Другим стал город, это ощущалось во всем. В патрулях, которые очень нехорошо на нас смотрели, хоть и не останавливали, в нервозности горожан, тенями скользивших по тротуарам, по отсутствию уличных музыкантов и поэтов. Такое ощущение, что Эйген готовился к затяжной осаде, хотя никаких предпосылок к этому не имелось. Война была близка, но столицы, по моему разумению, она никак не должна затронуть. Далеко не все игроки станут рубиться друг с другом в конфессиональных стычках, куча народу спокойно живет как раньше, проходя квесты, набирая уровни и плюя на глобальные перемены, обрушившиеся на Файролл. И им без столиц никак не обойтись, поскольку именно тут выдаются стопками квесты, работают аукционы, обитают самые знающие наставники. Закрой их – и беды не оберешься.
Дворец перемены тоже не обошли стороной. Внешне он, разумеется, никак не изменился, но я впервые за все это время увидел закрытыми все двери, ведущие внутрь королевских палат. Даже главный вход – и тот перекрыли, сомкнуты были золоченые створки. Правда, охраны больше не стало, у дверей ошивалось всего лишь несколько гэльтов из воинства Брана, вооруженных до зубов, и только. Причем один из них, заприметив нас, нырнул внутрь дворца.
– Закрыто, – рыкнул зверовидный вояка, глядя на меня исподлобья. – Королева нынче не принимает просителей. Подавай бумагу в канцелярию, они тебе назначат день и время, когда сюда явиться.
– Мне ее величество без надобности. Мне бы с принцем Вайлериусом повидаться, – пояснил я. – Мы старые приятели. Так что открывай.
– К нему тоже нельзя, – заявил второй стражник. – Он занят государственными делами.
– Слушайте, гэльты, чего тут вообще происходит? – начал выходить из себя я. – Почему закрыт дворец, куда раньше мог прийти любой? Отчего меня, старого друга как королевы, так и принца, не пускают внутрь? Вы же наверняка знаете, кто я такой? Не первый раз ведь видимся.
– Знаем, – подтвердил первый стражник, – но все равно не пустим. Запрещено без специального пропуска.
Вот тебе и раз. Всякое я мог ожидать, но вот того, что просто-напросто не смогу попасть туда, куда всегда попадал не то что без труда, а просто не задумываясь, представить не мог.
И что теперь делать? Как-то раз в прошлом я уже проникал во дворец нелегально, но тогда мне в этом помог старый добрый Витольд, пусть даже и за немалую мзду. Но тогда на меня страже было плевать, теперь же, прищучь она меня внутри, дело может дойти до драки, что совершенно ни к чему. Да и Витольда давным-давно нет, удавил его Назир.
– Странно это все, – сообщил нам Гунтер, озираясь. – Хейген, может, дойдем до нашей резиденции, попробуем выяснить, что происходит? Да и с пропуском нам там помочь смогут. Уверен, традиционно дружеские отношения Ордена и Короны Запада не могли прерваться, особенно если учесть, что они ковались в боях.
– Сдается мне, ты прав, – подумав, согласился с рыцарем я. – Пошли.
– Только зря время потеряете, – сообщил нам стражник. – Нету больше тут вашего Ордена, их еще третьего дня выставили из города. Кстати, куда только городская охрана смотрит? Как они тебя, железнолобый, до дворца допустили? Твое место за воротами, в чистом поле, а не тут, в Эйгене.
– Стоп, вороные. – Я припечатал своей ладонью ладонь Гунтера, которую он мигом опустил на рукоять меча. – После узнаем, почему Анна так обошлась с теми, кто умирал за то, чтобы она села на трон. И за слова, что прозвучали, тоже потом рассчитаемся. Сейчас же успокоились и выдохнули.
– А не убраться ли нам отсюда как можно быстрее? – словно раздумывая вслух, сказал брат Мих. – Не нравится мне происходящее.
– Поддерживаю, – добавил Назир. – Это место пахнет смертью.
Гэльты-стражники ощерились, соглашаясь с ним.
Хорошо еще, что я с собой Флакки не взял, сейчас ведь от стыда сгорел бы. Вроде как я очень крут, какие-то таинственные разъезды у меня постоянно, а тут – на тебе, в самый обычный королевский дворец попасть не могу. Не пускают, держат у парадного подъезда.
Золотые дверцы скрипнули, открываясь, из них вышел Бран, хмуро глянул на меня, а после сделал приглашающий жест рукой, дескать, проходите.
– Если кому интересно, то я бы туда не пошел, – быстро проговорил брат Мих. – Хейген, ты же знаешь мое чутье.
– Королева Запада – благороднейшая из людей, несмотря ни на что, и она друг Хейгена, – возразил ему Гунтер. – Ну и, наконец, оружие при нас, оно никуда не делось. Хотя мне кажется дикой сама идея, что в королевском дворце будет звенеть сталь.
– Если ты забыл, то такое случилось совсем недавно, – фыркнул брат Мих. – Хотя тебя тогда там не было, извини.
Тебя, кстати, я тоже не припоминаю. Нас тогда в зале, где был убит король Федерик, всего-ничего в живых осталось.
– Если есть желание не ходить, оставайтесь здесь, – предложил я спутникам. – Но надо попасть внутрь и получить разрешение на посещение архива Академии. Кроме как здесь, мне его взять негде.
– Тогда идем. – Руки брата Миха втянулись в рукава его черного одеяния. – Назир, ты тоже по сторонам поглядывай.
Ассасин фыркнул, что в его случае означало крайнее возмущение. Дескать, ты жену поучи похлебку варить, чернец!
Королева Анна ожидала нас прямо у входа, как видно, не желая пускать меня дальше порога.
– Мое почтение, ваше величество. – Я чуть склонил голову, давая понять, что уважать ее – я уважаю, но спину ломать не стану. А смысл? По лицу видно, что эта венценосица опять меня за что-то не любит. Ей-богу, у меня с ней отношения – как у зятя со сварливой тещей – то ссоримся, то миримся, причем не всякий раз поймешь, что именно послужило причиной очередного конфликта. Может, реальный косяк, может, просто сон, в котором я был с ней не слишком вежлив. – Рад вас видеть, и сразу хочу заметить, что вы прекрасно выглядите. Впрочем, как всегда.
– Обойдемся без лишних расшаркиваний, воин, – холодно ответила мне королева. – Что тебе понадобилось на этот раз? Зачем пожаловал?
– Хочу повидаться с другом, – принял тональность беседы я. – С Вайлериусом. Давно не заглядывал к нему в гости, хоть он меня и звал.
– Когда ты навещал моего сына в прошлый раз, он заработал колотую рану в бок. – Глаза Анны были черны как омуты. – И я не казнила тебя только потому, что ты успел сбежать из Эйгена до моего возвращения.
– Не имею привычки уходить от ответственности за сделанное, – добавил чуть обиды в голос я. – Я не мальчишка-шкодник. Мы влипли в переделку, такое иногда случается с мужчинами. Но мы живы, а враги мертвы. Все закончилось хорошо.
– Речь идет о принце, – сузила глаза Анна. – О наследнике престола!
– Он перестает от этого быть мужчиной? – удивился я. – Или, став принцем, он должен забыть, как держать в руках меч или боевой посох?
Бран, стоявший за спиной королевы, одобрительно крякнул, та, повернувшись, окинула его недовольным взглядом.
– Ты не сможешь посетить Вайлериуса, я не даю тебе на то своего разрешения, – помолчав, сообщила мне Анна. – Уходи. И, лучше всего, более сюда не возвращайся.
– Вашему сыну не восемь, и я не зову его поиграть в мяч. У меня в планах значилась попойка и прогулка в веселый дом к шлюхам, – рассмеялся я. – И вообще, думаю, он сам может решить, с кем водить дружбу, а с кем нет. Королева, ваше чадо выросло. Если вы забыли, он не так давно чуть не отправил ваш двор на плаху, а вас – в темницу. Шансов на победу в гражданской войне у Вайлериуса было куда больше, чем у вас.
– Еще раз спрашиваю: что тебе нужно от моего сына? – совсем уж помрачнела королева. – Скажи – и получишь то, что хочешь. В обмен ты дашь слово, что покинешь мой город надолго. А лучше – навсегда.
Ну что-то такое я и предполагал с самого начала беседы. Прости, принц, не судьба нам с тобой нынче увидеться. Хотя… Жалко мне тебя. Не даст тебе мама покоя, затюкает своей любовью, добро еще, если не до могилы.
– Мне надо побывать в закрытой секции архивов Академии Мудрости, – поняв, что дальше комедию ломать смысла нет, сообщил я королеве, – кое-что там глянуть. Я книгу надумал написать о славном прошлом Западной Марки, хочу оставить о себе память в веках, без первоисточников никак не обойтись.
– Врешь, как всегда, – констатировала Анна. – Но почему бы и нет? Я готова предоставить тебе такую возможность, лишь бы оградить сына от тех опасностей, в которые ты его постоянно втравливаешь. Но, повторюсь, ты дашь слово, что в ближайшие сто лет не станешь искать встречи с ним.
Мне показалось, или в глазах королевы мелькнула некая странная искорка? Такое ощущение, что она обрадовалась моей просьбе. С чего бы?
– Не могу такого обещать, – развел я руки в стороны. – Мы друзья, королева, для мужчин это слово свято. Может случиться так, что он сам захочет со мной пообщаться и, к примеру, пришлет письмо, в котором будет просьба о помощи. Я не смогу ему отказать, он мне как брат. Причем родной, а не двоюродный!
– Да сохранит меня Свет от такого сыночка, как ты! – вздохнула Анна. – Ладно, давай по-другому. Ты не станешь втягивать его в свои авантюры. Любые! И не появишься в моем дворце в течение ближайшего года.
– Ладно, будь по-вашему, – согласился я. – Даю слово, что выполню ваше пожелание.
«Игрок Хейген, ваша клятва услышана и записана. Не советуем вам ее нарушать, это может серьезно обострить ваши отношения с королевой Западной Марки.
Администрация игры»
Надо же. Раньше подобные вещи не фиксировались, а тут – погляди-ка.
– Вот, держи. – Анна протянула мне свиток, который секундой раньше ей подал мордатый вельможа в пестром одеянии. – Ступай в Академию, ищи свои первоисточники. И помни о данном тобой слове!
– Захочешь – не забудешь. – Я потер кулаком сухие глаза. – С другом моим разлучили ведь! С закадыкой. С братишкой…
Королева поджала губы, развернулась и отправилась в сторону витой лестницы, ведущей во внутренние помещения дворца. Ну а мы вышли прочь, как и полагается настоящим героям, не оглядываясь.