Это разговора мне хватило, чтобы все понять и только убедиться в рассказе Валерия Павловича. Бойцы действительно относились ко мне без должного уважения, а значит, и толку от них будет мало. Отцу, да и мне, не по душе переводить ресурсы почем зря. А значит, не зря я принес собой два меча. Один деревянный, а второй — настоящий, из металла, сам его вчера выковал.
— Кто лучший мечник из вас?
Бойцы секунд пять молча смотрели на меня, а потом один из них сделал шаг вперед.
— Я — лучший мечник, молодой господин.
— А с виду не скажешь, — ухмыльнулся я, осознанно провоцируя его.
Парень лет двадцати пяти, просто подтянутый, никаких выдающихся физический способностей. Лишь немного выше меня и чуть шире в плечах. Прическа у него, как и всех — «ежик».
— Держи, боец, — я кинул ему металлический меч. Себе оставил деревянный. — Тебя как зовут?
— Глеб.
— Что же, Глеб, будем сражаться по стандартным правилам дуэли. Если победишь ты, что вряд ли, — я позволил себе легкую насмешку, — то проси у меня все, что захочешь. Остальные — вольно.
Бойцы разошлись, кто-то сел на травку, кто-то на старый поваленный ствол. Так или иначе все они остались неподалеку и с интересом наблюдали за мной и Глебом — лучшим мечником отряда. Больше всего интерес парней приковывал именно деревянный меч в моих руках. Я выбрал одного из бойцов и велел вести ему обратный отсчет.
— Три… два… один…
Глеб тут же срывается с места. Он отводит острие меча за спину и наискось обрушивает на меня. Быстро, но недостаточно. Легко толкаюсь ногами, помогаю руками. Ухожу от меча, даже без прыжка.
Разворачиваюсь и одновременно с тем парирую меч долом. Щепки летят, на деревянном лезвии появляются трещины, но пока некритичные.
Следующая атака за мной. Рубящий удар Глеб легко отражает. Еще бы, в последний момент я перенаправляю клинок, иначе настоящий меч рассек бы его на две части.
Мы продолжаем размахивать мечами, пытаться друг друга уколоть. При этом замечу, что мне гораздо сложнее. Нельзя атаковать слишком агрессивно — одно неловкое движение с моей стороны и я сам рассеку деревянный клинок об острую сталь.
Вместе с тем я не могу атаковать долом, снижается аэродинамика меча да и такие удары практически бесполезные. Именно это вынуждает меня постоянно перехватывать меч, вращать в руках рукоятку.
Наконец Глеб пропускает удар. Деревянное лезвие врезается в его плечо и хрустит. Будь у меня в руках настоящий меч, сейчас пришлось бы вызывать целителя.
Бойцы с диким интересом наблюдают за поединком. Они не кричат и не свистят, но мимикой и сдержанными жестами явно дают понять, что болеют не за меня. Ожидаемо, на это и расчет. Такие, как они, понимают только силу и боевые возможности. Поэтому я и играю по этим правилам.
Легко схожу с дуги удара. Глеб недовольно рычит и пыхтит. Он злится, что не может меня победить. Атакует более агрессивно. Защищаюсь небрежными ленивыми жестами, будто отгоняя муху. Единственное — меч долго не выдержит.
Следующий удар невероятно проворно парирую навершием меча. Буквально бью по долу меча. Сразу после — резкий выпад. Немного не дотягиваюсь, меч слишком легкий, у него другой центр массы.
Бойцы реагируют на спарринг все активнее. Не зря я старался.
Резво ухожу в глухую оборону. Медлю, приходиться защищаться от меча, как попало. Выставляю вперед клинок, но меч обходит его и мчится в меня. Лишь в последний момент, доворачивая плечами, кистями и всем корпусом, подставляю навершие.
Глеб это замечает, хмурится и с дикой силой выкручивает клинок. Лезвие врезается в рукоятку меча. Резво отдергиваю левую руку, иначе бы заработал глубокую рану.
Что же, после этого мощного удара я могу держать рукоять лишь правой рукой. Левую грациозно отвожу за спину, вот только в правой у меня не шпага и не рапира. Приходится импровизировать.
Сражаться становится сложнее. Чаще уворачиваюсь, чем парирую, но вскоре перестает получаться и это. Ухожу в глухую активную оборону. Деревяшка летает передо мной и спасает от кусачей железки. Щепки летят в разные стороны.
В какой-то момент деревянный меч практически становится бесполезным. Понимаю, что по канонам драматургии, самое время дожать, а затем закончить взрывным финалом.
Специально подставляю так меч, что острое лезвие срезает острие и в руках у меня остается лишь две трети от прежнего клинка. Отлично, о такой удаче можно было только мечтать, ведь меч не развалился в труху, он все еще годный для боя, но просто короче.
В одно мгновенье выкидываю из головы лишние мысли. Переключаюсь в боевой транс. Прикладываю силы вовсе не для того, чтобы разогнать это состояние. Наоборот — сдержать! Мне ведь не нужен мертвый боец, а это легко. Победить его и не покалечить — вот что сложнее.
И ни слова о том, что я поддавался. Лишь разминался, потому что без разминки легко бы уделал бойца или, что тоже вероятно, сломал меч в первую секунду.
Глеб будто бы замедлился. Теперь защищаюсь от его ударов с еще большой легкостью, а ведь меч стал короче. Он атакует и не понимает, что произошло. Я бы, на его месте, тоже не понимал.
Прежде инициатива была за ним, а теперь вся полностью, без остатка, за мной. Самое главное, что бойцы видят мое бедственное положение. Но даже не подозревают, что потеряв часть рукоятки, я лишь пожертвовал пешкой. Оставшись без острия — распрощался с ладьей и ничего больше.
Лицо Глеба, когда он уходит в глухую оборону, бесценное. Парень хмурится, морщит лоб и нос, никак не может понять, в чем же дело. А ему и не надо, до финала не так уж далеко.
Ловким финтом заставляю его направить меч туда, куда мне нужно. Тут же бью по нему — раз и два. Он вылетает из рук, в один рывок оказываюсь за спиной парня, а меч, острыми осколками, направляю ему в шею. Появляется пара капель крови, которые стекают по шее вниз.
— Сдаюсь! Сдаюсь! — громко кричит он.
Я бросаю меч под ноги бойцов, теперь он похож просто на сломанную детскую игрушку. Громко говорю, постепенно выходя из легкой формы боевого транса:
— Неважно, какое оружие в твоих руках! Важно, как ты его используешь! И по-моему, вы об этом забыли!
Бойцы молча смотрят на меня, крайне внимательно слушают. Глеб до сих пор не верит в происходящее, то и дело поглядывает на деревянный меч таким взглядом, будто ждет, что с него спадет магическая маскировка и он превратится в легендарное стихийное оружие.
— Монстры в Подземелье не будут спрашивать, какое оружие ты предпочитаешь! Они с радостью вцепятся в глотку любому!
Я произнес еще пару, как по мне, излишне пафосных, но крайней мотивирующих и вдохновляющих фраз. Именно в такой момент, когда, казалось бы, Давид победил Голиафа, они имели самый мощный эффект.
По лицам парней видел, что отношение ко мне поменялось. Разумеется, они еще не прониклись ко мне таким уважением, как к кому-то из моих старших братьев, а уж тем более — к отцу, однако результат есть. Больше мне им ничего не придется доказывать. Работая на меня, парни сами поймут, чего стоит их господин.
Ну и главное я показал, что несмотря на то, что мое духовное оружие молот — управлять мечом я умею получше них.
— Роман Иванович! — крикнул кто-то из них.
Я обернулся и увидел Глеба, который хитро улыбался.
— А давайте в следующий раз спарринг пять на одного.
— Пять на одного? Ха-ха, — засмеялся я, заодно выпуская лишнее напряжение от боевого транса. — Кто, кто это предложил?
— Я! — Глеб поднял руку, — Роман Иванович, соглашайтесь! У нас простые мечи, у вас духовный молот.
— Какой же ты наглый, — я улыбнулся. — Отныне твой позывной — Наглый. А вы, парни, запоминайте, это теперь лидер вашего отряда, раз уж он самый сильный мечник.
Я развернулся и молча пошел к поместью.
— Роман Иванович! Господин! — кричал Наглый. — Это значит, что спаррингу быть?
— Мне нужен полноценный боевой отряд, а не пять трупов на заднем дворе! В следующий раз я могу и не сдержаться. Запомни это.
И тут меня позвал один из бойцов:
— Господин! Вы обещали ему в случае победы все, что он захочет. Но победили вы, так чего вы хотите? А то это как-то неправильно, что ли.
— Ничего. Мне важно было вам показать, что я — не ваша головная боль. Как вам такие методы убеждения?
После этих слов уже не нужно было ничего. Я молча развернулся и оставил их обсуждать то, что произошло. Бойцам точно надо переварить, что слухи обо мне не соотносились с действительностью. А если одна демонстрация не поможет, то я не против сразу нескольких спаррингов.
Вернувшись в поместье, первым делом направился в душ. Холодная вода — как же я ее обожал, освежает невероятно.
Конечно, я позволил себе в начале боя немного, так скажем, поприкалываться. Но это не значит, что победа в столь неравных условиях далась мне легко. Опыт прошлой жизни, тренировки в этой — всего этого еще две недели назад все равно не хватило бы для победы с деревянным мечом в руках.
Новое ответвление в Подземелье подкинуло мне серьезное испытание. Я прошел его, закалился и стал в разы сильнее, как маг. Именно за счет магической энергии я стал сильнее и в качестве мечника. Все ведь переплетено, как и мой путь развития после того откровения в Подземелье.
На следующий день я дал бойцам первое распоряжение — провести силовую тренировку в уже полностью оборудованном спортзале и отработать учения на природе. В принципе, пока конкретных целей не было, они были вольны заниматься так, как считают нужными. Главное — заниматься делом, чтобы не потерять форму и не болтаться без дела.
В недалеком будущем, через пару недель, я всерьез возьмусь за обеспечение их подготовки, закупки снаряжения и всего остального. Во-первых, это моя забота, как господина, а, во-вторых, к тому моменту будет достаточно денег для этого. Ведь с каждым днем я подписывал все больше контрактов, лишь изредка отсеивая ненадежных Искателей.
Так и сейчас. Юра, с помощью огромных ножниц, подстригал кусты. Он сам напросился на работу, говорил, что не хочет быть нахлебником и все в таком духе… Правильно его дед воспитывает. Он сейчас сидел рядом со мной. Вместе со Степаном мы уже привычно обрабатывали заявки, в этот раз на свежем воздухе. Все шло своим чередом, пока я не увидел знакомое имя.