Мы проверили компьютер покойной, все ее диски и флешки, но не нашли никаких следов нового романа. А потом наши программисты выяснили, что часть файлов перекачана на комп из интернета, предположительно, после смерти Овцы. Или, по крайней мере, когда она уже лежала без сознания.
Стало ясно, что речь идет об убийстве. И убил кто-то из своих. Жертва пила чай с отравителем и не заподозрила худого, даже когда плохо себя почувствовала. Возможно, пожаловалась гостю, а тот ее успокоил какой-нибудь ерундой вроде "Иди приляг. Это у тебя от давления, у меня так часто бывает". Или сделал вид, что звонит, врача вызывает. А когда бедняжка отключилась, полез в ее компьютер, стер файлы с романом, накачал всякой дребедени из инета, чтобы восстановить стертое было невозможно. Диски и флешки, кстати, убийца заменил – на тех, что мы нашли, не было ни одного файла, который определенно принадлежал бы Овце, а она, по свидетельству очевидцев, имела привычку в конце каждого рабочего сеанса копировать новые документы на два запасных носителя.
Короче, убийца заметал следы хладнокровно и грамотно. Но ему не повезло. У жертвы был цифровой фотоаппарат, к которому она недавно купила карту памяти. И что бы ты думала? На этой карте сохранилась одна из копий романа! Не самая последняя, судя по дате, но тем не менее!
Благодаря этой находке нам удалось здорово сузить круг подозреваемых. Как мы считаем, это должен быть кто-то из персонажей нового романа. Есть, конечно, шанс, что мстили за прежние, а новый уничтожили для отвода глаз, но в свете усилий, которые приложил убийца, чтобы избавиться от всех копий, версия выглядит несколько надуманной. И потом, теснее всего убитая общалась с четырьмя бывшими однокурсниками – с теми, кто поддержал ее после развода. С прочими, насколько удалось выяснить, отношения были формальными. Овца определенно не стала бы делиться с ними своим творческим замыслом, посему узнать содержание ее нового романа у них не было возможности. В отличие от этих четверых. И заметь, именно они послужили прототипами главных героев романа. Остальные персонажи, по единодушному мнению опрошенных, вымышлены.
Ханов, словно ставя точку, решительно раздавил окурок в пепельнице и придвинул к себе тарелку с остывшим мясом по-французски. Огромная неандертальская лапа потянулась было за вилкой, но по дороге зависла в воздухе, описала дугу и опустилась на узкую ладонь Елены Викторовны.
– Леночка, сердце мое, это дело буквально просится к грамотному психологу! Полицейские методы не сработали. Пальчиков на ручке двери, кухонном столе и чашке с ядом преступник не оставил. Отпечатки в других местах никого из подозрительной четверки не уличают, поскольку те не отрицают, что бывали в доме убитой. Соседи никого из них в тот вечер не видели. Алиби у всех четверых имеется, но алиби плохонькое. Один застрял в многочасовой "пробке" и назвал номер машины, ползущей впереди. Там действительно произошла авария, перекрывшая три полосы из четырех, и "пробка" получилась знатная. И владелец названного авто подтвердил, что был там, но машин, ехавших следом, не помнит. Информацию о "пробке", как ты понимаешь, можно почерпнуть из новостей, а о застрявшем в ней мужике – к примеру, из случайно подслушанного разговора.
Другая сидела дома с ребенком. Но ребенку всего три года, и представление о времени у него, мягко говоря, приблизительное. О рождественской поездке на дачу уверенно говорит "вчера".
Остальные двое – жена первого и муж второй – вместе ездили на открытие выставочного центра, но туда слетелась огромная стая пожрать на халяву, и они потеряли друг друга через несколько минут после начала банкета. А выставочный центр, как нарочно, находится в десяти минутах езды от дома Овцы.
Словом, Леночка, выручай! На тебя одну уповаю. Через недельку следователь переправит дело в архив, и все – пиши пропало, уйдет злодей убивец от справедливого возмездия.
Елена Викторовна, довольная тем, что выдержала характер и выслушала монолог Ханова, ничем не выдав своей заинтересованности, мягко высвободила руку и спросила как можно равнодушнее:
– Чем же я могу тебе помочь, Вадим? Что ты предлагаешь? Побеседовать с твоими подозреваемыми и угадать убийцу по бегающим глазкам? Неужели ваш следователь настолько некомпетентен, что не в состоянии заметить бегающие глазки? И если мне посчастливится больше, чем следователю, улик-то не прибавится. Доказать ты все равно ничего не сможешь, верно?
– Нет, красавица моя, неверно. Было бы известно, кто злодей, а улики найдутся. А не найдутся, так и черт с ними! Существует масса способов… Короче, о доказательствах не беспокойся, это моя морока. Ты только намекни, под кого копать. И, упаси бог, я вовсе не предлагаю тебе беседовать с подозреваемыми. Небезопасно это…
– Ну, и как же я, по-твоему, вычислю убийцу? На хрустальном шаре погадаю? Или ты по блату выпросишь для меня в прокуратуре материалы по этому делу?
– Нешто я изверг? Там одних протоколов на пять томов наберется. Удовольствие, прямо скажем, ниже среднего, один язык чего стоит! Нет, я хотел предложить тебе куда более приятное чтиво – неоконченный роман Овцы. Я знаю, ты девушка утонченная, классикой вскормленная, но эта вещица тебе понравится, обещаю.
– Я что-то не поняла: ты хочешь доставить мне удовольствие или раскрыть дело?
– И то и другое! Я очень рассчитываю, что ты насладишься увлекательным чтением, а заодно получишь все необходимые сведения для решения задачки. Роман, конечно, – не документальная хроника, но многие описанные в нем события имели место быть. За достоверность авторских интерпретаций не ручаюсь, зато портретное сходство персонажей с фигурантами очевидно. Я читал и хихикал, точно школьник над непристойными стишками, – и не только потому, что смешно, но и от радости узнавания. С такими психологическими портретами ты раскусишь отравителя в два счета. – Ханов умильно посмотрел на Елену и снова накрыл своей огромной лапой ее руку, с ловкостью фокусника вложив в ладонь невесть откуда взявшуюся флешку.
Ханов не обманул. Роман "Грузоподъемность Боливара" Елена прочла на одном дыхании. Прочла – и прониклась к убийце лютой ненавистью, осознав, что никогда не увидит окончания. Что же это такое творится, господа хорошие! В кои-то веки прорезался автор, который владеет пером, умеет строить интригу, вдохнуть жизнь в своих персонажей и рассмешить читателя, не прибегая к пошлым заезженным шуткам в духе Евгения Петросяна, – и на тебе, отравили! На Петросяна вот почему-то не покушаются. И сверхплодовитым ваятельницам псевдоиронических псевдодетективов болиголова в чай не подсыпают. А тут, стало быть, подсуетились, гады!
Правда, если отравитель – один из четырех названных Хановым персонажей, его суетливость можно понять. С этой четверкой создательница "Боливара" обошлась безжалостно.
Начало романа – счастливая развязка драмы, оставшейся "за кадром". Героиня (она же рассказчица) одерживает победу над безумием, которое едва не поглотило ее в результате болезненно унизительного развода. Победить (и выжить) ей помогают две супружеские пары, друзья студенческой поры. Они навещают героиню в больнице, сочувствуют ей, всячески поносят ее мерзавца мужа, обещают "разобраться" с ним и позаботиться о ее будущем. Они добры, великодушны и безукоризненно порядочны. От ангельского нимба их спасают только небольшие слабости – милые и трогательные. Один любит прихвастнуть, у другой случаются приступы детской жадности, третий совершенно теряется и глупеет, сталкиваясь с бурным проявлением чувств, четвертая легкомысленна, непоседлива и не способна довести до конца ни одно трудоемкое дело. Чтобы не путать имена персонажей и прототипов, Леночка присвоила им прозвища: Хвастун, Жадина, Растяпа и Душечка. Героиня же, с легкой руки Ханова, стала Овцой.
Выписавшись из клиники, Овца по настоянию Душечки и Растяпы переезжает в их загородный дом. Вторая супружеская пара живет по соседству, так что Овца получает счастливую возможность сблизиться со своими спасителями и разглядеть их светлые образы в подробностях. Но, хотя она проявляет настоящие чудеса изобретательности и ловкости, чтобы не замечать всякие неприглядные мелочи, светлые образы тускнеют, как лампочки в разгар демографического взрыва среди мух.
Душечка с очаровательной рассеянностью перекладывает на гостью все домашние дела. Овца как-то незаметно для себя превращается в экономку, кухарку и няню чрезвычайно резвого годовалого младенца. А Душечка тактично легализует новый статус подруги: "Я понимаю, дорогая, тебе отвратительна сама мысль брать у нас деньги, но ты столько всего для нас делаешь! Позволь мне выплачивать тебе хотя бы чисто символическое вознаграждение. Пожалуйста, ну, ради меня!" И гостья становится не просто прислугой за все, но еще и очень низкооплачиваемой прислугой.
Милая детская жадность Жадины при ближайшем рассмотрении оказывается серьезной патологией. Стоит дамочке появится в элитном бутике, как продавцы, покрываясь нехорошей бледностью, бегут за старшими менеджерами. Дело в том, что клиентка имеет обыкновение выбирать дорогущие платья, а на следующий день, после вечеринки, для которой очередное платье предназначалось, швырять товар продавцам в физиономию, требуя вернуть деньги, заплаченные за "это барахло". Послать скандалистку по известному адресу продавцы не решаются. Жадина уже выиграла парочку судебных исков – ответчики так и не сумели доказать, будто клиентка намеренно выбирает платья, в которых углядела наметанным глазом крохотный дефект от производителя. А когда Жадина узнала, какую сумму фирма ее мужа выделяет на представительские расходы, с ней случилась истерика. С тех пор Хвастун и Растяпа (они не только друзья, но и деловые партнеры) вынуждены вести тройную бухгалтерию – для себя, для налоговой инспекции и для сверхранимой супруги Хвастуна.
Потом выясняется, что непримиримый поборник справедливости Хвастун – нечист на руку. Верный данному Овце обещанию, он угрозами и шантажом "выжимает" из ее бывшего мужа часть украденных семейных денег, но почему-то забывает сказать преисполненной благодарности героине, какой процент берет за посреднические услуги. Собственно, он вообще забывает упомянуть, что его услуги платны. Это обнаруживается, когда бывший муж разыскивает Овцу, с тем чтобы выразить праведное негодование по поводу ее "нечестных методов".