Альба поймала глазами взгляд Теора, одновременно сжимая в руке его же подарок. Едва ли ее собственных сил хватит, чтобы пробиться к тому, кто заключен в клетку…
На сей раз контакт дался легко, и даже когда Альба отвернулась, сосредотачивая свою волю на том, чтобы дотянуться до лахатега, взаимодействие между ней и преподавателем никуда не делось. Впрочем, Альба не была уверенна, было тут дело в ее возросших умениях, в поддержки этой ощутимой теперь как что-то привычное связи менталистом, или вмешательстве висла, который какими-то только одному ему ведомыми силами мог помогать в таких вещах даже на расстоянии.
Вода не была преградой для мысли. Там, в глубинах озера, жило в клетке испуганное, усталое от всего существо, призванное давно оттуда, где оно некогда существовало. Противное всему живому здесь, оно мучилось, неспособное разорвать опутывающие его цепи. Не те цепи, что держали это создание под водой, обрекая раз за разом погибать в среде, что была ему чуждой, и вновь возрождаться, ведь что окончательной смерти для пришельца не существовало, а цепи древних заклинаний и просьб…
Альба коснулась разума лахатега, на секунду ощущая прикосновение далекой бездны, миллионов звезд на небе и мира совсем иного, нежели этот. Мира, что не описать словами и не нарисовать красками, мира, где ее форма была ничем…
Но этот мир был далеко. Здесь же были иные законы, совсем непонятные тому, кто жил там.
Связь контакта с менталистом словно бы натянулась, привлекая внимание и отвлекая ее от невероятных, завораживающих и чуждых ощущений. Еще мгновение — и ее заставят вернуться, не завершив начатое.
Нужно торопиться.
Золото было внутри. Золото пробралось в разум. Золото коснулось иного создания, запертого в той оболочке, в которую его поселили некогда призвавшие сюда старые владельцы этой земли.
И в тот же миг Иссушающее озеро утратило то, что подарило ему название.
Вместо иного разума больше не было ничего.
Не было и противного запаха вокруг.
Альба открыла глаза, пока еще поглощенная невозможными ощущениями огромной, бескрайней Вселенной с мирами, где жили подобные создания…
Теор обошел ее, поймал взгляд — и почти сразу яркие, чуждые, неправильные образы начали отступать.
— А ты сама лезть хотела, — хмуро заметил ментfлист. — Всякие аномальные артефакты и традиционные источники силы нелюдей может и могущественны, но разум твой это могущество не защитит.
Альба кивнула.
— Спасибо.
Менталист еще несколько секунд вглядывался ей в глаза — и разорвал контакт.
— Поразительная демонстрация возможностей сиятского учения но-дами, — Искатель что-то воодушевленно записывал в блокнот. — Одним усилием решить загадку, над которой трудилось несколько именитых магов… Между прочим, в наших записях, которые, увы, весьма скудны, говорилось, что тот, кто единожды сумел прикоснуться к силам но-дами, древних хранителей самых могущественных сиятских магических техник, сможет сделать это еще раз с легкостью. Например, в горах Баронства есть Источник, допуск куда…
— Я думаю, пока об этом рано говорить, — вмешался Теор. — Насколько я помню, вы в свои ряды берете как минимум защитивших диплом магов.
— Конечно-конечно, — ван Ник поднял руки. — Разумеется, — он смотрел на Альбу, — но все же подумайте об этом, вы можете оказать неоценимый вклад в развитие науки. С вашими талантами…
— Которые развить можно будет лишь на четвертом курсе, — вновь перебил менталист.
— О, Запрет, да. Что ж, прискорбно… Но, с другой стороны, часть советников, кажется, уходит в отставку, а мы, Искатели, всегда были против неоправданных запретов, ведь знания позволяют нам двигаться вперед, да и те, кто жаждет совершать с помощью них зло, и так найдет способы. По нашим данным сиятское общество, между прочим, было весьма миролюбивым до тех пор, пока но-дами занимали там главенствующую позицию, разумеется, только после испытаний и получения силы. Но стоило их учению утратить лидирующие место и оказаться забытыми, как воинственность этого народа резко усилилась… Ладно, это не имеет решающего значения. Кстати, я так понимаю, вы ведь сами не из этого мира? — без какой-либо паузы сменил тему Искатель. — Может быть, какие-то из ваших институтов или идей могут найти применение здесь? Магия в разных мирах разная, но…
— В моем родном мире нет магии.
— О, серый спектр! У вас должны быть развиты технологии? Или нет?
— У них есть металлические кони на колесах, — заметил Свен.
Глаза ван Ника загорелись исследовательским любопытством. Несмотря на дотошность, суетность и множество задаваемых вопросов Альбе Искатель скорее нравился. Он казался искренне заинтересованным во всех, наверно, знаниях мира, и пусть иногда его расспросы и были неуместными, но все же разговаривать с ним было интересно. Правда, до тех пор, пока ван Ник правда помнил, что общается не с коллегой, а с адептом, закончившим только один курс, а помнил он обычно это только минут пять с начала разговора.
Теор с Самантой переглянулись, явно ведя бессловесную речь.
— Ван Ник, вы готовы сопроводить адептов в Избор? Завтра заказана виверна, и если в полете вы ничего не учудите…
Свен, Амири и Жан дружно помотали головами. У Альбы не было такой уверенности, и она, переглянувшись с Сигурн, только плечами пожала.
Теор оглядел их и тяжело вздохнул.
— Ладно, я надеюсь, что вы исчерпали свой лимит неоправданно рискованных приключений хотя бы на этот год, и ничего не натворите в полете. Потому я верю, что вы завтра сядете на виверну, долетите до Избора и там дождетесь на площадке прилета декана. Предположительно вы взрослые люди, практика закончена, а меня есть еще дело здесь и пара вопросов к Гончим, так что я вернусь в столицу позже. С вашего позволения.
— Да, магистр.
— Хорошо. Тогда идем в поселение. Отдыхайте и собирайте вещи. Завтра вылет в девять утра.
Альба кивнула и последовала за магистром по лесной дорожке прочь от озера. Странно, но золотая искра в глубине души словно бы никуда не делась, хотя свой долг она выполнила. Почему? И как можно ей управлять? Ладно, это потом.
Пока у Альбы было дело в одном фермерском домике. И Моро собирался прийти вечером и расспросить о смерти Лизы — Гончие собирались восстановить справедливость и предъявить все обвинения устроителю этого всего. А еще нужно сходить в храм Малта… Просто на всякий случай.
И отчет по практике ведь никто не отменял.
Хамл запрыгнул на плечо, пощекотал шею своими усами.
Идти вперед. Хорошо.
Альба улыбнулась. С этим она была совершенно согласна.
Эпилог
Теор вернулся в Избор за три недели до начала семестра. Благо, для менталиста узнать, что бедовая четверка вместе с активной уже почти четверокурсницей благополучно добралась до университета и попала в цепкие руки Айвор, нашедшей им немало занятий на каникулы, труда не составило.
Теплым летним вечером он с Айвор и Анной пил приятный коньяк на залитой светом террасе одного из городских ресторанов, отмечая последний день отпуска.
— Между прочим, я после такой практики намерен просить прибавки к жалованию, — полушутя заметил менталист. — Бесплатная еда и проживание в Нижнем Изборе — прекрасно, какая-то побрякушка от короны — тоже, но все же.
Айвор хмыкнула.
— Во-первых, к «побрякушке» прилагается денежная сумма неплохая, я не виновата, что ты с Самантой прогулял все уже, а во-вторых — мне кто моральный вред компенсирует? Мало того что пришлось извести гору бумаги, так еще и теперь планы практик перестраивать, ценное пособие-то загубили. Озеро между прочим было первой настоящей аномалией для десятков поколений студентов. А где еще что-то подобное искать? В горы лезть, чтобы кто-нибудь шею сломал? И это не считая десятков разговоров с некромантами и отдельно с родней ван Хатена.
— Как он?
— Вернется в строй, — пожала плечами декан. — С ограничителями. Может и хорошо, что его проблема вскрылась когда рядом де Стен был, иначе могло бы все хуже закончится. Там проклятие неприятное, не факт что быстро снять бы удалось, я видела слепок. А оно бы активировалось на трату все равно, рано или поздно. И, как вишенка на торте — родители в курсе, но: «Ван Хатены не подвержены проклятием, он все выдумывал». Мда. Боевые маги с убежденностью в том, что все нипочем. Родственники, в общем, не в восторге от случившегося, а вот сам ван Хатен-младший явно что-то переосмыслил и ведет себя тише воды и ниже травы.
— Переосмыслишь тут, — фыркнула Анна. — И вообще — они у тебя безумные. Первый курс — и совершенно неуправляемые. Что бы я хоть раз куда-то с вами поехала… Да не в жизни.
— Ну я не заставляю, — отмахнулась Айвор. И обратилась к Теору: — а касательно твоей просьбы — что, второго жалования мало, что ли?
— Какого второго жалования?
Айвор и Анна переглянулись.
— А ты не в курсе?
Теор перевел вмиг отяжелевший взгляд с одного декана на другого.
— О чем не в курсе? Рассказывайте.
— Я думал, архимаг тебе все рассказала, — немного извиняющимся голосом заметила Айвор. — В общем, я тут подумала, что надо использовать сложившуюся ситуацию и все эти разговоры с аристократами, и вообще наше участие в этой заварушке. Да и всем произошедшим и Данн, и де Кресси заинтересовались, и Искатели насели… В общем, пока в образовательном совете все перестановки шли, мы с Данн, взяв идею с родины твоей Синегорской, провели несколько весьма любопытных бесед о том, насколько важно обучать имеющих сродство к менталистике. Ну и немного о том, сколько предрассудков об опасности магии разума не имеют под собой оснований, насколько важна тут практика, без которой не лича бы не одолели, ни вот с нежитью в Лесу бы не разобрались, и о том, что есть такая идея в некоторых местах, как дополнительное образование. И нам одобрили пробный проект, на базе университета.
— Так, подожди, — Теор сузил глаза, считывая поверхностный мысли подруг. — Какой проект?