Одних денег для этого мало, а потому вместе с ними из столицы к нам примчались и два отряда, по двадцать человек каждый. Первый — молодняк бойцов (почти половина из которых — девушки), в далеком будущем гвардейцы.
Второй — уже настоящие прожжены вояки (среди них девушек лишь двадцать процентов), готовые сразу пополнить ряды гвардейцев. Причем некоторые из них уже знали Ворона и с удовольствием были готовы служить с таким капитаном гвардии.
Во время укрепления обороны, нам с Вороном, Наглым, Тенью и еще несколькими гвардейцами, в том числе и девушками, пришлось организовать совет. Вообще, его инициатором был не я, а вот утвердить и реализовать все свои задумки подросшая гвардия без меня не могла. Собственно, поэтому и требовалось мое внимание.
Я выслушал все идеи. Какие-то предложения отверг, другие решил обдумать, но большинство утвердил почти сразу после того, как услышал. Так мы и пришли к тому, что выкупили соседние от моего поместья участки.
Разумеется, речь не о землях с родовыми поместьями, а просто о свободной земле. И это не только расширение моих земель, что тоже немаловажно, но и необходимый простор для укрепления обороны поместья. Как верно подметил Ворон: «Увеличение зоны влияния и контроля».
Новые бойцы пополняли ряды родовых воинов. А потому из уже состоявшихся гвардейцев я сформировал еще три отряда Искателей, по четыре человека в каждом. Классический состав: универсал, защитник, маг, лучник. Причем лучниками и магами чаще всего выступали девушки, но это и немудрено — все же в моем роду именно им отводилась эта роль, и все обучение было поставлено на эти направления.
Что до гвардии, так и они стали тренироваться активнее, в том числе, чтобы не отставать от новичков и показывать пример, к которому надо тянуться. Благо, теперь бюджет и новые земли позволяли заниматься еще более эффективно и отрабатывать новые сценарии, доводить старые до совершенства.
Кроме того, кузнечный цех во главе с Чернобородом позволил мне выковать для гвардии новое холодное оружие и элементы современных рыцарских доспехов с родовыми гербами. Как элемент мотивации — некоторые, особенно отличившиеся, получали на свой выбор: стихийное оружие, улучшенную броню или дорогостоящие арбалеты. Словом, моя гвардия вышла на принципиально новый уровень и уже не просто могла составить конкуренцию другим родам Железнограда, но даже превосходила силы некоторых из них.
Гораздо быстрее, чем «Север» и «Юг» три новых отряда вышли в первые рейды. Особо добычи и каких-то свершений ждать от них не приходилось, ведь всему свое время. Однако уже две недели спустя они часто вполне успешно выполняли задания, а еще лучше добывали необходимые ресурсы для транспортировки в другие города, где тоже есть точки интереса рода. Теперь уже мы практически всегда закрывали все сто процентов наименований, что не могло не радовать.
Черепанов и Казанцев к тому моменту уже давно были повержены и я про них почти не вспоминал. Больше я думал о том, что Имперский Сыск теперь если и не следит за мной, то, по крайней мере, приглядывает. Мои успехи вызывали зависть у многих купцов и благородных, а методы — лишь восхищение, ведь по итогу я ни в чем «грязном» или противозаконном так и не был замешан. Имею в виду, результаты расследования.
Наверное, офицеры Сыска, имевшие колоссальный жизненный опыт, думали, что рано или поздно успех или влияние, так или иначе подтолкнут меня к тому, чтобы ступить на темную дорожку. Вот только они глубоко ошибались. А потому все их попытки «половить рыбку в мутной воде» заканчивались безрезультатно и уж тем более они могли не надеяться использовать меня втемную.
Альберт Альбертович, как бы я ни пытался не вспоминать его гадкую физиономию, все еще напоминал о себе. Хоть он и находился под арестом, но это нисколько не мешало ему обещать отомстить через своих агентов.
Воспринимал ли я его угрозы всерьез? В какой-то мере — да. Однако не настолько, чтобы что-то кардинально менять в своей жизни, тем более, усиленная оборона обеспечивала мою безопасность на должном уровне. А что до наемников, которые могли меня где-нибудь подловить — ну, это уже даже не смешно, как бородатый анекдот.
В Подземелье тем временем становилось все интереснее. Искатели из альянса уже давно начали спускаться на нижние этажи. Более того, в какой-то момент они стали брать с собой группы ученых, в том числе и самого профессора Саганова.
Долгое время не случалось ничего экстраординарного: убийства монстров, добыча ресурсов и исследование этажей — рутина… Пока однажды ученые не зафиксировали странную энергию, которую начал испускать тот самый древний город, в котором я когда-то побывал и раздобыл много всего полезного.
Не знаю, что бы все это значило, у меня не было времени спускаться в рейды и проводить там дни, а то и целые недели. Зато Искатели с учеными продолжали заниматься делом. Уж если кому и суждено узнать природу странного излучения, так это им, а точно не мне.
Я тратил все силы на улучшение производственной цепи. Все так удачно складывалось, что я успевал выковать несколько более уникальных мечей, чем обычно — с рунами и прочими особенностями. А торопился я к очередному аукциону.
После недавних событий я имел куда большую значимость в среде аристократов. Да и как кузнец уже успел прославиться, по крайней мере, в Железнограде и нескольких ближайших городах. Именно поэтому, после долгого перерыва, я готовил особенно уникальные слоты на аукцион. Мне хотелось вернуться так, чтобы об этом говорили все, а кроме того я все еще не знаком с таким понятием, как лишнее деньги.
Несколько месяцев спустя мне исполнилось восемнадцать лет. Семья Гранкиных в полном составе поздравила меня, причем подарили вовсе не безделушки, а кое-что полезное — стильные часы (которые могли работать и в Подземелье), деловой костюм, редкие кусты и цветы в сад, небольшую скульптуру — дополнение к фонтану.
Кузнечный цех во главе с Чернобородом тоже поздравил, они за каким-то чертом выковали железный торт. Единственная его скажем так фишка — ячейки для бенгальских огней и мощных хлопушек, ведь торт, по сути, многоразовый.
Юра и Даша сделали совместный подарок, как для семиклашек — достойно. Кристина позвонила и мы с ней приятно пообщались, она сказала, что все еще не забыла про то подземелье в Городе Теней, вот только не знала, когда снова окажется в Железнограде.
Илья, Матвей, Гора, Максим, Никита, Блондинки — Света с Настей и даже Ира — все поздравили меня и что-то подарили, вот только отмечать день рождения мне было банально некогда.
Кстати, про Виктора, его жена Надя уверенно шла на поправку. И чем больше Гора добывал для нее «Бабочек», тем лучше она себя чувствовала, однако пока не вышла из комы. Сам же здоровяк сильно изменился. Стал более общительным и дружелюбным, а еще, оказалось, что он вполне себе компанейский человек и даже ожило его чувство юмора.
Однако, как это часто бывает, у меня все шло не так хорошо, как хотелось бы. В поместье прибыл доверенный агент из столицы — майор Имперской Контрразведки по имени Владислав Дмитриевич Грубин.
Невысокий, но крепкий, мужчина, с темными глазами и умело причесанными волосами на бок, отличался он еще и тем, что всегда был идеально гладко выбрит.
Про его послужной список мне было известно не так много. Но кое-что я знал точно. Во-первых, он хладнокровный профессионал, во-вторых, молчаливый и вдумчивый. А больше он ничего такого и не делал, чтобы мне удалось составить более полную картину.
Владислав Дмитриевич связан с моим отцом, а еще был в курсе дела. То есть, он лучше меня понимал всю опасность экспериментов, что проводил Черепанов-старший в своей лаборатории. Речь в первую очередь про экспериментальные стимуляторы для людей, эксперименты на монстрах его не так волновали.
В тот день Грубин позвонил мне заранее и предупредил о визите. Он приехал в поместье под покровом ночи в совершенно неприметной одежде, а еще, надо полагать, в целях конспирации притащил какую-то большую посылку в картонной коробке. Ее он поставил на крыльцо, а сам вошел в поместье, постоянно поправляя на голове неудобную синюю кепку с заметным белым лого.
— Вы подготовили документы? Я спешу, — быстро проговорил он холодным тоном, совершенно не отвлекаясь на посторонние вещи. Слуг он и вовсе игнорировал, словно те были мебелью.
— Конечно, — я взял папку со стола и протянул агенту.
И это не просто папка, каких у нас целый мешок. Именно в этой хранились все самые важные записи: описание экспериментов над людьми, а еще списки пропавших Искателей и наемников, которых использовали, как подопытных крыс.
— Это выйдет за рамки Железнограда. Готовьтесь к вниманию свыше, — Владислав Дмитриевич взял папку молча, без лишних движений развернулся и направился к выходу.
— Елена, узнай, что в коробке, — попросил я девушку, когда агент уже удалился.
Слуга принесла ее и поставила на барную стойку. Какое-то время девушка возилась с ножницами и скотчем, но в итоге смогла ее открыть и позвала меня.
Внутри я увидел… Сперва глазам своим не поверил, но это действительно был старый родовой перстень. Такой же когда-то носил мой прадедушка. Не знаю, значит ли это, что отец таким образом дал понять, что признает мои заслуги. Не знаю, но факт в другом — этот перстень я буду носить с большой честью. Все-таки мой род для меня много значит, несмотря на все сложности.
— Ворон, ты скажешь уже наконец, куда мы идем?
— Роман Иванович, — он осмотрелся по сторонам и даже зачем-то глянул наверх, — Да, теперь можно. Черепанов подкупил одного из ваших садовников и он следил за вами, сливал информацию.
— Их как же вы его вычислили?
— У нас свои методы, — ответил Ворон и уточнил, — очень долго рассказывать, ничего интересного, это просто рутина.
— Ладно, можешь не продолжать.
Вскоре мы спустились в подвал, прошли в одну из сумрачных комнат и Ворон представил мне мужчину, что сидел на стуле со связанными за спиной руками. Знакомое лицо, я много раз видел этого человека с большими ножницами в руках, когда он подстригал кусты. А еще он вечно возился с лопатами, граблями и прочими садовыми инструментами.