К такой же оценке поведения Кутузова на военном совете, где решалось, быть или не быть сражению при Аустерлице, присоединился и Г.А. Леер. Историк считает, что у главы Подольской армии не хватило твердости и мужества в отстаивании собственного мнения перед неопытным самодержцем. Поражением под Аустерлицем и объясняется охлаждение государя к Кутузову, продолжавшееся до 1812 года.
Академик Е.В. Тарле причину такого поведения главнокомандующего на военном совете видит в присутствии императора Александра I, которому принадлежала вся полнота военной власти. Поэтому М.И. Голенищев-Кутузов не мог «противопоставить роковому легкомыслию, обуявшему царя, категоричную оппозицию».
Подобные мысли подтверждает не кто иной, как сам победитель в Аустерлицком сражении. Наполеон говорил: «…Если министр или государь находится при армии… если они принимают на себя командование, то сами становятся главнокомандующими. Главнокомандующий же становится тогда подчиненным дивизионным генералом, не больше».
Современные российские историки Ю.Н. Гуляев и В.Т. Соглаев дают следующее обоснование поведению Михаила Илларионовича на военном совете: «Если вникнуть в положение Кутузова, то следует признать, что он не мог противопоставить свое мнение императору по нескольким причинам: во-первых, еще на военном совете в Ольмюце его предложения о дальнейшем ведении кампании были отвергнуты государем и его окружением, а это означало, что всю ответственность за последующие события и их последствия брал на себя Александр; во-вторых, Кутузов понял, что политические соображения императора по сохранению союза с австрийским монархом пересилили опасения военных последствий предстоящего сражения и сделали его послушным орудием австрийской бездарности; в-третьих, необходимо учесть, что Кутузов почти три года находился в отставке, испытывая немилость императора, затруднительное положение, и только благодаря хлопотам знакомых сумел вновь вернуться к военному поприщу. Все это удерживало Кутузова от новых возражений».
В ходе военного совета произошел такой эпизод. Когда Вейротер закончил чтение составленной им диспозиции, русский генерал Ланжерон спросил его: «Что мы будем делать, если Наполеон нас предупредит и атакует у Працена?» Австриец ответил, что этого не произойдет, поскольку у Наполеона всего 40 тысяч человек и что автор диспозиции хорошо знает местность по прошлогодним маневрам между Брюнном и Аустерлицем. На что его помощник полковник граф А.Ф. фон Бубна заметил собравшимся: «Не наделайте только опять таких ошибок, как на прошлогодних маневрах».
В три часа ночи М.И. Голенищев-Кутузов отпустил всех генералов и поручил майору К.Ф. Толю перевести диспозицию на русский язык и разослать ее в войска. Когда рано утром князь П.И. Багратион прочитал диспозицию, он сказал находившимся при нем австрийским офицерам генерального штаба, что это сражение будет проиграно.
Главнокомандующий за несколько часов до начала сражения попытался еще раз предотвратить роковую ошибку. Он обратился к обер-гофмаршалу H.A. Толстому: «Вы должны отговорить императора, потому что мы проиграем битву наверное». Приближенный к Александру граф ответил: «Мое дело — соусы и жаркое; а ваше дело — война, занимайтесь же ею».
20 ноября (2 декабря) 1805 года, в семь часов утра, началось Аустерлицкое сражение. Германский историк Д.Г. Бюлов назвал его «странным событием»: «…Союзники атаковали армию, которой они не видели; предполагали ее на позиции (за ручьем Гольдбах. — А. Ш.), которой она не занимала, и рассчитывали на то, что она (наполеоновская армия. — А. Ш.) останется настолько же неподвижною, как пограничные столбы».
После небольших схваток левофланговые колонны под общим командованием генерала от инфантерии Ф.Ф. Буксгевдена овладели селением Тельнице и Сокольницким замком. В это же время начала наступление и четвертая колонна, состоявшая из двух русских пехотных бригад генерал-майоров Г.М. Берга и СЛ. Репнинского, 15 с половиной батальонов и двух эскадронов австрийских войск, состоявших в основном из необстрелянных рекрутов. Колонна, которой предстояло наступать на Праценские позиции в самом центре баталии, по диспозиции Вейротера оказалась самой слабой.
После того как австрийская кавалерия генерала Лихтенштейна очистила проход, четвертая колонна оставалась без движения, хотя по диспозиции должна была пойти вперед. Русский главнокомандующий словно предчувствовал направление главного удара Наполеона. Ф.В. Рюстов отмечал, что осторожным по природе Кутузовым, правильно оценившим значение Праценской позиции на высотах, «руководил счастливый инстинкт». Г.А. Леер уточнил, что Кутузов основывался на «ясно сознаваемом им верном расчете».
В девятом часу на Праценские высоты в сопровождении личного конвоя прибыли российский и австрийский императоры.
Увидев, что ружья солдат четвертой колонны все еще находятся в козлах, Александр I подъехал к главнокомандующему. По словам дежурного генерала Соединенной армии князя П.М. Волконского, стоявшего рядом с Михаилом Илларионовичем, между государем и генералом от инфантерии произошел следующий разговор:
— Михаил Ларионович! Почему не идете вы вперед?
— Я поджидаю, — отвечал Кутузов, — чтобы все войска колонны пособирались.
— Ведь мы не на Царицыном лугу, где не начинают парада, пока не придут все полки, — сказал император.
— Государь, — был ответ Кутузова, — потому-то я и не начинаю, что мы не на Царицыном лугу. Впрочем, если прикажете.
Когда четвертая колонна сошла с Праценских высот, Наполеон понял, что настал его звездный час. Теперь он сам перешел в наступление, бросив против малочисленной четвертой колонны корпуса Сульта, Бернадотта и кавалерию Мюрата. На направлении главного удара французский император добился более полуторного превосходства в силах (27,2 тысячи французов против 16,75 тысячи союзников), что и решило исход всего сражения в его пользу.
В жестоком бою были ранены бригадные командиры Репнинский и Берг, попавший в плен. Полки и батальоны пришли в расстройство и отступили, управление над ними было потеряно. Пытаясь спасти положение, главнокомандующий остановил отрезанные от второй колонны Фанагорийский и Рижский полки, приказав генерал-майору С.М. Каменскому 1-му вытеснить французов с Праценских высот. Однако упорство и мужество этих полков не победило численно превосходящего неприятеля.
Сам главнокомандующий в ходе сражения получил ранение пулей в щеку. Узнав об этом, император Александр I послал к нему своего лейб-медика Я.В. Виллие. Отказавшись от помощи, Михаил Илларионович попросил царского врача передать его благодарность за заботу и, указав рукой на наступающих французов, сказал: «Смертельная рана вот где!»
Русский полководец, поняв основной замысел Наполеона, еще до отступления четвертой колонны успел послать приказание Буксгевдену отступить. Но тот его вовремя не выполнил, что привело к самым печальным результатам. Сломив сопротивление четвертой колонны, французы вышли во фланг и тыл левофланговой группировки союзных войск, обрушив на нее новые удары.
В одиннадцать часов император Александр I, видя неудачные атаки и крайнее расстройство войск, приказал отступать к Аустерлицу. Но было уже поздно. В сражение пошли войска из второй линии наполеоновской армии. Соединенная армия русских и австрийцев оказалась расчлененной на три части, что очень обнадеживало французов.
И только мужество и стойкость русских полков, таких как лейб-гвардии Конный, и командование таких военачальников, как Дохтуров, не позволили Наполеону до конца осуществить свой план полного разгрома австро-русских войск. В шестом часу вечера наступающая темнота остановила Аустерлицкую битву.
Разгром Соединенной армии был полный. Потери союзников убитыми, ранеными, попавшими в плен и пропавшими без вести (утонувшими) исчислялись в 26 992 человека и 155 орудий. В том числе русских — 21 тысяча и 130 орудий; австрийцев — 5992 человека и 25 орудий. Потери наполеоновской армии составили 8566 человек: 1290 — убитыми, 6943 — ранеными, 333 человека пленными.
Аустерлицкое сражение вошло в историю как «битва трех императоров». В нем полководческий гений одного монарха победил самонадеянность и военную неопытность двух других. Наполеон Бонапарт в своих мемуарах писал, что имел до тридцати подобных сражений, «но ни в одном из них победа не была столь решительной, и ни в одном исход не подвергался столь незначительным колебаниям». Вместе с тем, по мнению французского императора, «под Аустерлицем русские показали более мужества, нежели в других битвах с ним, более даже, нежели под Бородином».
Еще шло Аустерлицкое сражение, а в самом Аустерлице, в замке князя Кауница, проходило совещание Венского кабинета министров, решавшего вопрос: куда отступать в случае неудачи. Поскольку в Венгрии не подготовили необходимых запасов для Соединенной армии, было принято решение начать с Наполеоном переговоры о мире. После поражения союзников император Франц I объявил российскому монарху о решении Венского кабинета и направил к победителю князя Лихтенштейна.
Император Александр I во время отступления Соединенной армии сполна испил чашу унижения. Его свита растерялась, и самодержавного монарха сопровождали всего четыре человека. По дороге он почувствовал себя плохо и остановился в крестьянской избе в селе Уржице. Скорее всего, сказалось страшное нервное перенапряжение.
Лейб-медик Я.В. Виллие пришел в главную квартиру императора Франца I, расположенную в доме местного священника, и попросил у австрийского обер-гофмаршала немного вина для облегчения страданий Александра I. Но тот отказал, ответив, что у него «едва достаточно вина императору Францу». В этом ответе выразилось подлинное неуважение австрийцев к союзному монарху.
22 ноября (4 декабря) М.И. Голенищев-Кутузов заключил на сутки перемирие с французской армией, чтобы дать австрийцам возможность начать мирные переговоры. Через два дня Франц I дал обещание Наполеону в том, что в месячный срок русские войска покинут территорию Австрии. А еще через два дня император Александр I покинул армию и выехал в Санкт-Петербург.