После этого командарм немедленно связался с командующим фронтом и доложил обстановку. Михаил Ефимович изложил свое видение ситуации. Противник пробивается к Верхопенью. При этом стремится взять в «вилку» в районе Гремучего, Красной Поляны, ур. Щенячье оборонявшиеся там 67‑ю гв. сд, 90‑ю гв. сд и 200‑ю тбр со средствами усиления ударами с двух сторон: первым — из Сырцева в направлении к южной окраине села, вторым — вдоль обояньского шоссе с поворотом на запад вдоль дороги Верхопенье — выс. 242.1. [744]
Одновременно прослеживается стремление неприятеля охватить фланги 31‑го тк. На его правом крыле, от обояньского шоссе, немцы стремятся ударить в его тыл, двигаясь через ур. Становая на Рыльский и Сухо — Солотино. Одновременно в центре и на левом фланге рубежа Рыльский — Веселый — высоты южнее Кочетовки войска Д. Х. Черниенко подвергаются сильным атакам танков при плотном прикрытии с воздуха. Немцы уже взяли Малые Маячки, Грезное и подходят к Кочетовке и Сухо — Солотине.
Командарм просил помощи, доложил, что у него остались незадействованными лишь 203‑й оттп «KB», 86‑я отбр и остатки 49‑й и 1‑й гв. тбр. 86‑ю отбр полковника B. C. Агафонова трогать нельзя, она находится севернее Кочетовки, и в случае прорыва, кроме нее, здесь сил больше нет. Танковый полк решено подтянуть от Обояни в район севернее Сухо — Солотина с той же целью. Бригады В. М. Горелова и А. Ф. Бурды готовятся атаковать танковый клин противника из района выс. 260.8 — Ильинский на юго–восток от Верхопенья.
Н. Ф. Ватутин понимал положение командарма, но в свою очередь тоже поделился нерадостным известием — обстановка по всему фронту очень напряженная, немцы на участке 7‑й гв. А прорвались в Мелехово, бой идет на западных окраинах Дальней Игуменки. Николай Федорович просил продержаться до завтра, резервы уже идут. Сегодня можно рассчитывать только на помощь танковыми ударами по правому флангу немцев на прохоровском направлении. Впоследствии Михаил Ефимович вспоминал, что «…мы возлагали большие надежды на удар по флангам противника 2‑го и 5‑го гвардейских, 2‑го и 10‑го танковых корпусов…» и «… с нетерпением ждал я сообщений с левого фланга. Но уже из первых донесений стало ясно: контрудар наших соединений не достиг намеченных целей»{702}.
Командующий фронтом не стал посвящать М. Е. Катукова во все проблемы и неувязки с контрударом. У командарма и так настроение было хуже некуда. Судя по дальнейшим шагам, Н. Ф. Ватутин и сам «кипел». После этого разговора в 14.20 он диктует жесткий приказ командирам четырех танковых корпусов.
«Командирам 10‑го, 2‑го танковых, 2‑го и 5‑го гв. танковых корпусов
Копия: начальнику Генерального штаба,
командующему 1‑й танковой армией
1. Категорически требую самых решительных и смелых [745] действий: и полного выполнения поставленных задач. Топтание на месте прекратить и стремительно наступать.
Главная группировка до 300 танков противника наступает против Катукова из района Гремучий на Верхопенье. Стремительно выходите в тыл этой группировке.
2. О принятых мерах радируйте.
Ватутин. Хрущев»{703}.
У командующего фронтом были все основания быть недовольным действиями комкоров, особенно А. Ф. Попова и В. Г. Буркова. 10‑й тк так и не двинулся с места, а бригады 2‑го тк к 13.00 только сосредоточились в районе Прохоровки. Некоторые исследователи обвиняют Н. Ф. Ватутина в том, что этот приказ не учитывал возможности танковых соединений. Якобы он требовал от танкистов невозможного, в частности, отдавал приказы атаковать, при этом не предоставляя возможности их командованию подготовиться к ним. В этом есть определенная доля правды. Но необходимо понять и логику командующего. Во–первых, это была не прихоть, его действия были обусловлены тяжелой оперативной обстановкой. Во–вторых, командование корпусов само вводило руководство фронта в заблуждение. Так, в 8.00 8 июля штаб 2‑го тк доложил, что 26‑я тбр находится уже в Прохоровке, а 169‑я тбр — в Правороти (5 км восточнее х. Сторожевое), 99‑я тбр, 15‑й гв. отпп и 83‑й омцп и 12‑й обаб — в районе Призрачное — Гусек — Погореловка (4–5 км восточнее ст. Прохоровки). Таким образом, утром половина соединения уже сосредоточилась в районе выжидательных позиций, а другая часть могла подойти через 2,5–3 часа.
Учитывая, что А. Ф. Попов получил приказ–задачу еще в 21.00 7 июля, а бригады в это время находились на марше примерно в 40 км от Прохоровки, то 8–9 часов вполне достаточно для доведения предварительных задач до комбригов. Даже если бы приказ поступил на рассвете, за 6–7 часов командование бригад могло провести разведку маршрута к переднему краю и связаться с командованием частей, на участке которых корпус должен был вводиться в бой. Следовательно, можно было рассчитывать: самое позднее — между 12.00 и 13.00 2‑й тк основными силами был способен перейти в атаку. Согласно данным штаба 10‑го тк, к этому же времени были готовы наступать и его бригады. Поэтому командующий фронтом не мог понять, почему более 300 танков в столь напряженный момент, когда соединения противника перепахивают рубежи оборон 1‑й ТА и в любой момент могут пробить брешь, еще не введены в бой. [746]
Главная причина этого была безответственность, отсутствие элементарной дисциплины и порядка в танковых корпусах. Напомню, Н. Ф. Ватутин вечером 7 июля лично поставил комкору А. Ф. Попову задачи на бой 8 июля, но генерал не удосужился своевременно довести их до комбригов. Кажется невероятным, но это факт: командиры его соединений получили этот документ лишь через 12 часов.
Основные силы 2‑го тк уже перед рассветом были под Прохоровкой. Согласно отчетам: 99‑я тбр в 4.00 8 июля стояла в Призрачном, 26‑я тбр — в Прохоровке, 169‑я тбр прибыла к 3.00 8 июля в районе Правороти (5 км южнее ст. Прохоровки), 15‑й гв. отпп — к 11.00 вышел в район в свх «Сталинское отделение» (4 км юго–западнее ст. Прохоровки). Тем не менее все это время ни генерал А. Ф. Попов, ни его штаб (КП находился в х. Ямки, 3 км юго–западнее ст. Прохоровка) до бригад не довели даже предварительный приказ–задание и не организовали своевременное выдвижение войск на исходные позиции. Так, 99‑я тбр простояла в Призрачном с 4.00 до 12.00 и получила приказ: перейти в атаку в 10.00 (!) — по радио лишь в 12.00 8 июля. После чего двинулась к Прохоровке. Из отчета 99‑й тбр:
«Эта наступательная операция имела ряд особенностей, определивших исход боя:
1. Отсутствие времени на подготовку.
2. Отсутствие сведений о противнике и о расположении переднего края обороны наших частей, действующих впереди.
3. Получение схемы приказа на наступление в 12.00 8.07.43 г., в котором было указано только направление и фактическое наступление в 10.00 8.07.43 г., — все это не позволило организовать наступательный бой так, как это должно быть.
Предупредив по телефону части: начать «вытягивание» (так в тексте. — В. З.), командование бригады и штаб выехали в части для доведения задачи, контроля и помощи по «вытягиванию» колонны.
В 12.35 бригада головной колонны прошла исходный пункт — северо–восточная окраина Призрачное, в порядке совершила марш по маршруту: Призрачное, Мордовка, Грушки и далее по балке — сосредоточилась на восточной опушке рощи свх Сталинское отделение.
…Была проведена рекогносцировка маршрута, исходного пункта для наступления и рубежа развертывания для атаки (ж. д. переезд, 600 м севернее Ивановского Выселка). Одновременно танки разгружались от запаса боеприпасов, бочек с горючим, снимались запасные бачки с кормовой части танков. Вся эта работа проводилась наспех, под давлением вышестоящего [747] начальства, обвинявшего бригаду в медлительности»{704}.
Такая же неразбериха царила и в других бригадах и полках. В ударную группу корпуса планировалось вывести 15‑й гв. оттп и 26‑ю тбр, за ними должны атаковать 99‑я тбр и 169‑я тбр. Однако этот боевой порядок был сразу же нарушен, все поставлено с ног на голову. Первой перешла в атаку 169‑я тбр в 13.15, за ней в 14.00–99‑я тбр, но почти сразу же их остановили и вернули на исходные рубежи.
В 14.00 к Сторожевому наконец подошли батальоны 26‑й тбр, но в первой атаке они не участвовали. 15‑й гв. оттп вышел на рубеж развертывания в 2 км западнее Сторожевого — только в 14.40. Он имел в строю 15 Мк‑4, остальные, 6 «Черчиллей» и 1 КВ‑1, отстали в пути.
Следует отметить, что командование фронта в силу своих возможностей старалось помочь танкистам. В частности, организовало прикрытие зенитным огнем района сосредоточения крупной танковой группировки. Так, уже 7 июля 26‑я зенад получила приказ тремя полками отойти к Прохоровке на ПВО района развертывания танковых корпусов. Командир дивизии передал 1363‑й зенап (37‑мм орудия и ДШК) для ПВО 10‑готк, а 1352‑й зенап (85‑мм орудия) — 2‑му тк, ПО — лес севернее х. Сторожевое. Помимо этого, каждый корпус располагал полком малокалиберной зенитной артиллерии.
Однако надежно прикрыть несколько сотен боевых машин от ударов с воздуха не удалось. Это связано и с тем обстоятельством, что вражеские самолеты–разведчики обнаружили места скопления двух корпусов в районе Прохоровки еще ночью и марш 2‑го тк на участке Короча — Призрачное — Прохоровка на рассвете. Поэтому штаб 8‑го ак, получив необходимую информацию для авиаударов, уже передал предварительные приказы в боевые соединения, а 2‑й тк СС внимательно отслеживал шаги советского командования. И лишь только первые две танковые бригады 2‑го тк попытались перейти в атаку, штаб корпуса СС немедленно направил запрос о направлении в этот район авиачастей.
Около 14.00 на район Сторожевое, свх «Комсомолец», Ивановский Выселок был произведен массированный налет вражеской авиации. По немецким данным, против 2‑го и 10‑го тк действовали смешанные силы и пикирующие Ю-87, и штурмовики Хе‑129. В налете одновременно приняло участие значительное число самолетов, до 120–150 единиц. При его отражении были случаи, когда подбитые самолеты падали на танки. Так вышел из строя от попадания в него рухнувшего самолета [748] легкий танк Т-70 в 169‑й тбр, стоявший на исходных позициях. Несколько позже подобное произошло в 99‑й тбр: уже в ходе атаки сбитый вражеский самолет накрыл Т-70. Машина вышла из строя, но, к счастью, экипаж остался жив. В этот же день был отмечен и редкий случай уничтожения танкистами 169‑й тбр низколетящего вражеского самолета из танковой пушки.