531, наступление Юго-Западного и Южного фронтов было предпринято именно для того, чтобы ослабить немецкий натиск в районе Курска и Белгорода.
После котла под Белгородом, в который попали дивизии 48-го стрелкового корпуса, Сталин, по-видимому, окончательно разуверился в возможностях Воронежского фронта остановить противника, поэтому решил предпринять кардинальные меры, чтобы разрядить напряженную обстановку на южном фасе Курского выступа и не позволить Манштейну новыми оперативно-тактическими ухищрениями изматывать советские войска и оттягивать начало летнего наступления Красной армии на юге. Соответственно, Ставкой Верховного Главнокомандования было предписано 17 июля начать крупномасштабное наступление войск Южного и Юго-Западного фронтов против 6-й и 1-й танковой армий группы «Юг». Кроме этого, около часу ночи 16 июля Ставкой был отдан приказ о передаче 7-й гвардейской и 69-й армий с 23 часов 18 июля в состав Степного фронта (при этом из состава Степного фронта были изъяты 52-я армия, 5-й и 7-й гвардейские кавалерийские корпуса)532. Далее, этим же приказом 5-я гвардейская танковая армия, 2-й и 2-й гвардейский танковые корпуса выводились в тыл для доукомплектования и обеспечения стыка между Воронежским и Степным фронтами по линии Старый Оскол—Скородное—Лучки (Южные). Порядок вывода был определен приказом Ватутина, который он подписал в ночь с 16 на 17 июля. Таким образом, высшее советское военное руководство решило, во-первых, нанести мощный удар по южному флангу группы армий «Юг», основные силы которой, как полагали советские военачальники, увязли в боях под Курском; во-вторых, передать руководство боевыми действиями на Корочанском направлении командованию Степного фронта и подготовить участок для ввода в сражение стратегических резервов из состава этого фронта; в-третьих, привести в порядок и пополнить ударные бронетанковые объединения Воронежского фронта.
В соответствии с приказом Ставки 17 июля перешли в наступление войска Юго-Западного и Южного фронтов, которые в первый же день прорвали оборону на участках 1-й танковой и 6-й армий противника и захватили плацдармы на западных берегах рек Северский Донец и Миус. В связи с тем, что единственными резервами на южном фланге группы армий «Юг» оставались только 16-я моторизованная, 17-я и 23-я танковые дивизии и дивизия СС «Викинг», перед немецким командованием возникла необходимость срочной переброски на угрожаемые направления подвижных соединений, задействованных в операции «Цитадель». По свидетельству Манштейна, в этот момент Гитлер отдал приказ об окончательном прекращении наступательных действий и в полосе группы армий «Юг» (заместитель начальника Штаба оперативного руководства Верховного командования вооруженных сил генерал Вальтер Варлимонт (Walter Warlimont) сообщает, что официально Гитлер объявил о прекращении операции «Цитадель» 19 июля, на встрече с Муссолини в итальянском городе Фельтре)533. 17 июля Генеральный штаб сухопутных войск приказал командованию группы «Юг» направить в своё распоряжение 2-й танковый корпус СС, а 18 июля поступило распоряжение передать в группу армий «Центр» моторизованную дивизию «Великая Германия» и 7-ю танковую дивизию. Дивизия «Великая Германия» была пополнена бронетехникой (оснащенность танкового полка дивизии достигла 99 танков, из которых 15 «Тигров»), а также сохранила в своем распоряжении 51-й танковый батальон, который передал свои танки «Пантера» в состав остававшегося в 4-й танковой армии 52-го батальона (после этого 52-й батальон насчитывал 135 танков, из них 19 боеготовых), взамен получив новые машины (96 «Пантер»)534.
В силу нецелесообразности удержания остающимися силами района вклинения, протяженность которого по фронту составляла около 150 км, а конфигурация представляла опасность окружения занимавших его войск, командование группы армий «Юг» приняло решение отойти на сокращенную линию обороны — практически на те же исходные позиции, несколько улучшенные по условиям местности, с которых начиналось наступление по плану операции «Цитадель». Поэтому перегруппировка сил, начатая 4-й танковой армией в ночь с 16 на 17 июля для организации новых ударов по обороне Воронежского фронта, теперь превратилась в планомерный отход в целях поэтапного высвобождения убывающих соединений.
С учетом сложившейся напряженной обстановки для стабилизации положения на участках 1-й танковой и 6-й армий и обороны линии фронта на рубежах по рекам Донец и Миус Манштейну удалось удержать в своем распоряжении 7-ю танковую дивизию (основные силы дивизии' возвращены из 2-й полевой армии группы армий «Центр» до 3 августа 1943 года535) и две дивизии 2-го танкового корпуса СС. Танковый корпус СС сохранил в своем составе дивизии «Рейх» и «Мертвая голова» (которые после ремонта боевой техники имели на вооружении 203 боеготовых танка, в том числе 23 типа «Тигр», и 75 САУ), а личный состав дивизии лейбштандарт СС «Адольф Гитлер» начал с 27 июля перебрасываться по приказу Гитлера в Италию536, но без боевой техники (97 танков), поступившей для доукомплектования двух остававшихся эсэсовских дивизий537. Штаб
2-го танкового корпуса СС вместе с дивизиями «Рейх» и «Мертвая голова» направлялся в подчинение командования 6-й армии на Макеевское направление, для действий по восстановлению обороны на западном берегу реки Миус. В состав корпуса вошла еще и 3-я танковая дивизия, также перебрасывавшаяся на южный фланг группы армий, поскольку до операции «Цитадель» она входила в состав 6-й армии (по некоторым данным538, к 29 июля в 3-й танковой дивизии насчитывалось 37 боеготовых танков, в дивизии СС «Рейх» — 85, в дивизии СС «Мертвая голова» — 89, всего 211 боевых машин, из которых 15 танков «Тигр»). Резервный 24-й танковый корпус направлялся для отражения советского наступления на Северском Донце, в полосе
I- й танковой армии юго-восточнее Изюма, хотя управление корпуса по просьбе генерала Карла Холлидта было передано 6-й армии для организации боевых действий 16-й моторизованной и 23-й танковой дивизий. В связи с этим 17-я танковая дивизия и дивизия СС «Викинг» поступили в оперативное управление командования 3-го танкового корпуса, штаб которого разворачивался в Харькове.
Соответственно с этими перегруппировками, чтобы сформировать подвижные резервы на угрожаемых участках фронта 4-й танковой армии, 18 июля Манштейн приказал вывести в резерв группы армий 7-ю танковую дивизию (в дальнейшем эта дивизия была временно передана в распоряжение командования 2-й полевой армии группы «Центр» и к 25 июля передислоцировалась в район южнее Путивль, Сумы539), а 6-ю и 19-ю танковые дивизии вместе с 503-м тяжелотанковым батальоном расположить во втором эшелоне на Прохоровском и Белгородском направлениях (к 18 июля в них насчитывалось 43 боеготовых танка, в 503-м отдельном тяжелотанковом батальоне оставалось 14 «Тигров»540). Полосу обороны 2-го танкового корпуса СС и 3-го танкового корпуса приняли 167-я пехотная дивизия 48-го танкового корпуса и соединения оперативной группы «Кемпф»: 106-я и 320-я пехотные дивизии корпусной группы «Раус», а также 168-я и 198-я пехотные дивизии, переданные в оперативное подчинение этой группы. Кроме этого, в составе 48-го танкового корпуса оставались
II- я танковая дивизия и 52-й танковый батальон, сдерживавшие наступление русских с Обоянского направления.
В связи с обострением оперативной обстановки на фронте группы армий «Центр», 1-й танковой и 6-й армий группы «Юг» силы германской авиации начали передислоцироваться в район Орла (две группы пикирующих бомбардировщиков), а также в Донбасс (к Изюму были переброшены две группы истребителей и группа штурмовиков, а в район Ста-лино — группа истребителей, эскадра пикирующих бомбардировщиков и отдельные группы из состава четырех бомбардировочных эскадр 4-го воздушного флота)541. К 20 июля мощная авиационная группировка, обеспечивавшая наступление на Курск, оказалась рассредоточена на три слабые группировки, численностью по 450—500 машин каждая, действовавшие в районах Орла, Белгорода и Сталино542. В результате активность немецких ВВС на южном фасе Курского выступа сократилась до 706 самолето-вылетов 15 июля, 499 — 16 июля, 138 — 17 июля, 79 — 18 июля543. Господство в воздухе полностью перешло к советской стороне — истребители немецкого 8-го авиационного корпуса перешли к тактике «свободной охоты», а бомбардировщики наносили только беспокоящие удары в утреннее и вечернее время суток. С другой стороны, противодействие авиации 4-го воздушного флота не позволило советским войскам с успехом развить наступление в ходе Изюм-Барвенковской и Миусской операций Юго-Западного и Южного фронтов: начиная с 17 июля немецкие бомбардировщики систематически разрушали переправы на реках Северский Донец и Миус, препятствуя вводу в бой подвижных сил второго эшелона Юго-Западного фронта — 1-го гвардейского механизированного и 23-го танкового корпусов, а также ударных сил второго эшелона Южного фронта — 2-й гвардейской армии, что обеспечило командованию группы армий «Юг» время для перегруппировки соединений на угрожаемые направления