– Старею, – печально сообщила нам Седая Ведьма. – Раньше такие мелочи всегда учитывала, а теперь вот оплошала. Правда, я почти не сплю последние две недели, но это не оправдание ни разу.
Что-то больно откровенно это все звучит, настолько, что хочется поверить. А верить Седой Ведьме нельзя.
– Да и выбор подарка не очень, – заявила вдруг Тень. – Вот тот маг, что с Хейгеном у дворца разговаривал, – молодец, он правильный дар принес, мальчуковый. Лук и стрелы. Вещь! Как там его звали? Я еще записала. А, вот. Мастер Стрекоз.
Странно, не видел я тебя во дворе, когда лидер «Воинов Света» подношение королю вручал. Откуда же ты и про лук знаешь, и про то, как зовут моего нового приятеля? Хотя последнее небесспорно, может, ей, как работнику редакции, все ники открыли, даже те, что спрятаны?
– Значит, его подарок – подарок, а мой – так, ерунда какая-то? – уже всерьез начала заводиться Седая Ведьма. – Вы, госпожа корреспондентка, говорите-говорите, да не заговаривайтесь.
Сдается мне, сейчас дело уже не в подарке, а в самом факте того, что я все больше с Мастером Стрекоз схожусь. Ведьма его терпеть не может, это я понял еще на аукционе. Может, она ему завидует, может, побаивается, может, здесь то и другое вместе присутствует, но это точно так.
– Ну вы выясняйте отношения, если желаете, можете даже подраться, а я пошел. У меня сегодня праздник. У меня нынче племянник имя приобрел.
– Да бог с ним, с племянником, – мигом изменила тон Ведьма. – Кое-кто получил возможность пополировать своей задницей самый настоящий трон. Не скажу, что игроки никогда не становились королями, это будет неправдой, такое случалось, и неоднократно, но я за все это время ни разу не видела, чтобы удача вот так сама шла кому-то в руки. То есть без переворотов, магии, интриг, подкупов, штурма дворца и всего такого прочего. Мирным путем, так сказать.
– Да-да, мне тоже интересно, ты собираешься стать властелином Пограничья, и как скоро? – влезла в беседу Тень.
– И ведь что обидно, всегда именно мужчин обвиняют в том, что они властны и жестоки, – заметил я. – Вам мысль о том, что мне эта корона нафиг не нужна, в голову не приходила?
Женщины переглянулись и одновременно произнесли:
– Нет!
– Вы созданы друг для друга. – Я взял их ладони и соединил. – Благословляю на долгую и верную дружбу до той поры, пока одна из вас не убьет другую. А мне пора за стол выпить за наследника короны.
Никаких волнений по поводу того, что кто-то из них расскажет друг другу лишнее, я не испытывал. Та, кто пряталась за маской Тени, прекрасно знает, когда и с кем откровенничать, Седая Ведьма же слишком занята поисками выгоды. Да и потом, ей сначала надо было понять, что рядом с ней находится бесценный источник информации, но подсказать ей это никто не может.
– Все равно никуда не денешься, – услышал я голос темной друидессы. – Свое интервью я получу. Заметка о клане, которому покровительствует богиня, пожалуй, не тянет на центральную статью номера, нет. Но все равно это хороший материал, который наш старичок-редактор не сможет игнорировать.
– Мне бы твои заботы, – не поворачиваясь, бросил я. – Как бы легко и просто я жил!
– Главное не как, – решила все-таки оставить за собой последнее слово Тень. – Главное – с кем.
Редкая зараза она все-таки. В обоих мирах. Или обеих?
Но зато дальше все было так, как я и сказал чуть ранее, – легко и просто. Минуты незаметно складывались в часы, фиксируя события словно на раритетную фотопленку.
Вот мы по очереди засовываем головы в огромный бочонок с элем – спорим, кто дольше других сможет продержаться без воздуха. Само собой, победил Флоси. Я, кстати, сразу предлагал сделать его судьей, потому что соревноваться с ним бессмысленно.
Вот мы бросаем бревно, есть такая забава у гэльтов. Они народ суровый, и забавы у них такие же. Не какие-нибудь там кегли или крикет, это все развлечения слабаков, а метание бревна на расстояние. Что примечательно – несколько раз бросили особенно удачно, попав в отошедших по нужде собратьев. Другой кто на их месте и помер бы от такого удара, а эти только посмеялись и дальше пошли выпивать.
Вот Трень-Брень, уже изрядно поддатая, поет редкостно похабную песню, порхая над столом, и мы ей подпеваем, причем Саймон Мак-Анс делает это с особым удовольствием. Как видно, невестка со знанием подобного репертуара его более чем устраивает.
Вот начался турнир кулачного боя, в котором наши гномы показали, кто на этом лугу главный. Финальный поединок плавно перешел в массовую драку, но все остались довольны.
Вот король демонстрирует технику мечного боя, причем сейчас меня так и подмывает назвать его Лейном. Выражение лица у него то же, что я помню еще по Вольным Ротам. Мне кажется, он до сих пор иногда скучает по тому простому и понятному времени, когда надо было думать не за всех, а только за себя самого, и я его где-то понимаю.
Забавы сменяли друг друга, степень нетрезвости на интерфейсе неуклонно ползла вверх, причем под конец с такой скоростью, что я счел разумным пойти и засунуть голову в холодные воды реки. Чем ты пьянее, тем выше вероятность того, что тебя, например, обокрадут. Или ты сболтнешь что-то лишнее. Да, ты будешь осознавать, что делать это нельзя, но система все сделает за тебя.
Кражу, понятное дело, можно отмести сразу, сегодня на луг посторонние не попадут, таковы условия этого мини-ивента, а вот язык мой, которому я отчасти сейчас не хозяин, – это другое дело. Тем более что Тень даже после наступления полудня никуда не исчезла.
Вода сделала свое дело, шкала опьянения пошла вниз, а после с великим удивлением я заметил на берегу Кролину, сидящую на камушке в хрестоматийной позе Аленушки и невесело глядящую на меня.
– Что происходит, радость моя? – мешком осел я у ее ног. – Ты чего сама не своя?
– Все сложно, – лаконично ответила она.
– Это нормальное положение вещей, – икнул я. – И все-таки куда пропала та веселая и настырная девушка, которая была мной столь любима? Куда ты ее дела, странная незнакомка?
– Да не парься, – она потрепала меня по голове. – Просто как-то все сразу навалилось, вот я и выпала на время из процесса. Сейчас вроде кое-что устаканилось, так скоро все вернется на круги своя.
– Если серьезно, может, чем помочь? – сменил тон я. – Что тут, что там, вне капсулы. Я не то чтобы дон Корлеоне, но знакомства всякие имею, накопились за жизнь. Мы же с тобой теперь не просто так, «здравствуй – до свидания», согласись? Игра игрой, но люди-то везде людьми должны оставаться. Так что ты только скажи.
– Вот и говорю – не бери в голову, – нахмурилась Кролина. – Я девочка взрослая, сама все уже решила. И вообще, меня с детства приучили к тому, что свои долги каждый платит сам. О, смотри, хороводы начали водить. Пошли уже, я такие пляски сильно уважаю!
Этот день выдался на самом деле почти счастливым. Очень давно такого не было, крайне давно. Ну чтобы никуда не бежать, не думать о том, какое из зол выбрать, не ожидать каждую минуту чего-то неприятного. Я просто отдыхал среди своих, как душой, так и телом.
И, право, мне было очень жалко покидать луг, с которого никто никуда пока и не думал уходить, но… День рождения Азова – мероприятие знаковое, на такие не опаздывают. Хотя бы из инстинкта самосохранения.
Ушел я по-английски, ни с кем не прощаясь. Задумай я сообщить хоть кому-то о своем отбытии – все, пиши пропало, никуда я тогда не смоюсь. Остановят, снова напоят и заставят плясать, уж это наверняка. А меня дела ждут. И это не считая двух личей и двух дуэгаров, один из которых – на редкость скандальная дама. Про подземные пути я уж и не упоминаю!
Потому прямо с луга я отправился в Сумакийские горы, туда, где в грязной лачуге так и куковали Рафаил и Леонард. Хорошо все же, что они давно мертвы, потому как живой так долго тут не протянул бы. А эти ничего, сидят у стеночки, привалившись к ней спинами, и знай гнусят на два голоса какую-то тягучую балладу, в которой речь идет о некоем воине, которому отрубили голову, и о его дочерях, которые ну очень умело отомстили со временем убийцам. Душевная такая песня, про жизнь и про судьбу.
Я ее послушал маленько да и нажал «логаут». Времени почти полседьмого, между прочим! Еще немного – и я начну опаздывать, что недопустимо.
– Заждалась, – сообщила мне Вика, когда я, привычно покряхтывая, начал выбираться из капсулы. Что примечательно – на этот раз в голосе не имелось раздражения или иронии, это была чистая констатация факта. Девочка сделала выводы, это радует. – Знаешь, потихоньку начинаю задумываться о том, чтобы завести себе вот такой же саркофаг. Ну чтобы можно было в урочный час тебя там, в игре, найти и сказать, что пора возвращаться в настоящий мир.
– Спешил как мог, – потирая поясницу, заверил ее я. – Душа моя, ты прекрасна, как весенний сад!
И я не соврал, Вика на самом деле выглядела отлично. Куда делись пестрые наряды и провинциальные стереотипы времен начала нашего знакомства? Сейчас я видел самодостаточную леди в стильном брючном костюме, с умелым макияжем и минимумом украшений. А те, что были, мне оказались хорошо знакомы. Не думал, что она их пустит в ход, но вот смотри-ка. Но, с другой стороны, в подарках Старика если куда и выходить, то как раз на подобную вечеринку. Именно тут их и заметят, и оценят.
Подумав немного, и я натянул на палец перстень с черным камнем. Пусть будет.
– Подарок. – Вика показала мне красивый бархатный продолговатый футляр. – Знать бы хотя бы за день до… А так – что успела.
Я щелкнул серебристым замочком, посмотрел на две золотые запонки и булавку для галстука, сделанную из того же металла, лежащие на белом атласе с серебристой окантовкой, и сказал:
– Нормальный подарок. Красиво и со вкусом. Ты у меня умница.
– И все-таки жаль, – вздохнула Вика. – Можно было бы часы хорошие подобрать, гравировку на них сделать. Но на самом деле хорошие, а не те, что в интернете. Кто его знает, аутентичные они или нет? Сейчас никому верить нельзя, ты же знаешь.