Н.Ф. Ватутин не служил в танковых войсках, поэтому всех условий, при которых максимально раскрывается их боевой потенциал, не знал. Хотя ему не раз приходилось успешно использовать танковые соединения в боевых действиях, будучи и начальником штаба, и командующим фронтом. Тем не менее в каждом отдельном случае ему был необходим авторитетный консультант и помощник, в чьих знаниях он бы не сомневался и к чьим советам прислушивался. Особенно это было важно летом 1943 г., когда всё ещё шло реформирование танковых войск. К сожалению, в это время руководство всех фронтов все ещё слабо понимало, что танковые соединения и объединения хотя и являлись мощным средством борьбы, но при определенных условиях были довольно уязвимы. Наглядным свидетельством этому может служить письмо командующего БТ и МВ РККА генерал-полковник Я.Н. Федоренко, направленное И.В. Сталину в разгар боёв на Огненной дуге: «По донесениям командующих БТ и МВ фронтов и командиров, посланных мною в танковые и механизированные корпуса и танковые армии, за время боев с 5 по 20 июля 1943 г. танковые войска на фронтах понесли большие потери в танках. Только Западный, Брянский, Центральный и Воронежский с 5 по 15 июля потеряли 3057 танков (38 % от наличия на фронтах), из них 1912 танков – безвозвратные потери.
Западный фронт с начала операции (с 12 июля. – В.З.) до 15.7.1943 г. потерял 217 танков, из имевшихся на фронте 1895 – 12 %, безвозвратные потери – 55 танков – 3 %.
Брянский фронт с начала операции (с 12 июля. – В.З.) и до 15.7.1943 г. потерял 360 танков, из имевшихся на фронте 1597 – 23 %, безвозвратные потери – 13 %.
Центральный фронт с начала операции (с 5 июля. – В.З.) и до 15.7.1943 г. потерял 563 танка, из имевшихся на фронте 1666 – 34 %, безвозвратные потери – 22 %.
Воронежский фронт с начала операции (с 5 июля. – В.З.) и до 15.7.1943 г. потерял 1917 танков, из имевшихся на фронте 3123 – 61 %, безвозвратные потери – 41 %.
Особенно большие потери в танках несут танковые корпуса при использовании их для самостоятельного прорыва обороны противника:
9 танковый корпус Центрального фронта – командир корпуса генерал-лейтенант т. Богданов – 15.7 был введён в бой на участке 13 армии для прорыва обороны противника совместно с 18 гвардейским стрелковым корпусом; встретив упорное сопротивление не разрушенной обороны противника, корпус потерял 88 танков, не добившись успеха.
23 танковый корпус Юго-Западного фронта, брошенный для прорыва обороны противника, потерял 85 танков, не добившись успеха.
1 гвардейский механизированный корпус Юго-Западного фронта, брошенный в атаку на оборону противника, потерял 111 танков, успеха не добился.
Это неправильное, противоречащее требованиям Вашего приказа № 325 использование танковых и механизированных корпусов ведет их к бесцельному истреблению… Действия танковых и механизированных корпусов не обеспечиваются поддержкой артиллерии и авиации. На организацию действий корпусов и отработку взаимодействия с общевойсковыми соединениями, артиллерией и авиацией не отводится достаточного времени.
Прошу Ваших распоряжений командующим фронтами о недопустимости бросать танковые и механизированные корпуса для прорыва обороны противника, обеспечении действий корпусов (особенно при действиях в оперативной глубине обороны противника) артиллерией, авиацией и другими средствами. Обязать командующих фронтами отводить достаточное время на организацию действий корпусов и их взаимодействие с другими родами войск»[839].
Судя по всему, управление БТ и МВ Воронежского фронта толковым советчиком Н.Ф. Ватутину не было. Не умаляя заслуги командующего БТ и МВ генерал-лейтенанта А.Д. Штевнева, тем не менее трудно поверить в то, что генерал армии мог бы прислушаться к его мнению. Во-первых, Андрей Дмитриевич хотя и был танкистом, но никогда не командовал крупным танковым объединением. Во-вторых, в должности только осваивался, т. к. к исполнению своих обязанностей приступил лишь в канун Курской битвы.
Конечно, при принятии решения, проводить контрудар или нет, специфика какого-либо рода войск для высшего командования особой роли не играла, но при подготовке плана его реализации – влияние этого фактора было велико. Вне всякого сомнения, напряжённость и нервозность, царившая в это время в штабе Воронежского фронта из-за постоянного давления Москвы, разносов и обвинений в неспособности остановить противника, не добавляли Н.Ф. Ватутину внутреннего равновесия и мало способствовали его продуктивной работе. В силу этих причин были случаи, когда командующий фронтом не соглашался со специалистами и не учитывал их точку зрения. Тем не менее нельзя сказать, что Николай Фёдорович всегда отвергал дельные советы. Например, он согласился с предложением штаба 5 гв. ТА о переносе района исходных позиций армии из излучины р. Псёл, которое ему поступило 10 июля 1943 г. Оно ведь было им по достоинству оценено и принято.
П.А. Ротмистров к середине 1943 г. уже имел авторитет опытного и знающего профессионала-танкиста. Думаю, что если бы он чётко и твердо высказал свою принципиальную, обоснованную позицию по наиболее оптимальному использованию танковой армии, она вполне могла быть учтена руководством фронта. Но те, кто близко знал Павла Алексеевича, утверждают: он не относился к тому типу командиров (например, генералы А.В. Горбатов и М.Е. Катуков), которые прямо высказывали своё мнение, зная, что оно отличается от точки зрения старшего начальника… Судя по воспоминаниям даже самого П.А. Ротмистрова, он безоговорочно поддержал план Н.Ф. Ватутина нанести таранный удар войсками армии по 2 тк СС в сложной для действий танков местности юго-западнее Прохоровки[840]. А когда командующий фронтом спросил его, как бороться с качественным превосходством немецких боевых машин над нашими, командарм красочно обрисовал, как его гвардейцы сойдутся с врагом в «рукопашную схватку на танках»[841]. Кто-то может сказать, что разговор в штабе фронта 10 июля, приведённый в книге командарма «Стальная гвардия», – дань официальной точке зрения на события под Прохоровкой, которая сложилась после войны. Вполне допускаю это, в то же время нельзя игнорировать и следующие факты. Во-первых, ещё не обнаружено ни одного свидетельства того, что Павел Алексеевич был не согласен с планом ввода в бой её соединений, разработанным штабом фронта, и без обиняков высказал об этом его руководству или предложил иной вариант. Во-вторых, нет даже намёка об этом и в его мемуарах. Хотя, например, М.Е. Катуков, книга которого вышла почти на десять лет раньше, чем П.А. Ротмистрова, в то же самое «застойное время», подробно описал конфликтную ситуацию, связанную с отменой контрудара 6 июля 1943 г.[842]
Возможно, высказанные мною соображения спорны, но они невольно возникают при знакомстве с подлинными документами той поры. Как сказал кто-то из великих: у победы много родителей, лишь поражение – всегда сирота. Вероятно, единственным исключением из этого правила стали события 12 июля 1943 г. под Прохоровкой. Как бы то ни было, но сражение у станции было выиграно советскими войсками, хотя и очень большой кровью. И победа эта была достигнута лишь благодаря стойкости и мужеству солдат и офицеров всех родов войск. Она предопределила успех в Курской оборонительной операции Воронежского фронта в целом.
Наступательная фаза Курской битвы – операция «Полководец Румянцев», целью которой был разгром Белгородско-Харьковской группировки противника, для обоих командармов тоже проходила не менее сложно и напряженно. Особенно для Павла Алексеевича, он вновь чуть не был отстранён от должности командарма, теперь уже лично Н.Ф. Ватутиным. Наступление началось 3 августа 1943 г. К этому моменту армии и Ротмистрова, и Катукова по-прежнему находились в составе Воронежского фронта и вводились в прорыв на его участке, и на первом этапе должны были действовать «плечом к плечу». А затем предполагалось 5 гв. ТА вновь передать в Степной фронт. С первых дней операция развивалась не очень гладко, уже 5 августа Н.Ф. Ватутин резко одёрнул П.А. Ротмистрова. Из доклада офицера Генерального штаба при штабе Воронежского фронта: «5 гв. ТА к исходу 5 августа сосредоточилась в районе: Байцуры, Гомзино, Нов. Орловка, Поддубный. В этот период боев в действии войск 5 гв. ТА отмечалась пассивность – топтание на месте. Медленный темп продвижения 5 гв. ТА создал угрозу левому флангу 1 ТА, которая в это время быстро продвигалась на юг, оголяя свой левый фланг. Командующий фронтом своевременно реагировал на этот факт и вынужден был отдать жесткий приказ № 0011/оп, с предупреждением командующему 5 гв. ТА, в котором требовалось энергичное продвижение 5 гв. ТА вперед, а за невыполнение задачи фронта 5 гв. ТА указывалось, что командующий 5 гв. ТА будет отстранен от занимаемой должности и будет отдан под суд. Этот приказ сыграл положительную роль, так как в следующие дни боев 5 гв. ТА действовала значительно энергичнее»[843].
А чуть позже в районе Богодухова под удар сильной танковой группировки Манштейна попал левый фланг армии Катукова. В ходе напряженнейших боёв часть её сил оказались в окружении и понесли большие потери, в том числе значительные в командном составе. Среди погибших был и командир 31 тк генерал-майор Д.Х. Черниенко, командир 112 тбр 6 тк полковник М.Т. Леонов и ряд других командиров. Но всё-таки враг был остановлен, а затем и отброшен. За 21 день наступления советские войска освободили города Белгород, Харьков и часть территории Восточной Украины. По итогам боёв под Курском оба военачальника были удостоены высокой полководческой награды – ордена Кутузова 1-й степени.