Демонстрация слабости мне бы никак не помогла пережить грядущие неприятности, поэтому я отдохнул с минуту, выпрямился да направился дальше. Где меня уже ждали два амбала.
— А где чествования? Где шаманское? Где стриптизёрши и торт? — спросил я.
— Патриарх хочет тебя видеть, — сказал мне один из амбалов.
— Чтобы лично вручить награду? Я согласен. Люблю почести, особое отношение и наличные.
Здоровяки наградили меня выразительными взглядами и сказали, куда топать. Один вперёд пошёл, второй за мной. Прям конвой.
Долго идти не пришлось. Минуты через три, попетляв по коридорам и спустившись на этаж ниже, меня буквально втолкнули в помещение, где поджидал патриарх. Не господин, не босс, а патриарх, и, увидев хозяина, я понял, почему так.
— Надо же, какие нелюди, — хлопнул я в ладоши. — Давно не виделись, господин вампир. Как ваши дела? Как дочка? Демонологи не обижали?
— Ты всё такой же дерзкий, — без улыбки ответил знакомый мне вампир.
— Что поделать. Я устал, вспотел и весь в крови, не уверен, что только в чужой. На карту мою награду закинете или наличкой отдадите?
— С чего ты взял, что получишь деньги? — изящно изогнул бровь этот повелитель ночей и женских сексуальных фантазий.
— Не, вы можете попытаться меня обмануть, но, уверен, результат вам не понравится, — нахмурился я.
Я спокойно отношусь ко всем неприятностям, но когда меня хотят кинуть на деньги — это перебор.
— Почему ты не используешь оружие?
— Мне мама говорила не рассказывать свои секреты вампирам.
— Врёшь.
— Вру. Это я так вежливо обозначил правила здравомыслящего человека.
— У тебя есть предубеждения против вампиров?
Он почти не показывал эмоций, движения были скупы, но сейчас стал походить на подобравшего хищника.
— У меня есть только клише касательно вампиров. Ну, там, где вы проникаете ночами в комнаты девственниц. А так плевать на вас. Предубеждения у меня только против богов. Ну… ещё против людей… — задумался я. — А вампиры — это тоже бывшие люди… Или не? — глянул я с подозрением. — Признавайся, ты был человеком? Ну вот, что и требовалось доказать. Нет тебе веры, зубастый.
Он вскинул брови, посмотрел удивлённо.
— Никто не смеет со мной так разговаривать.
— Сочувствую, — искренне сказал я. — Так что, где мои деньги? Миллион от гостей, пятьсот победителю, ещё пятьдесят за участие и пятьдесят за каждого побеждённого, а их двадцать было… Как итоговую сумму считать-то будем?
Вампир отвлёкся на телефон, будто меня здесь и не было. Что-то там прочитал, бросил взгляд на меня. Потянувшись к пиджаку, достал из внутреннего кармана пачку денег. Ловко отсчитал три миллиона, бросил на столик между нами.
— Твоя награда.
— С надбавкой за вредность?
— За веселье. Мне понравилось, как ты истошно метался и упорно не хотел проигрывать. Это выглядело донельзя убого, но забавно.
— Рад, что поднял настроение, — ответил я равнодушно, забирая деньги.
Глянул скептически на свою одежду, похлопал по карманам и засунул деньги в тот, который был сухим. Я не полностью кровью залит. Всего лишь наполовину. Кстати, вампира это не смущает? Не сожрёт меня, перевозбудившись?
— С тобой кое-кто хочет встретиться, — сказал он. — Тебя отведут переодеться. Одежду выдадут, чтобы не позорился, — смерил меня взглядом вампир.
— За это спасибо. Кто встретиться хочет? Грудастые фанатки?
— Почти, — расплылся он в улыбке. — Тебе понравится. Или нет.
— Ладно, разберусь, — принял я информацию к сведению. — А ты, значит, не только невинных дев по ночам совращаешь, но ещё и мелким криминалом занимаешься?
— Что поделать, — развёл он руками. — Вампиру в городе трудно жить. Кручусь, верчусь. Зарабатываю копеечку. Ты вот тоже заверял, что артефактор, а сам скатился до вульгарного мордобоя.
— Но-но. Я всё ещё артефактор. Уже получше, чем был в нашу прошлую встречу. Но это не имеет отношения к делу. Пошёл я.
Махнув рукой, свалил. Не нравился мне этот тип. Сколько у него звёзд? Все пятьдесят в сумме? Сейчас, благодаря новым звёздам, я куда лучше угрозу чувствовал. Этот хрен меня размажет и не заметит.
Амбалы и правда отвели меня в комнату для продвинутых чемпионов. Где ждала раковина, комплект спортивной одежды (дороже, чем был у меня), а также полотенце не первой свежести. Я намочил край, обтёрся, постарался убрать следы крови. От своего костюма безжалостно избавился, переложив деньги. Всё минут десять заняло, и меня поторопили, сказали, что важный гость ждёт.
Надеюсь, это не старушка-извращенка, охочая до всяких перверсий с чемпионами.
Нужно ли говорить, что я угадал? Впору считать себя чёртовым пророком!
Стоило подняться на лифте наверх и заглянуть в одну из комнат для особых гостей, как первым делом я увидел одно знакомое лицо. Родная бабка собственной персоной! Нарядилась как женщина-вамп. Судя по тому, что выглядит на пятьдесят, а не на сорок, как обычно, дела у неё идут так себе.
— Какие люди! — воскликнул я. — Давно не виделись, старушка. А это кто? — глянул я на мужчину лет пятидесяти с благородной сединой. — Только не говори, что твой новый ухажёр. Ты же предпочитаешь молодых, смазливых и угодливых.
— Дорогая моя, — воскликнул старый ловелас. — Ты была абсолютно права! У него необычный дар вызывать сильнейшую антипатию с первых же секунд!
Всё так. Талант я. Признаю.
Говорил мужчина с акцентом, нараспев. Француз? Походу. Весь слащавый, худой, смуглый, в дорогущей одежде. Старуха моя тоже блистала. Принарядилась, косметики тонну нанесла. Что она тут забыла-то? Из поместья она выбиралась крайне редко. Не в её положении лишний раз светиться. Раз выбралась, значит, что-то случилось. Закончились деньги, слухи пошли, алтарь не работает или ещё что — да какая разница? Тем, что мы здесь встретились, я ничуть не удивлён.
Я ведь подстегнул сегодня проклятия, а ничего по-настоящему плохого ещё не произошло. Есть у меня подозрение, что вечер не закончен.
Комнатка здесь небольшая, пусть и дорого украшенная. Парочка сидела в резных креслах. Перед ними стоял столик, на котором были и всевозможные закуски и шампанское. Охраны тут нет, но не сомневаюсь, этот мужчина не обычный человек. Сильный одарённый, должно быть.
— Я же говорила, — ответила ему старуха. — Он дурно воспитан и необучаем.
— Тебе-то откуда знать? — фыркнул я. — Ты меня на заклание готовила да спускала не тобой заработанное наследство на любовников.
Женщина прищурилась, ещё чуть-чуть — и дырку прожжёт. Мужчина же нахмурился недоуменно. Не в курсе всех её шалостей? Очень интересно.
— О чём болтает этот дикий щенок? — спросил он.
— Он никогда за языком не следил и нёс всякие глупости. Я спустила целое состояние на лучших учителей для него, а он… Заставь его замолчать.
— Да я сразу могу уйти. Тебя мне видеть тоже не в радость, — фыркнул я.
— На колени, — отдал приказ мужчина.
Голосом отдал. На меня давление обрушилось, все раны разом заныли, в ногах слабость появилась.
— Не тебе, ничтожеству, мне указывать, — вспылил я.
Глаза мужчины расширились. Он опешил, когда Голос не подействовал. Вместо того чтобы остановиться, он усилил давление.
— На колени, щенок! — потребовал он.
— Закрой свой поганый рот, — выдал я в ответ.
Сам не заметил, как на божественный перешёл. Раньше у меня такой привычки не было, а тут само произошло. По наитию. Теперь уже глаза мужчины расширились от шока. Он попытался что-то сказать, но не смог.
Атаковали мы одновременно. Он испугался и решил бахнуть заклинанием. Я тоже испугался, что меня взрослый одарённый приложит заклинанием. Подскочил, перепрыгнул столик и с ноги ему по лицу засветил, да дальше пролетел. А он выстрелил в меня чем-то, что вскользь ударило по груди, подхватило, закрутило и швырнуло.
Прямо в сторону арены. Которая была отгорожена бортиком, через который я и перелетел. Стукнулся об него, перевернулся, шмякнулся на торчащие параллельно мне копья, снёс их и рухнул вниз, на твёрдый-твёрдый бетон.
Больно-то как. На какое-то время я даже отключился. Регенерация у меня хорошая теперь. По пять процентов бонуса за каждую звезду в первой чакре. Но это вовсе не мгновенное исцеление. Я по-прежнему до обидного хрупок и смертен. Пока валялся, почему-то много чего измениться успело. Сначала грянул взрыв, отчего здание тряхнуло. Потом кто-то вынес потолок и проник сюда. Я успел увидеть женщину, окутанную энергией, которая зависла над ВИП-ложей.
— Всем оставаться на месте! — прогрохотал её Голос. — Работает корпус Ищущих!
Только этого мне и не хватало.
— Умри! — прозвучал чужой Голос.
Женщину качнуло, она пролетела и врезалась в стену, но не померла. А я вот ощутил, пожалуй, сильнейшее давление, которое меня чуть не прикончило. Понимая, что так и допрыгаться можно, с трудом нащупал в карме ранее полученное зелье, зубами открыл крышку и вылакал. Чёрт знает, что там намешано, но сам я не встану.
Ощущения, будто спирта хлебнул, хотя я его никогда не пробовал. Огненный шар ухнул в живот, взорвался там, а мне стало веселее и бодрее. Кажется, любитель дредов говорил, что пить зелье надо понемногу… Не думая о таких мелочах, я наконец-то поднялся и доковылял под шум боя до выхода. Решётку так и не закрыли, что меня и спасло. Откуда-то сверху дохнуло чем-то жутким, раздался нечеловеческий рёв, и стало понятно, что надо валить.
Так подумал не только я, но и вся команда бойцов, которая вывалилась в разной степени потрёпанности в коридор. Один парень так и вовсе был с полностью перемотанной головой. Драпали они с разной скоростью, и я притормозил. Хотел бы сказать, что оценивая обстановку, но нет. Просто в глазах на пару секунд потемнело, вот на стеночку и оперся. А там уже половина участников убежала.
Промчался мимо и Рог, который бросил на меня взгляд, но ничего делать не стал. Я проводил его взглядом, повернул голову и увидел любителя дредов, который убегал совсем в другую сторону.