Командующий коротко изрёк:
— Военный совет фронта состоится в 14.00 по московскому времени. Вам, Павел Алексеевич, нужно быть обязательно. Ваша танковая армия едва ли не главная скрипка на Воронежском фронте. Полагаю, что вам тоже есть о чём поведать на Военном совете, так что ждём вас.
— Мне только что сообщили, что к нам едет член Военного совета генерал Хрущёв, — сказал Ротмистров. — Не знаете, какова цель его поездки?
— Должно быть, хочет побеседовать с вами перед Военным советом, но мне он не докладывал, — ответил Ватутин. — Полагаю, что Никита Сергеевич как опытнейший политработник найдёт в вашей армии... — на секунду командующий умолк, — слабые места. Не забыл народную пословицу? Где тонко, там и рвётся...
— Спасибо, что напомнили, — промолвил командарм.
День угасал. В небе уже загорелись первые звёзды. На память Ватутину пришли чьи-то поэтические слова: «Звёзды гаснут на рассвете...» Но до рассвета ещё ох как далеко! А сумерки сгущались. Темнота расплескалась вокруг, окутывала всё окрест. Далеко в поле, где в окопах находились бойцы, было тихо и мирно. Но Николай Фёдорович знал, что на днях над этим полем поднимется свинцовый ураган, и в этом урагане надо выстоять, надо победить врага!.. Его мысли нарушил адъютант:
— Товарищ командующий, что-то приболел член Военного совета Хрущёв.
— Что с ним? — спросил Ватутин. — На Военном совете он чувствовал себя прекрасно. Нужно зайти к нему.
Хрущёв лежал на койке. Увидев командующего, он кисло улыбнулся, хотел было подняться, но Ватутин сказал:
— Лежи, лежи, Никита Сергеевич. Коль захворал, следует лечиться.
— Живот что-то побаливает... Видно, отравился. Вчера, когда уезжал от танкистов из 5-й гвардейской армии Ротмистрова, ребята угостили парным молоком. Оно было слегка кислое, вот и дало себя знать. Но я уже иду на поправку... — Член Военного совета с минуту помолчал. — Вчера ты, Николай Фёдорович, на Военном совете сделал блестящий доклад, и главное, он был самокритичным. Я с интересом прослушал твои размышления о том, как всем нам дальше вести работу, чтобы наносить мощные удары по врагу, гнать и гнать его с нашей советской земли.
— Гнать будем, Никита Сергеевич, хотя и тяжко придётся. Верховный требует от нас наступать и наступать!
— Ты будешь сегодня звонить Сталину? — спросил Хрущёв.
— Ещё не решил, а что?
— Скажи ему, что я хочу дня на два слетать в Москву: что-то жена приболела. Пусть даст разрешение. Ты, надеюсь, не возражаешь, если я на пару деньков отлучусь?
— Только бы Верховный тебе разрешил... Ну, я пошёл к себе, на столе гора всяких бумаг, нужно в них разобраться. А ты, как поправишься, зайди ко мне. Вместе и позвоним Верховному.
— Добро, Николай Фёдорович...
Тёплым августовским днём 1943 года, когда бои на Курском направлении всё ещё продолжались, нарком Военно-морского флота адмирал Кузнецов вернулся в Москву из командировки в Сталинград и Саратов, куда его направила Ставка Верховного главнокомандования. Самолёт совершил посадку в столице на Центральном аэродроме. Здесь Кузнецова встречал его заместитель по кораблестроению и вооружению. Николай Герасимович вышел из самолёта и, ощутив под ногами асфальт, подумал: «Тут земля, а не палуба корабля на Волге, где меня чертовски бросало на зыбких волнах». А вот и адмирал Галлер. Он поспешно подошёл к наркому с щедрой улыбкой на смугловатом лице и, приняв стойку «смирно», скрипучим голосом произнёс:
— Здравия желаю, товарищ народный комиссар!
— И я вам желаю здравия, Лев Михайлович! — Кузнецов тепло пожал ему руку. — Как дела, что у вас нового?
Адмирал Галлер служил на военном флоте давно, плавал едва ли не на всех флотах и флотилиях. Кузнецов уважал своего заместителя как истинного моряка, сердце которого, по его же словам, «не обросло на море ракушками».
Они сели в машину и направились в наркомат ВМФ. Галлер известил, что звонил Поскрёбышев, спрашивал наркома ВМФ.
— Я сказал, что вы ещё где-то на Волге и должны быть завтра к обеду. «Он вам нужен, Александр Николаевич?» — спросил я. «Товарищу Сталину, а зачем — нам не дано знать», — сухо ответил Поскрёбышев, и в его голосе прозвучали сердитые ноты.
— Понимаю, — веско произнёс Николай Герасимович.
В кабинете было душно. Кузнецов разделся, открыл форточку, затем позвонил по кремлёвской вертушке Поскрёбышеву.
— Это я, Кузнецов, Александр Николаевич, только что вернулся с Волжской военной флотилии.
— Наконец-то прибыл наш главный моряк! — воскликнул генерал. — Как вас величает супруга — «рыцарь моря»?
— Это она так... — смутился Кузнецов. — Чего не придумают женщины!..
— Не скажите, Николай Герасимович, — мягко возразил Поскрёбышев. — Она метко нарекла вас, потому как свою жизнь вы посвятили флоту... Ладно, моряк, теперь о деле. Иосиф вас требует. Сейчас у него идёт совещание, и он велел не беспокоить его, но оно скоро закончится.
— Я с утра ничего в рот не брал, хотел бы перекусить.
— Добро, моряк! Полчаса у вас есть.
— А Жуков и Василевский здесь? — спохватился Кузнецов.
— Они на фронтах, Николай Герасимович, правда, звонят Верховному частенько...
«Кажется, и мне придётся отчитываться, что сделал на флотилии и как она живёт», — невесело подумал Кузнецов и тут же позвонил домой. Трубку взяла жена, Вера Николаевна. Голос у неё звонкий, как горный ручеёк.
— Коля, ты? — спросила она.
Кузнецов почувствовал, как забилось сердце.
— Я, Верунчик, а кто же? Только что прилетел, — выдохнул он в телефонную трубку.
— А почему домой не заехал, небось голоден? — Ему почудилась в её голосе насмешка, но когда она заговорила снова, он понял, что это не так — она просто волновалась и никак не могла скрыть это. — Я приготовила шикарный обед: твои любимые котлеты и украинский борщ с курицей. Ну, садись в машину и домой, а?
— Не могу, Верунчик, меня ждёт Хозяин. Извини, но так случилось. Дома всё хорошо?
— Да, рыцарь моря, — защебетал в трубке её голос. — Но скучно без тебя... Когда вернёшься?
Он облегчённо вздохнул.
— Сам не знаю, о чём пойдёт речь в Кремле.
— И всё же? — Голос жены в трубке заметно погрубел, похоже, она начала сердиться, что всегда выводило Николая Герасимовича из себя, но он умел сдерживать свои чувства.
— Наверное, буду поздно вечером. А ты не жди меня, ложись отдыхать, — посоветовал он.
В кабинет без стука вошёл запыхавшийся дежурный по Главному морскому штабу капитан 1-го ранга — чернобровый здоровяк с быстрым взглядом серых, слегка грустных глаз. С порога он громко произнёс:
— Товарищ адмирал, только что звонил генерал Поскрёбышев: вам следует срочно прибыть в Ставку! Ваша машина у подъезда.
— Хорошо, иду, — кивнул дежурному Кузнецов, а в телефонную трубку в сердцах бросил: — Верунчик, меня требуют... Целую, милая.
Она успела ему крикнуть:
— Мы ждём тебя, Коленька!..
Через несколько минут Кузнецов появился в приёмной вождя. На полном лице Поскрёбышева заиграла улыбка, он лишь промолвил:
— Ах, это ваша светлость, моряк а мне почудился голос Берии. Совещание у Хозяина закончилось...
— О чём шла речь? — прервал его Николай Герасимович.
— Об увеличении выпуска военной продукции. Хозяин всыпал кому следовало... Идите, сейчас будет слушаться информация Антонова о положении на фронтах.
«Как бы Верховный и меня не стал шерстить», — с лёгким смятением подумал Николай Герасимович, входя в кабинет вождя. Не раз он бывал здесь, но при этом всегда возникало волнение, тем более сейчас: перед отъездом в Сталинград Верховный лично инструктировал его, где и что сделать, ибо на Волге всё ещё подрывались на немецких минах суда с нефтью.
— А наши фронты не смогут в полную силу громить немецко-фашистские войска, если у танков и самолётов не будет горючего. — В голосе вождя мелькнуло сожаление.
Прикрыв за собой массивную дверь, отделанную коричневой кожей, Кузнецов посмотрел в глубину кабинета. На своём рабочем месте восседал Сталин, а вокруг стола — его соратники: Молотов, Микоян, Берия, Каганович и другие. Генерал армии Антонов сидел ближе всех к Верховному и что-то просматривал в своей рабочей папке. Наконец он закрыл её и, вскинув голову, посмотрел на наркома ВМФ. Его взгляд словно говорил: «Не трусь, ты же моряк!» Сталин между тем отпил из стакана боржоми, потом взглянул на вошедшего.
— Товарищ Кузнецов, как вы съездили на Волжскую флотилию? — спросил он и пригласил его сесть за стол.
— Успешно съездил, товарищ Сталин, и те вопросы, которые вы ставили передо мной, решены, — неторопливо ответил Николай Герасимович, сдерживая дыхание. — Корабли очистили от вражеских мин почти все волжские фарватеры.
— Почти все? — глуховатым голосом переспросил Верховный, на его рябоватом лице появилась неприятная ухмылка. — Значит, мины ещё остались?
— Волга — река большая и местами коварная, да и мин враг сбросил в неё не одну сотню... — Нарком ВМФ облегчённо передохнул. — Я приказал командующему флотилией адмиралу Пантелееву ни на час не прекращать траление[23] главного фарватера, по которому суда доставляют нефть в Саратов на выработку из неё бензина, керосина и других горюче-смазочных материалов.
Верховный подумал, потом вдруг поинтересовался:
— Много ли моряков сражается вместе с сухопутными войсками против гитлеровцев на Курской дуге?
Такого вопроса адмирал Кузнецов никак не ожидал. Он заметно покраснел, и, хотя прикрыл лицо широкой ладонью, Сталин это заметил. Он вскинул на адмирала глаза, слегка прищурив их, словно брал Кузнецова на прицел.
— Что, трудно назвать цифры? — весело спросил вождь.
— Не совсем, товарищ Сталин, — осторожно возразил Кузнецов. — Если вы имеете в виду морскую пехоту, то смею доложить вам, что ещё в начале войны наркомат ВМФ начал формировать морские стрелковые бригады, куда брали моряков с кораблей всех наших флотов для помощи армейским соединениям Красной армии. Затем они сражались под Москвой, Сталинградом. Позже морские стрелковые бригады влились в состав сухопутных частей, надев армейскую форму. Есть они на Воронежском, Центральном и других фронтах, где мужественно и стойко сражаются с фашистами. Мне как-то рассказывал командарм Чуйков, что в его армии было более 20 тысяч моряков, и бросал он их на самые опасные участки фронта...