Императрица Екатерина II имела несколько бесед с М.И. Голенищевым-Кутузовым, связанных с его прошением об отпуске, представлением к награждению и во время самой процедуры вручения ордена Святого Георгия. После чего искушенная в людях Екатерина II заявила: «Надобно беречь Кутузова. Он у меня будет великим генералом».
Получив монаршие разрешение убыть на лечение, М.И. Голенищев-Кутузов отправился в Берлин. Прекрасное знание немецкого языка сослужило ему хорошую службу. Помимо принятия медицинских процедур, он старался получше приглядеться к прусским военным порядкам, которые не раз в истории России пытались насадить в ее армии.
Затем последовало посещение Вены, где русский офицер не раз встречался и подолгу беседовал с престарелым фельдмаршалом Лаудоном, хорошо познавшим военное искусство полководца при короле Пруссии Фридрихе II Великом и отстаивавшим как военный теоретик кордонную стратегию.
Во время лечения за границей Кутузов кроме Пруссии и Австрии побывал также в Англии, Голландии и Италии. И всюду он интересовался современным состоянием военного дела: организацией европейских армий, их вооружением, уровнем военной науки, системой подготовки офицерских кадров, печатными трудами по кругу своих интересов.
Из-за границы в Санкт-Петербург М.И. Голенищев-Кутузов возвратился в начале 1777 года. Решение Военной коллегии от 3 апреля определило его ближайшее будущее: пятерых штаб-офицеров, в том числе и подполковника Тульского пехотного полка Михаила Голенищева-Кутузова, направляли к генерал-аншефу Г.А. Потемкину для их дальнейшего определения в службе по его личному усмотрению. В Новороссийской губернии в то время шло формирование новых гусарских и пикинерских полков, для которых требовались командные кадры.
Такое решение было объявлено Голенищеву-Кутузову 28 апреля. Исключив его из списков Тульского пехотного полка, Военная коллегия предписывала немедленно отправиться к Потемкину, в то время командующему всей легкой конницей и всеми иррегулярными войсками. Генерал-аншеф определил прибывшего к нему офицера, «излечившего рану на теплых водах», на свободную вакансию в Луганский пикинерский полк, сформированный как воинская часть в 1764 году.
Спустя ровно два месяца, 28 июня, высочайшим указом Екатерины II подполковник Михайла Голенищев-Кутузов производится в полковники. Ему было тогда 30 лет. А10 июля того же года он назначается командиром Луганского пикинерского полка.
Полковник Голенищев-Кутузов, вне всяких сомнений, с большой радостью принял командование полком. Пикинеры представляли собой вид легкой кавалерии, вооруженные саблей, пикой (отсюда их название) и карабином. Такие легкоконные полки были созданы в русской армии по инициативе самого Григория Потемкина, будущего всесильного светлейшего князя, генерал-фельдмаршала Потемкина-Таврического.
Наряду с казачьей конницей они как нельзя лучше были приспособлены к действиям в южных степях, по своей организации и боевому применению приближались к другому виду легкой конницы — гусарским полкам, которые в то время комплектовались из поселенцев на степном Юге России, создаваясь из бывших слободских и украинских казачьих полков. Пикинерский полк состоял из 10 эскадронов. Обер- и штаб-офицеры проходили тщательный отбор. Зачисление в такой полк делало офицера на ранг выше по сравнению с пехотным в той же должности.
Луганский пикинерский полк стоял в Новороссийской губернии (Малороссии), охватывавшей тогда Северное Причерноморье. Это была огромная, преимущественно степная территория, которую еще предстояло освоить в хозяйственном отношении, заселить, построить города и порты, проложить дороги, сделать полноправной частью державы.
По указу императрицы Екатерины II с 1764 года в Новороссийскую губернию вошли земли на запад от Днепра до реки Синюхи и границ с Польшей, на юге они граничили со степью — владениями Крымского ханства, где в крепостях стояли турецкие гарнизоны. Северное Причерноморье и Крым России еще предстояло завоевать.
Главными городами Новороссии являлись Новомиргород и крепость Святой Елизаветы. Земли на востоке от Днепра вдоль украинской укрепленной пограничной линии до станиц донского казачества, отделенных рекой Северский Донец, образовали Екатерининскую провинцию с главным городом Бахмутом и крепостью Белевской. Провинция подчинялась в административном отношении Новоросийской губернии.
В 1773 году по предложению Г.А. Потемкина, царского наместника в Астраханской, Новороссийской и Азовской губерниях и командующего над всеми войсками, поселенными в этих губерниях, состоялась новая административная реорганизация, утвержденная государыней. Новороссийская губерния разделилась: ее Бахмутский уезд с новоприобретенными землями образовали Азовскую губернию. К Новороссийской же губернии присоединилась Запорожская Сечь.
С января 1776 года Г.А. Потемкин осуществляет хозяйственное попечение в Новороссийской и Азовской губерниях. Екатерина II поручает своему фавориту «бережение» южной государственной границы — укрепление Днепровской линии на случай ожидавшейся войны с Блистательной Портой.
Выполняя столь ответственную задачу, Потемкин входит в непосредственное сотрудничество с П.А. Румянцевым, командовавшим войсками на Юге страны. Они направили в помощь нерешительному командующему Крымским корпусом генерал-поручику князю A.A. Прозоровскому деятельного помощника на случай возможных осложнений в Крыму. Выбор пал на генерал-майора A.B. Суворова.
После «первой екатерининской войны» с Оттоманской империей обстановка на южных российских границах и в Крыму стала быстро обостряться. Несмотря на подписание Кючук-Кайнарджийского мирного договора, согласно которому ханство, объединявшее Крым и земли на Тамани, в Прикубанье и Северной Таврии, было объявлено независимым от Стамбула, там постепенно вызревал очаг нового военного конфликта России с Турцией. «Крымская заноза» вновь давала о себе знать.
Основной причиной стала смена политического руководства в Крыму. Вместо хана Давлет-Гирея, стремившегося любыми способами восстановить протекторат Турции над ханством, его правителем при поддержке русских войск был избран Шагин-Гирей. Он ориентировался на Россию, но сторонников среди подданных имел немного.
Неудачные реформы, которые начал осуществлять Шагин-Гирей, вызвали недовольство среди татарского населения в Крыму и в Прикубанье и даже среди ханского окружения. В октябре 1777 года взбунтовалась личная ханская гвардия — бишлеи. Вскоре в огне восстания оказался весь Крым, волнения перекинулись на Тамань и Прикубанье, угрожая гарнизонам русских войск.
В такой непростой для России ситуации Г.А. Потемкин и П.А. Румянцев проявили предусмотрительность, послав на помощь князю Прозоровскому молодого генерала Суворова. По просьбе хана Шагин-Гирея, терявшего власть, Крымский и Кубанский корпуса под общим командованием A.B. Суворова восстановили прежний порядок на всей территории Крымского ханства.
Султанские власти через свою многочисленную агентуру пристально следили за развитием событий в Крыму, что не стало секретом для российского правительства. В Стамбуле вновь заговорили о новой священной войне против неверных, поскольку повод для нее представился. Примириться с потерей Крыма Турции было очень трудно.
Обстановку обострившихся российско-турецких отношений во многом разрядили действия генерал-майора A.B. Суворова, который в течение весны и лета предпринимал всяческие меры по защите Тамани и Прикубанья от возможных турецких десантов, где османы могли найти поддержку у местного мусульманского населения. Суворов так оценил свою деятельность в восточной части ханства, записав в автобиографии: «…По реке Кубани учредил линиею крепости и фельдшанцы (полевые укрепления. — А. Ш.) от Черного моря до Ставрополья и тем сократил неспокойствия закубанских и ногайских народов».
В том же году Суворов приступил к переселению христианской колонии греков и армян из Крыма в Приазовские степи во избежание угрозы жестокой расправы над ними османов в случае возникновения войны между Россией и Турцией. К тому же эта часть населения Крыма являлась главным поставщиком налогов в ханскую казну.
По поводу переселения 30-тысячной колонии христиан он ведет напряженные дипломатические переговоры с Шагин-Гиреем, противившимся их отправке из Крыма, поскольку этим резко подрывалась экономическая жизнь ханства.
Во избежание разрыва с благонадежным ханом российское командование строго соблюдает добровольность переселения. Тем самым оно твердо подтверждает верность договорным обязательствам России по отношению к Крымскому ханству Российской дипломатии приходится прилагать немало усилий для избежания новой войны с Блистательной Портой, могущество которой было еще значительным. Турция так и не решилась на военные действия со своим северным соседом, устремленным к берегам Черного моря. Стамбул был вынужден официально признать независимость Крымского ханства и законность избрания на бахчисарайский трон Шагин-Гирея. В свою очередь, Россия обещала вывести войска из Крыма и Кубани, это было выполнено в 1779 году.
Тревожная обстановка в Крыму и на южных границах государства во многом наложила отпечаток на жизнь русской армии, стоявшей в Новороссии. Луганский пикинерский полк, в командование которым вступил полковник М.И. Голенищев-Кутузов, размещался по Днепровской укрепленной линии. Ситуация на Юге, где складывалась предвоенная обстановка, требовала от командования поддержания высокой готовности войск, особенно таких боевых самостоятельных единиц, как полк. Кавалерийский к тому же, в отличие от пехотного, отличался высокой мобильностью в случае сбора войск по тревоге.
Командиру приграничного пикинерского полка приходилось оперативно решать массу текущих дел. Но прежде всего Кутузов видел свою задачу в повышении воинской выучки, поддержании высокой готовности конного полка к немедленным действиям. Суворовская «наука побеждать» осваивалась теперь в масштабе полка. Его настойчивость и целеустремленность в обучении подчиненных не раз обращали на себя внимание высшего начальства и самого Потемкина.