«Вилмма. Вилмма! Пожалуйста. Забери отсюда».
Хлыст разрезал туман, и звери отпрянули, оставаясь вне досягаемости. Девушка вскочила на ноги и принялась разгонять белесый туман, а вместе с ним ночных посетителей. Крутнулась на месте, словно в танце, и с удивлением обнаружила, что ни марева, ни загадочных существ рядом нет. Уняв дрожь, Натт огляделась. На земле остались крупные следы, кое-где на камнях – борозды, словно высеченные стальными когтями, на ветках красовались клочки шерсти. Девушка поднесла мех к глазам, потерла пальцами. Цвет, структура… Такое не спутать! Она не просто каталась верхом на подобном звере, она стала хозяйкой такого после смерти.
Пустынные барсы? Уж не здесь ли семья Хассела встретила и приручила Вилмму? Если так, остается надеяться, что при следующей встрече кошки окажутся такими же лояльными. Если нет, то, припоминая размеры любимицы Фирса, шансы справиться даже с одной стремятся к нулю, а их, по ощущениям Натт, здесь собралось не меньше дюжины. Еще этот внезапный, взявшийся из ниоткуда туман. Она с тоской посмотрела на рукоять с бледным именем духа. Кошка так и не отозвалась. Закрепив кнут на поясе, заклинательница сложила плед обратно в сумку и продолжила взбираться дальше, внимательно прислушиваясь к каждому шороху.
Через несколько часов Натт добралась до плато. Только сейчас она смогла в полной мере ощутить, насколько обширны земли Сорплата. С виду небольшая гряда оказалась внушительной горной местностью без конца и края.
Девушка устроилась на плоском теплом камне. После холодных утренних сумерек было приятно подставить лицо ласковым лучам. Однако она быстро вспомнила предостережения Кренеса о коварстве солнца в горах. Несмотря на свежесть и легкий ветерок, здесь можно было обгореть куда сильнее, чем внизу.
Мёрке быстро намазала лицо толстым слоем защитного крема и водрузила на голову смешную шляпу, подаренную в одном из поселений. Не спеша перекусила, не забыв поделиться с Ориоле, путающейся в волосах и не желающей расставаться со своей спасительницей.
Обе напряженно оглядывали горизонт в поисках ночных посетителей, но вокруг копошились только насекомые, облюбовавшие синие цветы, устилающие плато.
– Нам ведь не могло показаться? Там точно были барсы? – спросила Натт птичку, и иволга вновь прихватила клювом мочку уха. – Ладно. Нам пора.
Тропинка, местами заросшая, но когда-то хорошо притоптанная, едва угадывалась. Еще и старая колея сохранилась – кто-то умудрялся ездить здесь на повозке? Это выглядело почти нереальным, учитывая, что забраться наверх даже с небольшой сумкой оказалось задачей не из легких. Но глаза не врали. Обитатели гор явно пользовались телегами. Однако даже спустя полдня Натт так и не наткнулась ни на одну живую душу. Ориоле летала далеко вперед, но тоже возвращалась ни с чем.
К вечеру заклинательница откровенно занервничала и проверила припасы. Сухарей и воды у нее оставалось ровно на половину обратной дороги. Стоило ли продолжать путь или правильнее было возвращаться? Еще неизвестно, сколько идти до ближайшего поселения. Ноги ужасно гудели, и Натт вновь с надеждой всмотрелась вперед. Дилемму разрешила огромная туча, нависшая над равниной.
– Ты постаралась? – спросила Мёрке иволгу, и птичка отрицательно чирикнула.
Пришлось ускориться, чтобы добраться до небольшой группы скал и укрыться под каменным навесом.
Ливень зарядил на всю ночь, небо постоянно разрывалось вспышками и громовыми раскатами. Натт, кутаясь в плед, наблюдала, как вода стекает у самых ног мутными струями с синими корабликами сорванных лепестков.
Загадочные барсы в этот раз не тревожили, очевидно, спрятались где-то от непогоды, и путница проспала до самого утра, пока горное солнце не начало припекать влажную землю, поднимая клубы пара. В углублениях камней остались небольшие лужицы с чистой водой. Заклинательница наполнила бутылки, вдоволь напилась из сомкнутых ладошек и умылась.
Мокрая трава быстро намочила обувь и штанины. Идти становилось все труднее и неприятнее. Разреженный воздух заставлял долго и тяжело восстанавливать дыхание, а плато не собиралось заканчиваться.
По обеим сторонам от тропы вырастали каменные холмы, нависали над головой, давили многовековой тяжестью. Натт уже едва перебирала ногами, когда впереди вдруг выросла высокая стена. С удивлением гладя рукотворную постройку, путница не верила собственной удаче. Нашла?! Она почти бегом двинулась вдоль ограды в поисках входа, пока не наткнулась на закрытые ворота. Недавно смазанные петли поблескивали на солнце, дорога здесь была притоптана сильнее, да и следы от колес явно глубже.
Девушка замолотила кулаками по твердому, словно камень, дереву, но удары глушились, руки тут же заломило.
– Там есть колокольчик специальный. И как ты сюда добралась? Я думал, еще на подъеме сдашься, ну или тебя ливнем смоет. Упорная, – раздался ехидный голосок. Натт подскочила от неожиданности и прижалась спиной к воротам.
Босой рыжий парень в коротких потертых штанах сидел на камне на четвереньках и откровенно посмеивался над незнакомкой.
– Поди, одичала в горах, птичка? От людей, поди, отвыкла?
Он хищно скалился, обнажая неестественно длинные клыки, а глаза вдруг блеснули желтым огоньком в лучах заходящего солнца.
– Кто ты такой? – только и выдохнула Натт.
– Догадайся!
Парень спрыгнул на землю, быстро распрямился, по-кошачьи изгибая спину. Затем сорвал с пояса незнакомки кнут и хлестнул им воздух.
Пространство дрогнуло и треснуло. Две огромные когтистые лапы вцепились в края разлома, и через мгновение призрачный пустынный барс накрыл призывателя всем весом. Шершавый мерцающий язык лизал веснушчатые щеки юноши, толстый хвост извивался змеей.
– Остановись, Вилмма. Раздавишь! Даже мертвая ты чертовски тяжелая! – Незнакомец уворачивался от ласки зверя, но тот лишь сильнее подминал его под себя и теперь терся мордой о грудь.
– Ты кто? – Натт громче повторила вопрос, с трепетом глядя, как с новой силой замерцало имя любимцы Хассела на рукояти кнута.
– Племянник этой огромной туши. Хотя, может, и не племянник. Я уже запутался во всех этих родственных отношениях. Главное – знать, где сестра или кузина, и не крутить перед ними хвостом, как бы сильно ни хотелось, – хрипло расхохотался рыжий, выбравшись наконец из-под мурчащей Вилммы, а затем вдруг стал серьезным. – Как она умерла? И почему Фирс не пришел с тобой? Расскажи!
Натт поразилась собственному спокойствию. Без слез и боли выложила незнакомцу все о событиях последних месяцев, и даже больше. Припомнила учебу в Тэнгляйхе и задиристого парня, похитившего ее первый поцелуй. Или это она украла его?
Южанин молчал. Перебирал призрачные волоски на холке Вилммы и хмурил брови.
– М-да… – только и выдохнул, когда Натт упомянула о горстке пепла, протезе и крохотной сфере с золотым пояском. – Интересно, а что на ней было? – вдруг спросил парень.
– Не знаю и уже не узнаю. Она утонула в Иннсо Тод, – развела руками заклинательница.
– Пепел Фирса там же?
– Да.
– Еще интереснее. Ладно, давай отведу в город. Разберемся. Ты вроде нормальная. Пахнешь чем-то, только никак не пойму. Но про Фирса не врешь, да и Вилмма говорит, ты хорошая.
– В город? Разве здесь не должна быть академия Сореллет? – Натт вновь оглядела глухие высокие ворота, из-за них не доносилось ни звука.
– Она самая. Только Сореллет уже давно не просто академия. Это дом для многих. Ты тоже можешь остаться, если захочешь, – предложил юноша. – Ты такая же странная, как и все мы.
– И как тебя зовут, странный?
– Эури, – тряхнул рыжими волосами племянник Вилммы.
– Натт, – представилась в ответ заклинательница.
– Надеюсь, тебя не укачивает. – Парень вернул новой знакомой кнут, и призрачный барс тут же исчез, едва девушка коснулась рукояти.
– Не замечала за собой. – Мёрке с сожалением погладила артефакт и снова закрепила на поясе.
– Проверим. – Эури схватил бывшую некромантку за талию и одним рывком усадил себе на плечи.
Ориоле испуганно взмыла к небу.
У Натт тут же закружилась голова, пальцы сами собой вцепились в густую шевелюру, а та стремительно превращалась в жесткий мех, такой же начал появляться на плечах и спине юноши. Через несколько мгновений он обернулся пустынным барсом, игриво припал на передние лапы и смешно завилял задом. Эури хватило всего одного прыжка, чтобы перемахнуть через стену и заставить девушку почувствовать, как желудок подскочил к горлу. На счастье, уже второй день она не ела ничего кроме сухарей и лишь бессильно опрокинулась грудью на спину огромного кота, когда тот приземлился. Была готова поклясться, что в раскатистом рыке улавливались самодовольные смешки. Если Фирс рос среди таких ребят, неудивительно, что его манеры оставляли желать лучшего.
С каждым рывком барса вопросов в голове некромантки становилось все больше. Кто он такой, и была ли человеком Вилмма? Если да, то почему предпочла жизнь в теле зверя? Приехала за ответами, а оказалась в центре новой загадки.
Натт подняла голову и посмотрела по сторонам.
За стеной раскинулся совершенно другой мир: плодородная земля и огромный фруктовый сад, если не сказать лес. Счастливые загорелые жители гор собирали в корзины спелые яблоки и другие незнакомые плоды, приставив к стволам лестницы. Эури и наездницу провожали любопытными взглядами.
За садом оказались теплицы, поля с земляникой, целая система причудливых ирригационных сооружений, крохотные домики и амбары. От блеска стекла, ярких красок и скорости пестрило в глазах. С трудом верилось, что далеко внизу простирается бесплодная пустыня.
Почему Хассел уехал отсюда? Это место походило на рай, и чем больше Натт проводила здесь времени, тем сильнее хотелось остаться. Покой, счастье и вера в завтрашний день. А главное, никаких демонов. Хотя, быть может, Натт их попросту не ощущает из-за утраченных сил?
Остановившись на берегу озера с прозрачной голубой водой, барс поднялся на задние лапы и вновь обратился юношей. От неожиданности Мёрке соскользнула с обнаженной спины и упала в траву.