Не зря же эти шестеро так отважно бросились против владетеля Матона и двенадцати его друзей.
Через мгновение я позабыл о своих мыслях, потому что Гийом вскинул руку с мечом вверх. Он не прокричал ни слова, но его засиявший меч сказал всё лучше любого возгласа. Как и сияние, что охватило одежды бегущих за ним.
Паладин меча. Он тоже Паладин меча. Редко какой владетель Малого дома может похвастаться такой силой ихора. И при такой силе Гийом отказался от герба ради служения?
Ровно на середине моста два отряда столкнулись, лязгнув сталью. Пока что только простые идары, оба Паладина меча сбавили бег, оставшись за их спинами. И позволим им померяться силой.
Пусть я и оказался после проклятия крови слабей, чем положено сыну Великого паладина меча с пятью десятками поколений предков за спиной, но глаза мои были зоркими. Я десятки раз наблюдал за тренировками отца с мечом.
Уверен, мало кто из простолюдинов вокруг меня сумел увидеть всю красоту схватки — слишком уж быстро для них мелькали мечи, оставляя за собой сияющие оттенками всех цветов всполохи. Для них, но не для меня.
Ширина моста позволяла проехать только одной телеге или четверым встать плечо к плечу. Теснота не позволяла использовать техники шагов, проверить кто быстрей или может запутать противника в череде призрачных силуэтов. Сейчас говорили только мечи.
Идары обменялись десятком ударов и на ногах остался только один из друзей владетеля Матона. Трое остальных рухнули. Даже третий дар крепости кожи не помогает, когда твой противник сильней.
Через миг победители шагнули вперёд, пройдя по спинам упавших.
Ещё недавно их было шестеро против тринадцати. Теперь с той стороны моста осталось девять идаров, окутанных аурой Паладина меча. А с нашей всё так же шесть.
Мгновение стоящие друг напротив друга четвёрки идаров вглядывались друг в друга, затем снова зазвенела и засверкала сталь. На этот раз расходясь от них светящимися всполохами при каждом ударе. Словно круги на воде от камня.
Хрустнула срубленная таким выплеском жердь перил, булькнула, упав в воду. Теперь упали, хватаясь за раны, заливая мост кровью — четверо с той стороны и двое с нашей.
Лишь трое встали плечом к плечу против четверых. Гийом и не подумал присоединиться к своим людям и помочь им.
Стычка.
И на ногах остались стоять лишь трое. Все те же трое из охраны кареты неизвестного владетеля Великого дома.
Они впятером победили двенадцать.
И шагнули в сторону, открывая путь для Гийома и Матона.
Матон, что стоял в двадцати шагах от схватки, кончиком меча указал на мост за собой. Гийом кивнул.
Мгновение неподвижности, а затем я увидел, как они одновременно шагнули. Один вперёд, другой назад, разом преодолевая десятки шагов.
Столкнулись.
Сверкнули мечи, размываясь в воздухе десятками образов и высекая друг из друга искры.
Креод шёпотом выругался.
И было от чего.
Не зря они выбрали новое место для схватки.
Не знаю, что за техники меча они применили. Если движения владетеля Матона мне были смутно знакомы, что-то очень похожее на Меч опавших листьев, то техника меча Гийома мне оказалась неизвестна. Но это точно было что-то из техник восточных Домов: мягкость, позволяющая запутать противника и найти его слабое место.
И в первый же удар они оба вложились не скупясь.
Грохнуло. В стороны от Паладинов разошёлся сияющий багрянцем и сталью круг. Перила моста не подрубило, а смело на двадцать шагов от них. Ещё немного и в воду слетели бы и раненные идары.
Я замер, вглядываясь в движения бойцов.
Я бы сказал, что это не меньше, чем Стена клинков и Дождь клинков, используемые друг за другом без остановки или даже одновременно. В воздухе сияли десятки образов мечей, сталкивающихся друг с другом, пытающихся прорваться и поразить врага. Из-под ног Паладинов летели щепки, так много огня души было вложено в техники, что одних только эманаций меча хватало, чтобы изранить любого, кто был бы ниже Мечника. Но шёлковые одежды Паладинов меча оставались целыми, сияние дара надёжно защищало их, ихор ярко пылал в их жилах.
Не прошло и десяти ударов моего бешено колотящегося сердца, как раздался слаженный восторженный вопль обозников.
Гийом шагнул вперёд, выбрасывая меч в выпаде, прорвался через Стену клинков Матона, раскалывая телом призрачные образы на своём пути, и вбил Матону меч в бедро.
Я моргнул и поправился — перерубив ему ногу в бедре.
С той стороны реки по мосту уже бежали люди. Опережая всех остальных двое — женщина в возрасте и парень немногим меня старше. Судя по одеждам — как раз адепты внешних техник. Да и парня я видел после прошлых схваток. Торопятся исцелить раны. Стычки идаров не должны приводить к их гибели.
И редко приводят к таким жутким ранам. Я бы сказал, что на ближайший год его сиятельству Матону придётся забыть не только о мостах, но и езде в седле.
И он точно подаст жалобу королю на того, кто нанёс ему такую тяжёлую рану.
Правда, не заметно, чтобы Гийома это тревожило.
Он спокойным шагом вернулся к карете, негромко произнёс:
— Ваша светлость, выполнено. Этот дурак теперь десять раз подумает, прежде чем возьмётся за испытания веры и крови.
Раздался спокойный и глубокий голос:
— Спасибо, Гийом. Я всегда могу на тебя положиться.
Гийом перехватил перед собой меч двумя руками, держа его клинком вниз большими пальцами за рукоять и кладя пальцы левой руки поверх правой. Самое больше уважение, которое один идар может высказать другому. Склонил голову:
— Благодарю, ваша светлость. Сейчас там уберутся и мы продолжим путь. Прошу прощения за задержку.
В карете промолчали, но, похоже, Гийому и не нужен был ответ. Он вернулся на мост, и едва ли не пинками заставил парня адепта заняться его раненными, оттащив его от владетеля Матона.
Но вообще, после случившегося я плохо понимаю намерение купца ждать, когда владетеля Матона скинут с моста. На это можно было бы надеяться, будь он Мечником или даже Возвышенным Мечником. Но Паладина меча, под рукой которого десяток идаров, которых усиливала его аура? И с двумя идарами адептами, которые раз за разом бы ставили на ноги раненых? Здесь можно было бы торчать месяцами. Этот купец — глупец.
Правда то, что сейчас именно его повозки первыми, сразу после кареты и граухов, въезжали на мост, тоже нельзя отрицать. Удачливый глупец.
Глава 9
Чем дальше мы углублялись в центральные земли королевства, тем более настороженными становились охранники обоза. Я достаточно услышал за последние месяцы, чтобы понимать причину их страха. Земли севера бедны, но там много сильных бойцов. Даже отец, владетель всего лишь Малого дома, Великий паладин меча и носитель титула Меча ледяной стужи. Север славится своей древней кровью. Поэтому наши дороги самые безопасные в королевстве. Те глупцы, что пытаются поживиться разбоем, долго на севере не живут.
Но дело даже не в разбойниках. А в том, что война с королевством Андамо закончилась много поколений назад. У нас давно добрососедские отношения. Торговля и всё такое.
А вот южные земли нашего королевства постоянно сражаются с Реолом. Те недостаточно сильны, чтобы победить нас, захватить храм Хранителя юга и двинуться дальше. Но достаточно упёрты, что пытаться сделать это раз за разом и достаточно беспринципны, чтобы обратиться к грязным средствам.
Война, в которой пал Безымянный, стёрла с лица земли седьмое королевство Валио, сделала ту кровь, что течёт в моих жилах, проклятой, дала нам не только граухов, но и Кровавых воинов.
Думаю, книги о них матушка тоже спрятала. Потому что я и узнал об этих вещах на одной из ярмарок из рассказов других мальчишек, да потом нет-нет, но слышал разговоры о них среди солдат замка.
Например, я знал, что граухи это последние творения тех, кто обладал двуединым, слитым воедино даром Предков. Тем самым, которого после гибели Безымянного лишись все идары, невзирая на происхождение и родину.
Слышал я и о Кровавых жнецах.
И та книга, которую я читал в тёмном подвале восточной башни, неплохо дополнила обрывки моих знаний. Я узнал начало истории их создания.
Как там было?
…в тот день, когда безымянный, да останется он таким во веки веков, создал своих первых чудовищ, соединив в одно целое людей и послушные ему тени, содрогнулись от ужаса все королевства…
Потому что армию Безымянного нельзя было победить числом. Даже когда к границе Валио подошли объединившиеся армии всех королевств, воинов короля Оскуридо всё равно оказалось больше.
По легендам, когда Предки спустились со звёзд и увидели, как слабы мы, как страдаем от зверей, то создали из своей крови напиток, чтобы передать нам часть своей силы. И напоили им всех.
Поэтому и считается, что техникам можно обучить любого человека, ведь в каждом есть огонь души и спит хоть крохотная, но частица ихора Предков. Для внутренних нужен лишь учитель, который раскроет тайны движений. Потому что суть внутренних техник во внешней форме, в положении рук и ног, в дыхании и движении огня души.
Но на деле не так-то и легко обучить простолюдина внутренним техникам.
И мало тех, в ком второе посвящение позволяет воспламенить ихор в жилах.
Лишь половина солдат Дома Денудо может похвастаться тем, что овладели Шагами, ещё меньше тех, кто способен переплавить жар ихора в Дождь клинков, первое умение Меча льда и света нашего Дома.
А когда Предки были с нами, то идарам Домов и не нужно было много солдат. Не больше, чем та малость, чтобы поддерживать порядок на своих землях. Ведь тогда королевства и думать не думали, чтобы напасть на соседа.
Когда Безымянный попытался убить братьев и сестёр, то в королевстве Валио, как я понял из той маминой книги, едва ли не каждый житель стал драугром, приняв в себя тень.
И они едва не смели объединённые армии королевства.
Тогда-то остальные Предки тоже даровали своим детям тайное знание, как с помощью ритуала на их крови, сделать любого человека равным по силе Возвышенному мечнику, чтобы противостоять драуграм.