Интересно, если ему тонко на это намекнуть, поймёт?
Дел, как предвиделось ещё в Копенгагене, и в Петербурге было по горло. Россия выходила на новый дипломатический уровень, ожидалось открытие сразу нескольких иностранных представительств. Причём именно не в Москве, так как Пётр Алексеич дал понять, что намерен перенести столицу в свой «парадиз». Вот только достроят Зимний дворец и здание двенадцати коллегий, и сразу указ издаст. Но пока он отправился в южный поход, государственными делами заведовали царевич Алексей, царица Дарья и канцлер Гаврила Головкин. Неугомонный государь, впрочем, и из похода слал домой письма с подробнейшими инструкциями, бесившими Катю ещё во время переговоров. Она собиралась ещё разок написать ему всё, что думает по этому поводу, когда получила письмо примерно следующего содержания: мол, знаю, что ты приехала, и пока умничать не начала, даю добро на любые полезные инициативы, а мне, мол, недосуг, надо крымцев гонять. Ох, и смеялась же госпожа Меркулова: Пётр Алексеевич нашёл, на кого спихнуть функции контроля без опасений, что половину дел завалят, а вторую даже не начнут исполнять. Это у него было профессиональное — находить крайнего. Что ж, такого рода работу она не то, чтобы особенно любила, но исполняла с дотошностью немецкой экономки и безапелляционностью гвардейского офицера.
Вместе с Алексеем, тоже сохранившем свои полковые привычки к субординации, они быстро исполнили настоятельную просьбу Гаврилы Ивановича — призвать к порядку его канцелярию, совсем распустившуюся в отсутствие государя. А когда за подобное дело берутся двое военных, гражданских чинов можно только пожалеть. В ход пошли материальные взыскания за прогулы, опоздания и просроченные поручения. Мелкие чиновники и писари, поголодав и попобиравшись с недельку у более дисциплинированных коллег, теперь разве только строем не ходили, а Головкин в качестве благодарности дозволил Меркуловым по необходимости обращаться к архиву канцелярии. Не на постоянной основе, конечно, это было бы слишком, но время от времени — почему бы и нет?
Было очень много бумажной работы, очень. На личное общение при таком завале могло вообще не остаться времени, однако Катя завела правило: никакой работы после 18.00. Это дисциплинировало её саму, вынуждая как-то планировать своё время. Самое интересное, что этот порядок пришёлся «чернильницам» весьма по душе. Именно по примеру госпожи Меркуловой они завели обычай подбивать промежуточные итоги к шести часам вечера и расходиться по домам. День у них раньше был совершенно ненормированный, а об обеденном перерыве канцелярские писари могли только мечтать, так и перехватывали свой нехитрый обед у рабочего места. А потом все гадали, откуда на официальной эпистолярии жирные пятна.
К слову, подобный распорядок и кое-какие психологические находки двадцать первого века по части повышения эффективности офисной работы Катя стала потихонечку, через личные знакомства, продвигать во всех госучреждениях, к которым имела доступ. Подавала как европейские ноу-хау. Что самое смешное, количество выполненной канцеляристами работы от регламентации рабочего дня нисколько не уменьшилось. Может, оттого что, зная о неизбежной проверке сделанного перед окончанием каждого рабочего дня, перестали «страдать фигнёй» в рабочее время? Иными словами, Катя облегчала жизнь себе и другим, как могла, лишь бы дело от этого не страдало.
Первым в Петербург заявился новоназначенный поверенный в делах Франции. И, что нисколько не удивило Меркуловых, им оказался Пьер де Сен-Жермен де Париньи де Базож. Было бы странным, если бы этот шевалье упустил возможность приехать в Россию следом за ними. Официальное письмо с уведомлением принесли в канцелярию Иностранной коллегии, которая тоже пока находилась в ведении Головкина. Едва ознакомившись с оным, Меркуловы переглянулись.
— Явился, не запылился, — прокомментировала это Катя.
— Вестимо, долго себя ждать не заставил, — хмыкнул Алексей. — Знать бы, один он, или ещё кого за собой притащил?
— А вот это мы скоро увидим… Юру позову, пусть своих ребят напряжёт, чтобы аккуратно последили за нашим другом.
— Я сам, — Алексей с нежностью прикоснулся к щеке жены. — Голова при тебе, вот и работай. А я пройдусь.
Катя могла бы сказать, что не рассыплется, если немножко пройдётся по новостройке, гордо именуемой городом Петербургом, но та трогательная забота, которой окружил её Алексей, особенно в последнее время, заставила промолчать.
— Послушаю его, что скажет, если явится раньше тебя, — произнесла она, смущённо улыбнувшись. Ей, солдату до мозга костей, при всей любви к мужу всё ещё нелегко давалась ответная нежность.
У Кати в уже завершённом крыле здания, где располагалась Иностранная коллегия, был отдельный кабинет. Точнее, если брать в расчёт его площадь, скорее, кабинетец: маленькое помещение с невысоким потолком, примерно два с половиной на пять метров. Но мебельщик-немец создал по индивидуальному заказу такое рабочее место для госпожи Меркуловой, что коллеги-чиновники исходили завистью всех цветов и оттенков. Она, получая неплохое жалованье и премии за успешные дела, могла себе это позволить. Бюро с секретером и подъёмной столешницей, удобные полки для книг и рабочих бумаг, занимавшие почти всё пространство стен от пола до потолка, отдельный ящичек для купленных за свои деньги свечей, чтобы не клянчить их у начальства, и «секретная шкапа», где за тайной дверью, обитой изнутри железом, хранились выдвижные ящички, помеченные буковками и циферками. Ясное дело, ящички те были не пустыми, а об их содержимом знало меньше людей, чем пальцев на одной руке. Всё-таки госпожа действительный статский советник заведовала не только дипломатической перепиской, но и исполняла иные обязанности — в Тайной иностранной канцелярии. За то, чтобы получить доступ к этому архиву, сотрудники аналогичных ведомств иных держав душу бы чёрту продали. Но в том-то и дело, что именно этот секрет госпожа Меркулова хранила особенно тщательно. Даже сама дверь «шкапы» снаружи представляла собой те же самые полки с книгами и бумагами. Работал над ней уже другой мастер, которого привели сюда с повязкой на глазах, не выпускали, пока не завершил своё дело, и увели тоже в повязке. Катя заплатила ему за неудобства в тройном размере, но результат того стоил: не зная секрета, долго будешь искать, за какой полкой спрятан тайный архив молодой русской внешней разведки.
Именно в этот кабинетец и пожаловал явившийся шевалье де Сен-Жермен. Сперва о его приходе доложил секретарь Макаров — кстати, один из персонажей, известных Кате по той истории[29]. Ещё молодой и не слишком опытный, но хваткий, сразу стало понятно, почему он в итоге сделал такую карьеру. Затем этот исторический персонаж проводил гостя в кабинет госпожи действительного статского советника, где ради таких приёмов нарочно держали второй стул, обитый узорной шёлковой тканью… Ради официального визита француз был начисто выбрит и облачён в парадный «статский» костюм. Даже свои вечные кавалерийские ботфорты сменил на шёлковые чулки и башмаки с пряжками.
— Мадам, — он сверкнул лучезарной улыбкой и раскланялся. — Не представляете, как я рад вас снова видеть.
— Взаимно, шевалье, — Катя, расправив юбки, села на свой роскошный стул и протянула руку — для полагавшегося по этикету галантного поцелуя. — Честно сказать, я ожидала, что пришлют именно вас.
— Каких усилий мне это стоило! — запальчиво воскликнул француз. — Я привёл маркизу де Торси миллион аргументов в пользу того, что именно я должен стать временным поверенным в делах Франции в вашей стране. Не стану скрывать: мои мотивы были сугубо личными. Вы и ваш супруг стали мне близкими друзьями, расставание по окончании Копенгагенского конгресса далось мне нелегко.
— Признаться, нам тоже вас не хватало, — невозмутимо произнесла Катя. — Кто ещё мог рассказать нам столько анекдотов[30] о жизни французского двора.
— Вы платили мне взаимностью, рассказывая столь же забавные анекдоты о дворе русском.
— Присаживайтесь, шевалье. Вы пришли поговорить, а это надолго. Думаю, где-то через час вернётся мой супруг и мы продолжим нашу дружескую беседу, как в старые добрые времена.
Катя любезно улыбалась французу, но не переставала тщательно отслеживать его мимику и жесты. Сейчас он вдруг резко изменился в лице. Радость уступила место тому, что в этой эпохе принято было приписывать «амурному томлению». Едва услышав, что полковник Меркулов явится лишь через час, шевалье резко сменил тон.
— Мадам, я обязан сделать признание, — сказал он, оглянувшись на входную дверь и понизив голос почти до шёпота. — Вы никогда не давали мне такой возможности, беседуя со мной лишь в присутствии супруга, но я… но вы…
Он, словно задыхаясь от переполнявших его чувств, рухнул на колени и принялся покрывать её руку страстными поцелуями.
— Я люблю вас, — прошептал он, вложив в голос всю эту страсть. — Видит Бог, как я мечтал о той минуте, когда смогу вам открыться!..
Играл он великолепно: Станиславский бы точно поверил. Но Катя по-прежнему являла собой образец невозмутимости. Она немного подалась вперёд, и глядя собеседнику в глаза, что называется, произвела выстрел в упор:
— Кого и зачем вы пытаетесь обмануть, шевалье?
Результат не заставил себя долго ждать: сообразив, что эта дама не просто так занимает отдельный кабинет в официальном государственном ведомстве, де Сен-Жермен принял новые правила игры. Он снова поцеловал её руку — на сей раз вполне уважительно.
Как коллеге по ремеслу.
— Маркиз почему-то был уверен, что сей манёвр сработает, — сказал он, поднимаясь с колен и усаживаясь на «гостевой» стул. — Видимо, он плохо вас изучил.
— А вы — хорошо?
— Я тоже в вас ошибся, мадам. Похоже, что мы с вами не только говорим на одном языке, но и играем в одну игру. Откроем карты?