На самой макушке холма, посредине небольшой поляны стоял дуб. Трава была усыпана дубовыми листьями вперемешку с хвоей. Дуб был не старый, лет четыреста. В нескольких метрах от дуба начинался обрыв. Обрыв, наварное, год за годом приближается, а для дерева, которое растет так долго, это очень быстро. И не убежать дубу, не отойти от опасной черты. Тимка вздохнул. И огляделся. Красивый вид открывался отсюда. Река, извиваясь и сверкая, тянулась в луга, и вдалеке синел лес. Ветра не было, только пахучий влажный воздух наплывал волнами. Да еще в небе кувыркалась то ли неумело, то ли нарочно птичка, и барахталась, и звенела.
Алька подошла, стала на самом краю обрыва с Тимкой. Из-под сандалий посыпался песок. И струился долго по песчаным барханам. Тимка провожал его взглядом. И Алька тоже. А потом Тимка поднял глаза, поглядел на Альку, хотел что-то сказать, и вдруг неловко ткнулся губами и носом ей в теплую щеку. У Альки вздрогнули ресницы и чуть изменилась линия рта. Так что даже непонятно, что… Тимка отвел взгляд. Тишина оглушала. Песок беззвучно струился из-под ног. Длинными прядями обтекал барханы. Алькины сандалии стояли на самом краю. Поцарапанные щиколотки. Загорелые и поцарапанные. Тонкие… «Кузнечик дорогой…» — вспомнил Тимка. И вдруг улыбнулся. Подмигнул Альке и, оттолкнувшись, прыгнул. Очень-очень долго летел. Или падал. А потом еще долго скользил по песку, вздымая тучи пыли. Катился к реке, пока не замер. Глянул вверх, туда, где на гребне стояла Алька, испуганно прикрыв ладонью рот. Тонкая, в светлом платье, с длинными выгоревшими волосами.
— Алька! — крикнул Тимка. — Прыгай! Не бойся!
Алька прыгнула, и тут только Тимка испугался. И лишь взглянув на смеющееся лицо прибывшей по назначению запесоченной Альки, радостно закричал:
— Здорово! Ты катилась, как пушечное ядро!, Ну, думаю…
— А ты, — закричала Алька, — ка-ак прыгнул! Я испугалась!
— А я думаю — песок мягкий!
— Мягкий!
— Ка-ак шендарахнусь боком!
— А я… а я с такой высоты еще никогда не прыгала!
— Ага! Я так испугался, когда ты прыгнула!
— А дед спит! — рассмеялась Алька. Тимка тоже засмеялся. Нельзя было понять, что в этом такого смешного, что дед спит, но Тимка с Алькой смеялись, пока не заболели щеки. Стоило кому-то затихнуть, как другой, корчась от смеха, выдавливал:
— А дед-то… дед дрыхнет… — И все начиналось сначала.
Потом Тимка посмотрел на Альку и прошептал:
— Я ведь тебя люблю…
Алька замерла, как тогда на обрыве. С лица исчезла улыбка. И опять что-то изменилось в лице… иди мелькнуло что-то взрослое… или как у человека, которого окликнули, и он пытается вспомнить окликнувшего и не может, и не знает, сердиться ему или радоваться придется через секунду…
— И я люблю, — очень серьезно произнесла Алька и отвернулась.
Тимка хотел сказать еще что-то, не не решился. Показалось, что это будет глупо. Не зря ведь говорят, что слова нужны тогда, когда ничего другого уже не остается.
Тимка и Алька лежали у подножия Петровских редутов, засыпанные песком. И очень трудно было представить им, как много-много лет назад бежали здесь солдаты нахального шведского короля, и русские солдаты тоже бежали. И ругались зло, и кричали… И потом лежали. И даже если бы они представили это, им не было бы грустно, так как это было давно. Так давно, что уже не чувствуется, а только помнится.
Тимкина рука касалась Алькиной руки. Солнце садилось за луга. Вслед солнцу тянулись плоские и рваные, словно поджаристые блины, облака. Золотистые на просвет. Очнулись лягушки. Сразу же запели. Прохладой потянуло от реки. Тимка пошевелился и приподнял голову:
— Ты знаешь… — сказал он, и сам удивился, как громко и противно звучит его голос. — Ты знаешь, Оль…
— Знаю, — сказала Алька. Тимка встал.
— Дед нас, наверное, ищет…
— Наверное, — сказала Алька.
— Оль, ты… — запнулся Тимка. — Ты больше не читай свои стихи… а то они…
— Глупые они, — вздохнула Алька. — Просто ради смеха.
Они еще некоторое время стояли неподвижно. Уходить не хотелось. Жалко было почему-то… хоть и непонятно, что жалеть.
— Надо идти, Тим. А то Евгений Иванович испугается, — нарушила тишину Алька, и они пошли, вначале по берегу, а затем зашлепали прямо по воде босыми ногами.
За время отсутствия ребят дед не терял зря времени. Подправил палатку, — хотя как поправишь дырку от Тимкиной головы? Восстановил. «систему безопасности». Разжег костер. И даже сварил ужин. Заметив ребят, дед сказал:
— Конечно, с точки зрения истерической педагогики вам следовало бы закатить хорошенькую истерику… — Он выразительно постучал по циферблату часов. — Однако, в отличие от некоторых, я верю своему внуку. И вообще, у меня принципы!
Одного только не сказал Евгений Иванович, что он, как «педагог, исповедующий неистерические принципы», мужественно сражаясь с одышкой, пару раз взбирался на холм и, объективно оценив обстановку, возвращался обратно. На холм его гнала ответственность…
«Неистерическая педагогика» произвела впечатление.
— Совсем не понимаю, почему вас, Евгений Иванович, все так боятся во дворе? — пожала плечами Алька.
— Макаренко, — заметил Тимка.
— Потому что они меня плохо знают, — сказал дед. — Но они еще меня узнают…
Когда ужин был съеден и тарелки вымыты, все решили, что только очень странные люди ложатся спать так рано.
Дед сказал:
— Во-первых, у меня бессонница. Во-вторых, ночью тихо, что мне нравится…
Алька сказала:
— Давайте, пожалуйста, не будем так спать, как вчера? — и поглядела жалобно на деда, а потом на Тимку. Тимка сказал:
— Дураки рано ложатся. И ленивые.
Дед подбросил в костер сучьев. Пламя встрепенулось, освещенный круг расширился, в небо полетели искорки.
— Ладно, — сказал дед, — давайте рассказывать сметные истории. С кого начнем?
— Я могу… — пожал плечами Тимка.
— Пусть лучше Евгений Иванович. Хорошо, Тим? — Алька посмотрела на Тимку.
— Конечно, — поспешно согласился Тимка.
— Ха! — сказал дед. — Тогда я расскажу вам историю из жизни зайцев. Все, что вы слышали о зайцах до меня, чепуха. Можете смело предать забвению. Так как я на этих зайцах собаку съел. Я ведь раньше был охотником, пока болячки не одолели. Значит так, лет десять назад иду я как-то по лесной стежке. В одной руке, как и положено, ружье крепко сжимаю, в другой патронташ. И вдруг… навстречу заяц. Я, конечно, начинаю ружье рвать с плеча. Суечусь, ясное дело, тороплюсь. И тут эта нахальная особь го-во-рит!
— Ну, дед, это ты загнул, — улыбнулся Тимка.
— Я же сразу сказал, что вы мне не поверите. Я тоже не поверил бы, если б сам не слышал.
— М-может, он дрессированный какой?.. — спросила Алька неуверенно.
— А бог его знает! Только он мне говорит: «Что вы торопитесь? Так и до беды недолго. Вы не торопитесь, я. вот здесь стану. Вам удобно?»
— Нет, такого быть не может! — твердо сказал Тимка.
— Тогда сами рассказывайте. — И дед тихонько запел: «Раньше были м-м-м, а теперь стаканчики… м-м-м…»
— Ну что ты, Тима, — вмешалась Алька: — Что же, Евгений Иванович врет? Он и коллекции собирает, и вообще человек серьезный… — Алька закатила глаза.
Тимка посмотрел на Альку, и у него стало тепло на душе.
— Да ладно, — рассмеялся Тимка. — Рассказывай, дед.
Дед продолжил:
— Заяц говорит: «Теперь вы не промажете. Осанка у вас». Я, говорит, по осанке настоящего охотника отличаю. У всякого настоящего охотника бравый такой вид, знаете ли… ну, как у вас. Только вот руки у вас дрожат.
— Еще бы у меня руки не дрожали, — ухмыльнулся дед, — когда такое… А он продолжает: «Как вас с такими нервами на охоту пускают? Мушка у вас так и пляшет, стволы вправо уходят. Хотите, я к дереву прислонюсь, чтоб вам лучше целиться было? Хотите?!» Тут уж я не выдержал, — дед пошевелил в костре палкой. — Как закричу: «НЕТ!!!» Ружье у меня — из рук на землю, и сам падаю вслед за ружьем в глубокий освежающий обморок. Но слышу, как заяц поет, да так жалобно:
«Ваше благородие, госпожа удача,
Для кого вы добрая, для кого иначе…»
Оглянулся, зайца и след простыл… — Дед замолчал.
Тимка улыбнулся, откинулся на спину:
— Это правильно, дед. Человеку можно задурить голову… Вот со мной был случай. В прошлом году как-то повстречал я Вадика из рыжего дома… ну того, что на углу. Идет такой скучный весь. Я говорю, Вадик, ты чего такой? А он, денег на видушку не хватает. Ну, мы постояли. И тут ни с того ни с сего ему в голову приходит классная идея. Синицина-отличница из 4-го «б» живет неподалеку. Она такая занудная, я вам скажу. Все у нее по линеечке. А Вадик как-то у нее уже был дома. Она на шестом этаже живет, и у нее там снаружи пожарная лестница. Я сначала сомневался, а Вадик насел, и мы пошли. Заходим. У нее своя комната. Сидим. А потом Вадик и говорит, что мы инопланетяне. Синицина на нас глаза вытаращила. А Вадик: «Ты, Синицина, поверь, мы с Центавра. Приобрели облик человека, выясняем систему образования землян». А потом дальше, чтоб Синицина не успела очухаться: «Нам улетать пора, а модуль лежит в двадцати километрах от города, и нам денег на электричку, туда доехать, не хватает».
— Неужели поверила в такую чепуху? — спросил дед.
— Конечно, нет. Но тут Вадик сделал уставший вид и говорит мне: «Тим, смотайся за лимонадом». Я зашел за портьеру, окно открыл, перелез на лестницу и за собой окно аккуратно прикрыл. Потом Вадик рассказывал, что Синицина перепугалась, стала за шторой искать, за шкафом. Пока я бегал за лимонадом, Синица вцепилась в Вадика и давай его про число «ПИ» и про парсеки расспрашивать. А Вадька не знает же ни шиша. Он же троечник на подпорках. Такой бред понес, что у Синицы глаза на спину закатились. Потом я появился с лимонадом. Мы еще чуть отдохнули и засобирались. Нам же до модуля на электричке пилить. Ну, дала нам Синица трояк. Мы с Вадиком уши развесили — обрадовались. А она говорит: «Таких, мол, почетных гостей я не могу не проводить». Сколько мы ни отбивались, она увязалась за нами. Идем, как дураки, на вокзал. Потом Вадик не выдержал и говорит: «Какие мы инопланетяне? Мы тебя, Синица, разыграли. Нам рубля на видушку не хватало». А Синица: «Я понимаю, понимаю, что у вас конспирация и секреты, но на меня вы можете смело положиться». «Да ты что, — говорю, — Синица, ополоумела? Пошутили мы». «Конечно, — говорит Синица, — я вам верю, но у вас должно остаться приличное впечатление от людей Земли». Тут нам с Вадиком плохо стало. А эта «землянка» купила нам билеты и втолкнула, дура, в вагон, А сама стоит на платформе с поднятой рукой и кричит: «Да здравствует единение межпланетного разума!» Так она и орала, пока поезд не тронулся. Представляете?! Потом Вадик полдороги головой об тамбур бился…