают из рук оружия. Сколько времени им понадобилось, чтобы понять, что с его помощью пропитание добывается гораздо быстрее, чем трудом в поле?
Цетор побледнел.
— Я не верю тебе!
— Буду рад ошибиться. Но всё же надо быть готовым. Так ты обещаешь позаботиться об остальных?
— Обещаю, — ответил Цетор после недолгого молчания.
— Вот и ладно.
Виктор развернулся и стремительно зашагал по деревне. Встречающие его крестьяне испуганно шарахались. Они уже знали, кто приближается к деревне, и явно боялись быть замеченными в компании с фэтром. Виктор печально усмехнулся. Люди оставались людьми и на окраине галактики. Моя хата с краю и знать ничего не знаю. Равнодушные. Он быстро отыскал Лукора.
— Будь рядом с детьми! — велел он тому.
Лукор хотел что-то возразить, но вдруг усмехнулся.
— Да, повелитель.
Виктор сплюнул. Ну как его ещё убедить, что он не Император? Но с другой стороны, если бы не это убеждение, то тот не побежал с такой охотой выполнять этот приказ, а постарался бы быть рядом с ним. Сам Виктор хотел было перемолвиться парой слов с Рупом, но, увидев въезжающих в деревню людей, понял, что не успевает.
Он вышел на середину улицу, положив руку на рукоять пистолета. Всадники заметили его довольно быстро и недоумённо остановились.
— Ты кто такой? — поинтересовался ехавший впереди всадник.
— Я фэтр. Владелец этой деревни.
Всадники недоумённо переглянулись.
— А мы один из отрядов Греппа! Слышал о таком?
— Я знаю, кто вы, и мне этого достаточно. Мне всё равно, из чьего вы отряда. Что вам надо?
— Значит, ты знаешь, кто мы такие? — осведомился всё тот же всадник, с лёгким интересом разглядывая Виктора. — Почему же в таком случае не удрал?
— Потому что я фэтр и я в ответе за эту деревню!
— Вот как? Другие фэтры удирали довольно быстро и их не заботили покидаемые ими деревни.
— Я не другие.
— Я это заметил. Парень, твоя смелость мне понравилась. Если ты сдашься, то обещаю сохранить твою жизнь.
— Благодарю. С вашей стороны очень мило подарить то, что вам не принадлежит.
— А ты, оказывается, шутник. — Было видно, что дерзость землянина человеку понравилась. — Но всё же, боюсь, твоя жизнь в настоящий момент принадлежит мне.
— Но как ею распорядиться, знаю только я. Если ты и твои люди сдвинутся ещё на шаг, то я всажу пулю тебе точно в лоб.
Всадник некоторое время разглядывал Виктора, потом откинулся в седле и расхохотался.
— Парень, ты мне нравишься. Остальные к этому моменту уже валялись у меня в ногах и молили о пощаде. Допустим, я поверил в твой блеф, что ты сможешь из этой штуки попасть мне в лоб, но посмотри чуть вбок.
— Там ваши лучники, — кивнул Виктор, даже не повернув головы. — Но выстрелить я всё равно успею раньше их. И напрасно вы думаете, что я блефую. Хотите убедиться в этом?
Всадник внимательно посмотрел на землянина. Кажется, он увидел, что тот уверен в своих словах, и помрачнел.
— Что ты хочешь?
— Чтобы вы ушли. Эта деревня не самая большая и не очень богатая. Вам нечего здесь взять. Мне не интересно ваше восстание. Просто уходите.
— Не могу. Я поклялся, что не успокоюсь, пока не освобожу всех людей от гнёта фэтров и пока последний фэтр не покинет этот мир.
— Вы поклялись? А, так, значит, вы и есть тот самый Грепп?
Кажется, Виктор попал в самую точку. Но подобная догадливость явно удивила человека.
— Ты прав. Теперь понимаешь, что, даже убив меня, ты ничего не изменишь?
— Понимаю. Но я слышал, что вы всегда держите своё слово?
— Я должен быть достойным Императора!
— Ясно. В таком случае давайте заключим сделку. Вы ведь понимаете, что я убью вас раньше, чем ваши лучники выстрелят? Но я понимаю, что ваша смерть мало что изменит для деревни.
— Так что ты хочешь? Я не могу оставить деревню под твоей властью! Даже под угрозой смерти!
— Меня это устраивает. Сделка такова: я сейчас сдаюсь вам, а вы оставляете эту деревню в покое. Сюда больше не придёт ни один ваш отряд. Вы не станете добывать здесь себе продовольствие. И уйдёте сами тотчас! Согласны?
Грепп ошарашенно уставился на собеседника. Такого предложения он не ожидал никак.
— Мне кажется, ты серьёзен.
— Я всегда серьёзен.
— Ты понимаешь, что если ты сдашься, то умрёшь?
— Да, но только я не гарантирую, что, сдавшись, не убегу.
— Принимаю дополнение, — согласился Грепп. — Только у тебя не будет времени. — Он немного помолчал и добавил: — Знаешь, с подобным я не сталкивался. Если бы ты не был фэтром… я согласен заключить с тобой эту сделку. Но ты мне понравился. Поэтому тебя не повесят как вора, а расстреляют из лука.
— Ты считаешь, что для меня будет разница? Кстати, по поводу моего блефа. У вашего соседа великолепное перо на шляпе, но длинное чрезмерно. — Виктор вдруг выхватил из-за пояса пистолет и, почти не целясь, выстрелил. Всё произошло так быстро, что даже лучники не среагировали.