Так тянулись день за днем. Одинаковые и совершенно разные.
Вальканта успела принять участие в массовой потасовке. Обитателям Тандер Сакт вдруг стало скучно. Группа на группу, зацепили сторонних, в итоге схватка разрослась на весь город. Убивать толком никто никого не спешил, без принятых условий поединков это смысла не имело. Поэтому руками-ногами помахали, пар выпустили, и разошлись, чтобы зализать раны. Не все, но большая часть.
Счет дням Вальканта не вела. Ей без разницы. Поединки считала невольно, не в силах забыть ни об одном. Мало времени прошло, все слишком остро воспринимается.
И все-таки город был определенно необычный. Что-то не складывалась истинная картина у Вальканты в голове.
Она даже выходила из города, чтобы попытаться понять – делать-то все равно нечего. И пришла к выводу, что снаружи город кажется меньше, чем есть на самом деле. Другими словами, внутри стен определенно действовала некая магия богов.
По городским улицам можно было ходить долго. Они петляли, перемешивались. Иногда одни и те же улочки выводили к совершенно разным местам. Иногда случалось наоборот – незнакомый коридор меж невысокими земляными домиками выводил к вратам, а потом пропадал без следа.
Странная магия богов, расширившая арену для удобства участников.
Ночь постепенно заканчивалась, окрашивая небосвод в бледно-розовый цвет. Отсутствие солнца на нем делало все вокруг безжизненным, лишенным хоть какой-то радости бытия. Ежеминутное напоминание о том, что за место Тандер Сакт.
Будто других было мало.
Вальканта ночами на охоту не ходила. Не настолько ей хотелось приключений, чтобы платить за них собственной жизнью. В ночи преимущество у ракоссов, у ачха. Без того сильнейшие, ночами они становились практически неуязвимы.
Вместе с этими двумя расами в темное время суток на охоту также выходили либо очень уверенные в себе люди, либо самоубийцы. Таких было мало, но иногда встречались. Бесконечное существование без еды, без сна, без отдыха, без конца и края иногда надоедало.
Вальканта уже не помнила, когда спала в последний раз. Это было много ночей назад, тянущихся долго и нудно в небольшом земляном домике без окон.
Чтобы развеяться хоть немного, решилась в очередной раз сменить город. Если получится, что выйдет обратно, так хотя бы прогуляется по бескрайней равнине без угрозы со стороны.
Сколько всего городов в Тандер Сакт никто не мог сказать с точностью. Кто-то говорил про семь, кто-то про четыре, иные про все десять. Кому как везло.
Надежды на то, что удастся найти врата, что собранных капель сил, если таковые вообще были у тех, кто погиб от ее руки, хватит, не оправдались. Никаких врат. У горизонта темнеют высокие земляные стены города.
Странная пустота у подножия города невольно бросилась в глаза.
Ладно, ни один идущий к городским стенам ей не встретился. Мало ли, всякое бывает – город редко попадается обитателям Тандер Сакт, конкретно в этот день не показывается никому, да много чего придумать можно. Но когда из города никто не выходит, это удивляет.
Другими словами, снаружи казалось, что город вымерший. Ни единой живой души.
Вальканта списала происходящее на случайность, совпадение, но держалась настороже.
Она пробралась через узкие высокие щели-проходы в стене. И вот здесь, по другую сторону, оказалось, что совпадение действительно не совпадение. В городе ни души. Во всяком случае, площадь у врат пустует.
Тишина не сразу дала о себе знать. Вальканта подумала о том, что в городе неестественно тихо, заглянув на одну из улочек. Не слышно звука схваток, к которым привыкаешь поневоле. За сутки перехода меж городами сложно позабыть то, что слышишь изо дня в день.
Девушка блуждала по пустынным улицам, осторожно заглядывала в домики через окна. В те, что без окон, соваться не рисковала. Мало ли что оттуда может вылезти, а здесь есть шанс убежать.
Может, город вымер после Чертовой дюжины? Это единственное стоящее оправдание всему, которое смогла придумать Вальканта, пока изучала обстановку.
И все-таки житель в городе был. Он сам нашел ее, показавшись на крыше одного из каменных стен-заборов двухметровой высоты прямо по ходу движения.
Вальканта замедлила ход и встала, различив фигуру с длинными светлыми волосами, убранными в высокий хвост. Два ледяных кристалла рогов взгляд выцепил машинально.
С минуту ничего не происходило. Два ледяных таали смотрели друг на друга.
Первой пришла в движение Вальканта. Резко развернулась и сходу взяла разбег, надеясь сбежать от предстоящей схватки. В том, что ее не миновать, она была уверена. Если это та причина, по которой пустует город, точно быть беде.
Преследователь перемещался тихо. Вальканта не слышала его шагов. Поэтому встала, как вкопанная, когда знакомая высокая фигура возникла в конце узкой улочки, по которой она неслась, в надежде выбраться к городским вратам. Из города следовало уйти как можно быстрее.
-Поиграем? – прозвучал хищный голос, полный неприкрытого злорадства.
Вальканта отметила, что приглашение на поединок не прозвучало из чужих уст в нужной формулировке. Не понять, чего добивается противник. Собирается или нет устраивать поединок с летальным исходом?
-Пасс, - все-таки решилась открыть рот Вальканта, искренне надеясь, что этого будет достаточно.
Увы.
-Это не было вопросом, - оскал на чужом лице с правильными чертами, заостренными скулами и светлым бирюзовым глазом, как у всех представителей ледяных таали, выглядел до боли кровожадным. На месте второго глаза повязка.
-Я не хочу с тобой драться, - попыталась донести главную мысль Вальканта до противника.
-А я хочу.
-Но ты ничего не получишь, если убьешь меня.
-Сделай так, чтобы не убил, - рассмеялся мужчина, в руках которого зло и опасно мерцал клинок. Знакомый.
Вся беда в том, что Вальканта знала того, кто его создал, знала все характеристики, как знала, что ее меч игрушка по сравнению с этим. Сама делала оба. Никаких иллюзий в том, кто даже в равной схватке выйдет победителем.
Отдала Фальресу на свою голову перед тем, как Тэмора сослала пленного Повелителя в Тандер Сакт. Теперь головы сама и лишится. Злая насмешка судьбы, не иначе.
-Ты вырезал весь город? – лихорадочно размышляя на тему дальнейших действий и выхода из ситуации, спросила Вальканта в надежде выиграть немного времени.
-Это было не сложно, - фигура сместилась в ее сторону.
Словно хищник подкрадывается к своей добыче. Из узкого коридора не сбежать. Едва развернется, получит один из кинжалов в спину, никакая природа не спасет.
-Забавно, но конкретно в этот город приходят редко. Да, тут жили до меня, но, - протянул кровожадно Фальрес. – Разобраться с ними не было проблемой. Местный кодекс про согласованные поединки сделал их слабыми и уязвимыми. Ерунда, согласись. Тот, кто не следует ему, способен уничтожить все, не прикладывая особых усилий.
-А что толку? Ты не выйдешь отсюда без соблюдения правил, - Вальканта тихо пятилась назад от приближающейся смерти.
-А я и так, и так отсюда не выйду, - рассмеялся звонко и искренне ее собеседник. – Так что лично мне откровенно все равно, как и кого убивать.
-В чем смысл? Скуки ради? – Вальканта скосила взгляд через плечо, оценивая оставшееся расстояние. Если удастся вернуться к началу улочки, у нее может появиться крохотный шанс. В узком пространстве его нет точно.
-Ну, зачем сразу скуки ради? – сощурился единственный глаз ее противника. – Богам нужны Повелители. Если всех убью, им ничего не останется, как сменить правила игры и выпустить меня отсюда. Времени у меня предостаточно на все про все.
-Считаешь себя сильнее всех, кто попал в Тандер Сакт?
-Возможно, - оскалился Фальрес. Потянулся рукой к лицу и стянул повязку с глаза.
Вальканта замерла, с ужасом глядя на левый глаз Фальреса. Она еще рассчитывала, что ограничения в обзоре у врага дадут ей поблажку. Увы! Это ее погибель. Алый цвет был ей слишком знаком, чтобы тешиться хоть какими-то иллюзиями.
Бежать!
Вальканта убрала клинок ко всем чертям. С этим психом не договориться, в схватке не победить. Даже в такой относительно честной. Вряд ли со всеми так себя вел, убивая любыми способами. Но ей от такой поблажки ни жарко, ни холодно!
Петлять смысла не было. Вальканта пыталась, скорее, по привычке, чем из реальной необходимости. Кошка с мышкой хочет поиграть, прежде чем съесть. Ей бы только до ворот добраться!
Добралась. Не помогло.
Упали вместе и покатились по земляной дороге. Вальканта пыталась отбиваться, получалось неважно. Ее приложили раз, другой. В принципе, этого хватило. После третьего удара провалилась в темноту окончательно. Вот вам и разница в уровнях. Был бы лук… На худой конец – оставила бы клинок в руке. В рукопашном бою Вальканта проигрывала по всем параметрам.
Очнулась в темноте. Сначала испугалась, потом успокоилась.
Тело не болело – это хорошая новость. Она связана по рукам – плохая. Не на том свете окончательно – снова хорошая. Не понятно, где и зачем – снова плохая.
Была и еще одна плохая новость – веревка надежно связывала руки. Но даже так Вальканта смогла распознать стену, к которой осторожно подползла, ощупывая темноту связанными конечностями.
-Есть кто? – спросила она осторожно. Ничего не видно, ничего не понятно.
По всему выходило, что она в одном из домиков в городе. Из тех, что без окон. Кажется, в одиночестве в нем заперта. Во всяком случае на ее голос никто больше не отозвался.
Вальканта отползла и прижалась к найденной стене спиной. Ощупывание себя дало понять, что оружия ей не оставили. Клинка нет, обоих кинжалов тоже. Она плохо с ними управлялась, но иногда могли сгодится. Как вот сейчас, чтобы разобраться с веревкой. Однако Фальрес не оставил и шанса.
Умереть от голода в Тандер Сакт нельзя, от жажды тоже. Оставалось сидеть в темноте и ждать, чем все это закончится. С веревками Вальканта провозилась и бросила.