— Ты можешь повторять эти слова бесконечно. Нет женщины, которой они смогли б надоесть.
Она говорила серьезно, я же попытался отшутиться.
— Это займет слишком много времени.
— Ну и что? Ты куда-нибудь торопишься?
— Может быть.
— Поверь, тебе некуда торопиться. — Леда сошла с места и медленно направилась к левому иллюминатору. Ее бедра сладострастно покачивались при ходьбе. — Хочешь знать, где очутился?
— Я знаю.
— Ну-ка?
— Это твоя база, копирующая «Марс».
— Верно. А как ты догадался?
— Очень просто. Ведь «Марса» уже нет.
— Здесь нет, а в другом измерении он, может быть, существует, — философски заметила Леда. Она дошла до иллюминатора и повернулась ко мне. — Ты знаешь, зачем я тебя сюда вытащила?
— Догадываюсь.
— И каков ответ?
— Нет.
— Жаль. Ты мне нужен.
— Как Гумий?
Леда усмехнулась.
— Не говори глупости. Гумий — червь по сравнению с тобой.
— Сейчас, — добавил я. — А ты желаешь превратить в такого же червя и меня.
— Как знать! Ведь ты мне действительно нужен…
Я припомнил мысли, посещавшие меня во время заключения в нурну, и ехидно спросил:
— В качестве котенка?
— Чепуха! — отрезала Леда. — Я никогда не думала о тебе столь низко. Даже пытаясь отнять твою жизнь, я считала тебя достойным противником.
— Спасибо, — сказал я, не меняя тона, чем вызвал новую усмешку Леды. Усмешка вышла гибкой, почти грустной. Леда заглянула в мои глаза и указала рукой в иллюминатор, где виднелся громадный диск звезды.
— Альтаир.
— И что?
— Ничего. Тебе ведь не приходилось прежде здесь бывать.
— Я все равно отвечу — нет.
— Ладно, я не буду настаивать. — Леда сцепила тонкие пальцы с такой силой, что они побелели. — Позволь мне хотя бы угостить тебя ужином.
— Позволяю, — сказал я, напустив на себя шутовскую важность.
Леда рассмеялась.
— Пойдем, бог дикарей…
Пока мы разговаривали, роботы успели накрыть на стол. Это были довольно необычные роботы, и Леда, заметив, как внимательно я их рассматриваю, сочла нужным пояснить:
— Они с планеты Жегат, системы Лебедь. Почти идеальные слуги.
— Почему почти?
— В их голосе нет искренности, когда они желают своей хозяйке доброй ночи. Но в остальном они хороши.
Ужин был сервирован с явным преобладанием рыбных блюд. Леда всегда предпочитала рыбу мясу. В качестве десерта были фрукты, в том числе дыни и персики. Не тратя время на созерцание, я взял кусок дыни. Вкус плода был восхитителен, я не удержался от похвалы.
— У тебя не только превосходные слуги, но и великолепный синтезатор. Или это иллюзия?
Леда покачала головой.
— Она настоящая. — Леда сидела напротив и, подперев ладонью подбородок, следила за выражением моего лица. — Я доставила ее с Земли.
— Когда?
— Прямо перед твоим появлением.
Внутри меня что-то дрогнуло. Понимая, что голос непременно сядет, я все-таки спросил:
— Как она там?
— Нормально. — Леда убрала со щеки прядь волос. — Прошло два с половиной столетия. Эллада и Парса канули в небытие. Игру ведут Рим, Карфаген… и я.
— А что с остальными?
— Гумий служит мне. Командор исчез. Гиптий, по слухам, где-то в Скифии. Кеельсее мутит воду в Карфагене. Да… — в голосе Леды проскользнуло оживление, — объявилась Изида!
Я хмыкнул.
— Интересно, где же она была все это время?
— Не знаю. Я не виделась с ней. Она довольно могущественна и скрывается где-то в Кемте. Вот, пожалуй, и все.
— Недостает только меня.
— Да, тебя недостает, — согласилась Леда. — Присоединяйся ко мне.
— На таких условиях — нет.
— А если я изменю условия?
Я задумался. Леда ждала ответа с деланным равнодушием, но я видел, как быстро пульсировала жилка на ее виске.
— Все равно — нет.
— Я так и думала. Ну ладно, покончим с серьезными разговорами. Угощайся.
Я не заставил себя упрашивать. Мы взяли бокалы, выточенные из цельных изумрудов. Леда коснулась своим о край моего. Раздался тихий переливчатый звон.
— Изумрудные копи Луора, — мечтательно произнесла Леда и чуть пригубила. Я приложился поосновательней. Вино было крепким, явно неземного происхождения. От него исходил аромат горьковатой прели. Я пил и ел, Леда больше следила за мной, лишь изредка отламывая кусочек и рассеянно отправляя его в рот. Дождавшись, когда гость утолит голод, она заговорила.
— Я слежу за тобой, Русий. Ты добился больших успехов. Ты овладел планетой, а подобное мало кому по силам. Особенно если принять во внимание тех милых существ, которые ее населяли.
— Кстати, ты могла бы рассказать о МЫ! — упрекнул я.
— Это не входило в правила игры.
— Но отсутствие информации могло стоить мне жизни.
Леда не согласилась со мной.
— Нет. Я всегда успела бы прийти к тебе на помощь.
— Ну, спасибо!
Я надкусил ослепительно синий плод и скривился. Вкус был слишком терпким.
— Что это?
— Таэра с Гретны. — Леда сделала крохотную паузу и продолжала:
— Ты победил всех тварей, хотя это было сложно.
— Не столь сложно, как ты думаешь! — самоуверенно заявил я.
— Сложно, сложно… Я знаю. А теперь ты строишь корабль, чтобы улететь. Куда? На Землю?
— Естественно. Куда же еще?
— Ты мог бы избрать другую планету. Земля слишком тесна для нас двоих.
Я пристально посмотрел на Леду, пытаясь найти в ее словах подвох. Она едва заметно улыбнулась.
— Еще совсем недавно ты предлагала мне стать твоим слугой. А затем, мне показалось, ты почти вознамерилась предложить равную игру.
— Да, но при условии, что мы будем действовать в одной команде.
— Я не привык подчиняться.
— Я тоже. Тогда этот вариант отпадает. Но я могу подобрать тебе симпатичную планетку…
— Нет! — отрезал я.
— Мы бы летали друг к другу в гости…
— Я же сказал — нет!
— Жаль, я хотела помочь тебе.
— Ничего, я сумею решить свои проблемы сам. Спасибо за ужин. Он был отменный.
Леда смахнула с глаз непокорный завиток.
— Уже собираешься?
— Да, мне пора. — Сказав это, я внезапно осознал, как нелепо выгляжу со своими претензиями вернуться на Кутгар. Ведь я оказался там исключительно по воле Леды. Пожелай она — и меня ждет иная, может быть, еще более дикая планета.
Но Леда решила не доставлять мне новых неприятностей.
— Хорошо. — Она медленно поднялась из-за стола. Я сделал то же самое. Леда посмотрела на меня и, не говоря ни слова, вышла. Означало ли это окончание аудиенции, я не знал. Слегка обескураженный, я остался стоять на месте.
Ждать пришлось недолго. Вскоре до меня донесся звук легких шагов, а затем появилась Леда, державшая в правой руке бластер.
Хотя мне и в голову не приходило, что она пожелает разделаться со мной столь нехитрым способом, сердце невольно екнуло. Чисто по-человечески, как инстинктивная реакция. Не знаю, заметила Леда это или нет, но виду она не подала. Подойдя вплотную, Леда протянула мне смертельную игрушку.
— Держи, это тебе. Подарок.
Я взял бластер и повертел его в руках. Рубчатая рукоять воскрешала давно забытые ощущения. После этого я вернул оружие Леде.
— Зачем он мне?
Леда на мгновение замялась, но все же ответила:
— Я не хотела тебе говорить, но это было бы слишком жестоко. С пира на плаху. Через мгновение после твоего прибытия на Кутгар, на плато опустится корабль гуманоидов с планеты Тума. Капитан корабля — зрентшианец по имени Го Тин Керш. Он попытается расправиться с тобой.
— Откуда ему известно обо мне? — Я почувствовал, как внутри закипает дикая злость. — Твоих рук дело?
Леда бесстрастно, не выказывая возмущения, покачала головой.
— Нет. Стечение обстоятельств. МЫ перед смертью послали сигнал бедствия с подробным изложением причин своей гибели. Сигнал был принят тумаитами, и Го Тин Керш сразу понял, кто овладел Кутгаром. Он летит туда, чтобы уничтожить тебя. — Леда насильно всунула бластер в мою руку. — Бери! Оружие тебе пригодится.
Ее желание помочь мне выглядело столь искренним, что мое холодное сердце дрогнуло, и я спросил:
— Леда, зачем тебе все это? Ведь ты могла бы раз и навсегда избавиться от меня. Лучший случай вряд ли представится. Ведь ты хочешь сделать это!
— Да, порой. Но таковы правила игры. Я взялась помогать тебе и буду делать это до тех пор, пока ты не окажешься в безопасности. Но при этом я не буду преступать определенной черты, за которой моя помощь лишит тебя права обладать сверхсутью. А теперь — иди!
— Спасибо, Леда. — Я осторожно коснулся пальцами ее волос, а затем неожиданно для самого себя поцеловал в губы. Леда едва ответила. Я чувствовал, что она насильно сдерживает себя. В небесно-голубых глазах набухали шарики слез. — Прощай! — сказал я и прибавил:
— А все же я ничего не понимаю!
— Придет время — поймешь!
Леда исчезла. Я сидел в своем золотом троне. Передо мной на столе лежал бластер. Сверху падала расцвеченная огнями виноградина космического корабля.
Глава вторая
Корабль тумаитов был огромен. Своими размерами космический пришелец не уступал гигантским суперлинкорам, которые некогда составляли костяк флота Атлантиды. Это был целый город, закованный в броню. Подобные гиганты способны плавать в космосе сотни лет, неся на своем борту не одну тысячу воинов.
Это было судно-агрессор — могучее, угрожающее, несущее смерть. Облаченное в мрачную оболочку персонифицированное зло — примерно так должны были воспринимать его те, чьи планеты он удостаивал посещением. Хотя внешность его была вполне безобидна, вполне добродушная внешность. Корабль мало напоминал тех космических монстров, коих рождает порой безудержная фантазия мечтающих о звездах. Он не походил на хаотичное сплетение угловатых конструкций, нечто вроде связки металлических сталактитов, каковыми представляются порой корабли пришельцев перепуганным аборигенам. Из его тулова не выступали сотни жерл орудий или таранообразные шипы. Как и подобает межгалактическому судну, он был плавен и обтекаем, своей формой напоминая восьмигранную, вытянутую каплю мутно-серого цвета. Снизу капля оканчивалась платформой, выступа