Из-за неудобства кустарного компаса и без нормальных ориентиров я быстро сбился с пути, вернее сказать, перебегал от укрытия к укрытию, грубо ориентируясь на солнце.
Неожиданно откуда-то с юга донесся странный звонкий стук. Казалось, его источник совсем не близко, но вдруг в нескольких десятках шагов из-за невысокого гребня прямо на меня выползло огромное стадо карельских коров. Как оказалось, местные хозяева не разоряются на металл и привязывают на шеи животных настоящие деревянные колокола размером с крупный арбуз.
Отвернув к ближайшему овражку, я резко взвинтил темп бега и уже скрылся из виду, когда сзади раздался резкий крик пастуха. Вот только никак не разобрать – мне или коровам он давал «ценные указания».
Расстроиться всерьез не успел, потому что за очередным холмиком открылся долгожданный лес. А уж когда я добрался до нормальных деревьев и услышал знакомый шум текущей по камням воды, то инцидент с коровами вообще вылетел из головы. Мало ли какие бегающие черти привидятся пастуху с похмелья? Да и домой он хорошо если к вечеру вернется.
Куда более интересным представлялся вопрос рыбалки и обеда, тем более что всего километрах в четырех попалось исключительно приятное, продуваемое от комарья местечко.
К истоку Поньгомы из очередного озера{165} я выбрался около шести часов пополудни. И тут же похвалил себя за верно выбранное направление обхода: на полого сбегающем вниз склоне противоположного берега – чуть дальше по направлению моего движения – вольготно раскинулось крупное, дворов в тридцать, село{166}.
Водная гладь, разумеется, защита так себе, тем более при расстоянии всего лишь километра в полтора, но это куда лучше, чем ничего.
Для выбора дальнейшего пути пришлось подвязывать гафы и лезть на сосну из тех, что повыше да покрепче.
С верхотуры я десяток минут пытался нащупать при помощи бинокля конфигурацию берегов и дальний, западный край озера, но густо перемешанная с островами и полуостровами гладь воды теряла разборчивость где-то ближе к горизонту.
И тут, на самом интересном месте, откуда-то сзади порыв ветра донес собачий лай!
Я быстро развернулся на дереве, вгляделся в просветы между ветвей и…
– [Нецензурно]! – Что еще можно сказать при виде людей, то и дело мелькающих в прогалинах к востоку{167} от меня?!
Спускался я под залихватское гавкание целой своры, то есть чуть ли не кубарем.
С одной стороны, звук радовал – гэпэушные ищейки не лают, вертухайские звери преследуют своих жертв бесшумно. Но – черт побери! – охваченным инстинктом охоты деревенским активистам не нужно иметь особый нюх, ведь мой путь между озером и редколесьем с болотами абсолютно предсказуем!
Ни смысла, ни времени на ухищрения с махоркой и сдваиванием следа – остается лишь бежать как можно быстрее вдоль берега, надеясь, что река-судьба не подведет в трудную минуту своего неосторожного адепта.
Следующие несколько часов слились в непрерывный, рвущий силы бег.
Случись подобная погоня сразу после Кемперпункта – еще неизвестно, как бы повернулось дело. Но за две недели путешествия я успел набрать приличную спортивную форму, кроме того, приобрел богатейший опыт преодоления естественных препятствий. Так что взятый мной темп оказался не под силу преследователям, лай за спиной постепенно затихал.
Я уже искал подходящую возможность запутать в опускающихся сумерках след, уйти в сторону и отлежаться в каком-нибудь тихом уголке, когда впереди…
Да черт бы побрал этих дворовых шавок и их хозяев! Зажали! И как только сумели, неужели обошли на автомобиле?{168} Не пройдет и часа, как они будут тут!
Решение созрело мгновенно: уж лучше попробовать проскользнуть на север мимо села, чем играть в прятки с собаками в темноте на пересеченной местности.
– Ну, выручай, Поньгомушка, – прошептал я, разворачиваясь к берегу.
Нужно было соорудить из нескольких обломков жерди небольшой плотик, привязать к нему снизу как раму и балласт гафы, а сверху рюкзачок, раздеться до черного маскировочного термобелья – и вперед! Через комаров, по тошнотворно склизкому дну в дьявольски холодную воду, с которой лед-то окончательно сошел, быть может, меньше недели назад!
Утешало только одно: где-то впереди, метрах в двухстах, виднеются выпирающие чуть ли не прямо из воды деревья. Так что веревку от плавсредства в зубы, и тихонько, без плеска, метр за метром – но дальше от погони!
Сложно ли проплыть подобное расстояние в бассейне? Дел на пять минут! Бывало, я отмахивал в десять раз больше, а потом еще шел на вечеринку к друзьям. Но в одиночку, в холодном озере, подтягивая упирающийся плотик, да еще ожидая выстрелов в спину?
Впервые за все время путешествия ко мне закралось сомнение. Мозг настойчиво сверлила мысль: сидел бы сейчас в Кемской пересылке, а даже и на Соловках… Пусть лагерь, но тепло, кормят, три года перетерпеть можно. После сошлют, разумеется, но екатеринбуржцу ли бояться Сибири?
Или еще лучше – обосновался бы где-нибудь во Владивостоке, устроился электриком на торговую посудину – при большевистском кадровом голоде дело нехитрое! – глядишь, лет через пять на хорошем счету, партбилет в кармане, а там и до загранки недалеко. Встретил бы кошмары тридцать седьмого года в солнечном Фриско…
Сбил дурацкие мысли лай, который приблизился вплотную к берегу. Потом бахнул выстрел, второй, и я инстинктивно нырнул, пытаясь уйти от смерти. Но пальба и крики не прекращались, казалось, на берегу разразилась ожесточенная среднекарельская война.
«Да они же там друг с другом сражаются!» – после минутного замешательства догадался я.
И зло пожелал вслух, оглянувшись к уже далекому берегу:
– На правое дело не жалейте патронов, товарищи! Вернее прицел, тверже рука – и победа будет за вами!
Ответом мне стал предсмертный собачий вой – судя по всему, одна из пуль нашла цель.
Тем временем перед глазами вырос невысокий, сложенный из каменных глыб островок.
С первого взгляда мне стала очевидна тщетность любой попытки спрятаться на крохотном клочке суши, покрытом редким ежиком хилых сосенок.
Жалкий сумрак белой ночи не спасет – как только собаки найдут уходящий в воду след, охотники отрядят пацанов домой за лодками и подмогой, на этом и закончится моя карельская одиссея. Нужно плыть дальше, на противоположный берег, к прекрасно различимым на фоне приполярного неба темным громадам деревьев.
На преодоление второго пролива времени ушло больше, зато моральных метаний доставило не в пример меньше – минута слабости ушла без следа. Наоборот, волной накатила бесшабашная ярость, вспомнив о травле, которой «милые пейзане» подвергли мою персону, я с удовольствием и в красках прикидывал, как половчее запалить избу-другую с наветренной стороны, чтобы обеспечить местных товарищей достойной заботой до утра. А если повезет с погодой – так и до осени.
К разочарованию моей мстительности и одновременно к немалой радости инстинкта самосохранения, кровожадному плану не дано было осуществиться.
Спорадическая стрельба на покинутом берегу затихла лишь ближе к полуночи. Хорошо, что не раньше – после второго заплыва я совершенно потерялся в кучке островков и ориентировался исключительно на звук. То есть попросту старался держать выстрелы за спиной до тех пор, пока, миновав примерно десяток узких проливов, не добрался до такого куска земли, на котором сумел углубиться в лес на более-менее безопасные полкилометра.
Только после этого я решился сбросить с горба надоевший плотик, растереться остатками спирта и по-настоящему переодеться.
Помогло не очень: как ни тепла июньская ночь, но длительное переохлаждение в воде требовало кардинальных мер. Мне пришлось развести в яме малюсенький костер и несколько часов отпаивать организм обжигающим брусничным чаем.
На сон осталось часа четыре, не больше – разбудил меня далекий лай чертовых псов.
Так что вместо завтрака я полез на сосну, знакомиться с последними событиями «политической и культурной жизни» карельской глубинки.
Для начала с досадой признал навигационную ошибку: вместо более-менее короткого пути к деревне поперек озера в потемках я взял западнее и пересек добрую его половину вдоль. Выходит, не зря ночью удивлялся непомерной дистанции.
Второй факт не удивил, а расстроил: погоня не прекратилась – местное население, огорченное пустым расходом боеприпасов, категорически не поверило в мое утопление.
С покинутого ночью берега в небо тянулись сизые космы дыма. Несколько лодок, хорошо хоть исключительно весельных, бороздили озеро, вооруженные до зубов граждане обыскивали ближайшие островки.
– Кашу варите, гады, – сглотнул я слюну. – Ох, жаль, не добрался я до ваших хибар ночью! Надолго бы запомнили, как собаками людей травить!
Напрасно ждать от почуявших пот и кровь сельчан прекращения охоты. Непосредственной угрозы они пока не представляют, но в этой фразе самое важное слово «пока». Позавтракают, найдут следы моего пребывания на островках, сделают выводы да перебросят активистов на лодках в мою сторону. Или того хуже: позовут на помощь чекистов – мне хватит и одного наряда с ищейкой.
С тревогой я обернулся на закат – как ни велик теперешний остров, досидеть на нем до ночи будет непросто. Да и нет в июне нормальной темноты – видимость одна. Конечно, издалека да на фоне леса или камней скрыться можно, а вот на открытой воде все видно почти как в пасмурный день, ну или в лучшем случае – вечер. Выставят реденький заслон на двух-трех лодках, не прошмыгнуть.
Плыть не пришлось – удача не подвела.
На север к материку тянулся широкий перешеек. А еще километром далее озеро заканчивалось вовсе. И там можно было без всякого бинокля разглядеть устье реки!
– Вот и моя разлюбезная Поньгома нашлась!