— Приличная, товарищ маршал...
— Она равна 30 орудиям на один километр фронта, — подал голос подошедший к ним начальник штаба фронта генерал Малинин. Он тут же разложил на столе оперативную карту. — Здесь хорошо видно, как мы расположили орудия. Из них прямой наводкой можно вести огонь по вражеским танкам, если таковые осмелятся атаковать нас.
Жуков чему-то усмехнулся, его полное с чёрными крапинками у глаз лицо посерьёзнело.
— Михаил Сергеевич, неужели ты, старый вояка, сомневаешься, что фрицы начнут танковую атаку? — спросил Георгий Константинович. — У них это последний шанс вырвать из наших рук стратегическую инициативу, и они будут драться до последнего. Таков приказ Гитлера.
— Да нет же, я ничуть не сомневаюсь, товарищ маршал, — смутился генерал Малинин. — Просто хотел пошутить...
Но Жуков, словно не слыша его, стал говорить о том, как важно на главном направлении той же армии Пухова поставить орудия, чтобы дать достойный отпор врагу.
— У тебя, Костя, немало орудий на километр фронта, у генерала армии Ватутина их гораздо меньше. В полосе 6-й и 7-й гвардейских армий плотность артиллерийской обороны по 15,6 орудий на один километр фронта, — сообщил маршал Жуков. — А если учесть средства, расположенные во втором эшелоне фронта, — до 30 орудий на один километр фронта. Кроме того, противотанковую оборону на этом участке генерал армии Ватутин усилил двумя танковыми полками и одной танковой бригадой. Может, и тебе дать один-два танковых полка?
Рокоссовский пожал плечами.
— Не помешали бы, но опять же танки надо просить у Сталина, — усмехнулся он. — Но я уже просил их, и мне Верховный не даст. К тому же генерал Воронов как представитель Ставки заявил, что у меня противотанковых орудий больше, чем у кого-либо.
— Да, силы ты собрал немалые, — задумчиво промолвил Жуков. — Сколько армий у тебя сейчас в подчинении?
Рокоссовский стал перечислять: 48-я армия генерала Романенко, 13-я генерала Пухова, 70-я генерала Галанина, 65-я генерала Батова и 60-я генерала Черняховского. В резерве находятся 2-я танковая армия генерала Родина, один стрелковый и два танковых корпуса. С воздуха войска фронта прикроет авиация 16-й воздушной армии генерала Руденко...
В это время в штаб фронта вошёл генерал Руденко.
— А вот прибыл и главный воздушный ас! — воскликнул Константин Константинович. — Лёгок на помине, Сергей Игнатьевич. — Рокоссовский поздоровался с ним за руку. Генерал отчего-то смутился.
— Хочу согласовать с начальником штаба генералом Малининым кое-какие вопросы по взаимодействию, — пояснил он, глядя на командующего фронтом.
— Сейчас нам накроют стол, и все мы поужинаем, а потом будем обсуждать оперативные и другие вопросы, — предложил Рокоссовский. — Вы не против, Георгий Константинович?
— Если честно, то я голоден, — признался Жуков.
— И я не успел позавтракать, — сказал генерал Руденко, — так что могу составить вам компанию.
— Тут неподалёку находится столовая Военного совета фронта, может, пойдём туда? — спросил Рокоссовский, глядя на Жукова.
— Я так устал, что не могу куда-либо идти. Давай, Костя, у тебя отужинаем. — Жуков начал снимать чёрный кожаный реглан[12]. — Жарко тут в штабе, хорошо ребята натопили.
— Пар костей не ломит, — усмехнулся Константин Константинович. — Могу и баньку предложить...
— Нет, коллега, дел у нас по горло, а время горячее, вот-вот начнётся заваруха.
Усаживаясь поудобнее за стол, генералы Малинин, Казаков, Телегин и другие обменивались репликами. Генерал Руденко стал сетовать на непогоду: если снова пойдёт дождь, самолёты не смогут подняться в воздух.
— Будем надеяться, Сергей Игнатьевич, что твои воздушные витязи прикроют мои войска во время боевых действий, — высказал надежду Рокоссовский.
Он ожидал, что маршал Жуков его поддержит, но Георгий Константинович всё время думал о 13-й армии генерала Пухова: сможет ли она сдержать танковый натиск врага? Сейчас, глядя на Рокоссовского, он произнёс:
— Костя, ты говорил, что побывал в армии Пухова, так?
Рокоссовский подтвердил, что был у Пухова на двух передовых наблюдательных пунктах близ станции Поныри.
— Николай Павлович уверен, что через несколько дней на этих рубежах разгорятся ожесточённые бои, — подчеркнул командующий фронтом. — Пухов как сторожевая овчарка — держит ухо востро, и я уже за это благодарен ему.
— Тут он не ошибается, — заметил Жуков.
На Курской дуге Ставка и Генеральный штаб сосредоточили немалые силы. Наши два фронта, Центральный и Воронежский, имели в своём составе 1,3 миллиона человек, до 20 тысяч орудий и миномётов, около 3600 танков и САУ, правда более тысячи танков лёгких типов, около 3100 самолётов. Был готов к боевым действиям и Степной фронт генерала Конева, который имел в своём составе 580 тысяч человек, свыше 9 тысяч орудий и миномётов, 1640 танков и САУ. Когда маршал Жуков назвал эти цифры, Рокоссовский воскликнул:
— Силища приличная! Жаль, что мы не знаем, когда Гитлер отдаст своим войскам приказ наступать. А в том, что он свернёт себе шею, я не сомневаюсь.
Наконец адъютанты накрыли стол.
— А что, Костя, разве «наркомовской» по рюмашке мы не заслужили? — подал голос Жуков, усмехаясь. — Нет, голубчик, наливай...
Прошла ещё одна ночь.
Рокоссовский так увлёкся работой над оперативной картой, что не заметил, как наступило утро и взошло солнце, хотя южная часть неба была закрыта чёрными, похоже дождевыми, тучами.
— Устал, Михаил Сергеевич? — спросил генерал армии начальника штаба Малинина.
— Есть чуток, — признался тот. — Да, перед рассветом, когда вы ездили в соседнюю армию, из Ставки Жукову позвонил заместитель начальника Генерального штаба генерал Антонов и передал ему распоряжение Верховного, чтобы он срочно выехал в штаб Брянского фронта к генералу Попову. Я хотел вам позвонить, но Георгий Константинович не велел. Ну, значит, я и проводил маршала. Генерал Попов частенько пьёт, как бы он опять не злоупотребил «наркомовской». — Малинин передохнул. — Талантливый военачальник, но водка может его сгубить.
— Не должен Попов подвести Жукова, ведь это маршал предложил Сталину назначить его командующим Брянским фронтом, — сказал Рокоссовский. — Мне известно, что даже Сталин выговаривал Попову за пьянку...
Рокоссовский подошёл к столу, на котором в ряд стояли телефонные аппараты, снял трубку с одного из них и попросил дежурного связиста соединить его с генералом Пуховым. Николай Павлович был на месте.
— Костин на проводе. Что там у тебя, дружище? — Так, ясно. Значит, пока тишина. Понял тебя, но держи ушки топориком, есть сведения, что враг вот-вот заявит о себе. Если что — сразу звони мне в штаб.
— А кому же ещё звонить? Вы мой начальник, вам и буду доклад делать, — весело отозвался генерал Пухов.
Рокоссовский устало опустился на стул.
— Вы бы позвонили своему коллеге генералу армии Ватутину, узнали, какая там у него обстановка, — подал голос Малинин.
Рокоссовский некоторое время о чём-то думал, потом промолвил:
— Ты прав, Михаил Сергеевич. Надо поговорить со своим соседом, — заторопился он. — Есть у меня дурная привычка: как уткнусь в свои бумаги, так и головы не подниму. Могу часами сидеть над документами, а урвать пару минут на звонок кому-либо у меня почему-то нет времени.
Генерал Малинин, однако, возразил ему:
— А я не считаю это дурной, как вы сказали, привычкой.
— Странно, — неопределённо произнёс Рокоссовский. — Это почему же?
— Когда человек с головой окунается в проблему, он лучше изучит её, — пояснил Малинин. — Это очень важно в работе того же начальника штаба. А отвлечёшься от дела — оно может пострадать. Нет, — он решительно качнул головой, — я бы не желал оказаться в таком положении...
Неожиданно на столе заголосил полевой телефон. Рокоссовский снял трубку и услышал громкий голос генерала армии Ватутина:
— Привет, Костин! Как там у тебя, тихо на передовом рубеже?
— Тихо, но на душе у меня неспокойно, — признался Константин Константинович. — Скорее бы поганые фрицы начали свою игру. Ведь всё равно мы их побьём. Это же не сорок первый год, а сорок третий! Сколько прошло с тех пор? Два года. За это время мы с тобой, коллега, многому научились у врага. И не зря, полагаю, мы стали и чином выше — генералами армии. Так что нам с тобой небо в овчинку не кажется.
— Это уж точно, — засмеялся в трубку Ватутин. — Самому фельдмаршалу Паулюсу хребет сломали. Теперь то же самое надо сделать и с фельдмаршалом Манштейном.
— Этот гитлеровский пёс похитрее Паулюса, так что с ним нам придётся повозиться, — весело отозвался Рокоссовский.
— Выбьем у Манштейна танки, и конец ему/ — гулко откликнулся Ватутин. — Ладно, Костя, ни пуха тебе, ни пера в предстоящих боях.
— Того же и тебе желаю, дружище!..
В напряжённом ожидании проходили дни, но на фронте было «тихо», лишь изредка на передовой Центрального и Воронежского фронтов по ночам в тёмное небо взлетали ракеты, освещая всё окрест, да порой слышалась одиночная стрельба. Во всем этом было что-то настораживающее, казалось, что, едва угаснут ракеты, враг пойдёт в атаку.
Ранее в Генштаб из разных источников поступили сведения о том, что, возможно, 10-12 мая на Орловско-Курском и Белгородско-Харьковском направлениях противник начнёт наступление. Начальник Оперативного управления Генштаба генерал Штеменко доложил об этом маршалу Василевскому, который в то время находился в Москве. Имея указание от Сталина дать предупреждение войскам, как только в этом появится необходимость, Василевский направил телеграмму в адрес командующих Брянским, Центральным, Воронежским и Юго-Западным фронтами. «По некоторым данным, — говорилось в ней, — противник может перейти в наступление 10-12 мая на Орловско-Курском, или на Белгородско-Обоянском направлении, или на обоих направлениях вместе. Ставка Верховного главнокомандования приказывает: к утру 10 мая иметь все войска как первой линии обороны, так и резервов в полной боевой готовности встретить возможный удар врага. Особое внимание уделить готовности нашей авиации, с тем чтобы в случае наступления противника не только отразить удары его авиации, но и с первого же момента его активных действий завоевать господство в воздухе.