– Думай лучше.
– Фирс Хассел… Хочу узнать о нем больше. Каким он был, что ему нравилось, с кем дружил, о чем мечтал… – быстро заговорила Натт.
– Зачем?
– Я люблю его…
– Ты хотела сказать, любила? – поправил другой голос. – Разве он не мертв?
– Нет. Я все правильно сказала. Я люблю его.
В темноте зашелестели голоса. Люди что-то взвешивали и никак не могли принять решение. Это продолжалось мучительно долго, Натт окончательно потерялась во времени и пространстве.
– Раздевайся, – наконец приказал кто-то.
– Что? – Продрогшими пальцами она вцепилась в накидку.
– Ты слышала. Нам нужно узнать все, что ты скрываешь или когда-то скрывала, Натт Мёрке, некромант без силы. Птица без крыльев. Ночь без тьмы…
Сомнений не оставалось, здешние обитатели могут что-то знать. Сбросить одежды? Девушка нервно рассмеялась. После всего через что она прошла, это не казалось таким уж страшным испытанием. Лучший друг надругался над ней много лет назад, а демон Дорнфьола повторил этот кошмар на дне грязной ямы. Боль, унижение, предательство. Хотят увидеть, что она скрывает? Пожалуйста!
Белая накидка упала к ногам, а магический свет из-под потолка внезапно преобразил кожу заклинательницы: на спине проступили борозды, оставленные жителями Ри’Вилле, которые много лет назад решили наказать ни в чем не повинную некромантку. Они секли ее, пока девочка не потеряла сознание. Затем кожа покрылась липкими капельками пота, как при чудовищной лихорадке, вызванной инъекцией крови василиска, когда темную допрашивала инквизиция. Ладони загорелись мистическим огнем, вспоминая прикосновения Фирса и его нежное пламя. След от прокола блеснул в районе печени – память о том самом дне, когда она стала донором Фирса. Синие отметины на бедрах, оставленные обезумевшим Синдом…
Все молча изучали раскрывающуюся перед их взорами историю жизни – тело гостьи не скрывало ничего…
По коже зазмеились жуткие метки демона, повторяющие узоры на ограде Дорнфьола. Уродливые шрамы на ладонях, обручальный укус келпи, завораживающее свечение после влитой крови сильфы и… огромные опалово-черные крылья за спиной.
– Занятно, – спустя пару минут тишины буркнул Эури, сидящий в тени среди черных мантий.
Остальные его чувств не разделяли. Напротив, по удрученному молчанию было понятно, что увиденное произвело на них должное впечатление.
Натт же вскинула бровь от комментария барса. Занятно? Ей самой все это казалось кошмаром. Только сейчас вдруг стало жалко себя, когда увидела, через какие испытания прошла за эти годы. Странно, но ни в деревеньке Ри’Вилле, ни отталкивая Синда, она не чувствовала ничего подобного. Раньше все воспринималось как закономерное наказание: родилась некромантом, отравила сознание друга тьмой. Виновата. Заслужила. Но теперь, глядя на себя, она так уже не считала. А если и была виновата когда-то, то давно расплатилась.
– На сегодня хватит.
Звонкий щелчок пальцами заставил Натт вздрогнуть. Окно над головой медленно закрывалось, ввергая зал в кромешную темноту. Чьи-то заботливые руки подняли с пола накидку и укрыли девушку, все еще стоящую там, где несколько мгновений назад разливалось круглое пятно света.
Крылья исчезли вместе со старыми отметинами, на теле остался только след от зубов речного духа. Нога в этом месте странно ныла, и Натт даже потерла ее. В комнате разгорались магические сферы, выхватывая из мрака лица служителей Сореллета. Кто-то был встревожен, кто-то кусал губы, другие бросали на гостью понимающие взгляды. Одно она могла сказать наверняка – равнодушных среди них не было.
– Эури, отведи госпожу Мёрке в келью и ознакомь с внутренним распорядком нашей академии, – обратилась к барсу седая женщина, затем она перевела взгляд на девушку, и Натт смогла рассмотреть сеть морщинок в уголках ее глаз. – На время испытаний это теперь твой дом.
– Испытаний? Мне нужно возвращаться в Тэнгляйх. Отпуск скоро заканчивается! – возмутилась Натт, вместо помощи ей предлагали очередную смертельно опасную авантюру.
– Эури, ты слышал. И объясни ей, ради всего, о трех озерах и времени. – Старая магесса проигнорировала бурную реакцию Мёрке.
При этих словах на плечи девушке легли руки и настойчиво потянули прочь. Натт пыталась сопротивляться, но усталость выкачала остатки сил, а воспоминания о прошлом поднимали ворохи мыслей: от светлой печали до клокочущей злобы.
Барс осторожно обогнул скопившихся у двери людей, провожавших гостью долгими задумчивыми взглядами.
– Вы всех так приветствуете в Сореллете? – она наконец решилась задать мучивший вопрос.
– Нет. Но к нам не так часто кто-то приходит. Особенно такие, как ты. – Эури слегка понизил голос, словно боялся, что его слова услышит кто-то, кроме спутницы.
– Какие? – Натт нетерпеливо дернула плечом, когда юноша замолчал.
– Давай обо всем по порядку? Мидана права, лучше тебе иметь представление о Тэнгляйхе, Сореллете и Скьерзилдене.
– А что там? – Упоминание этих названий заставило Натт поежиться, слишком уж много связано с ними.
– Это особые места сосредоточия силы. Смерть, жизнь и пограничье или, другими словами, сумрак. Сореллет находится рядом с Иннсо Ивет, в землях Тэнгляйха – Иннсо Тод.
– Синд не рассказывал, что у них в Скьерзилдене есть свое озеро, – недоверчиво отозвалась Натт, все еще пытаясь сбросить руки барса и идти самостоятельно.
– Есть. Иннсо Дистерт, омут вечного сумрака. А много ли служитель Форсворд тебе вообще рассказывал? – ухмыльнулся Эури. – Вот скажи, ты знаешь, где примерно находится город?
– Я не… Синд сказал, это особое место, туда так просто не попасть, и время там течет иначе. Быстрее в два раза. Но где оно, не задавалась вопросом.
– Точное расположение Скьерзилдена знают только инквизиторы, но известно, что он в западных землях. Там, где сорвался с небес Штеркен Утвалг, седой демон.
Натт споткнулась, и Эури врезался ей в спину.
– Что ты сказал?
– Скьерзилден где-то в западных землях.
– Нет. Дальше. Про демона.
– Штеркен Утвалг?
– Да.
Натт почувствовала, как холодеет в желудке. Синд носил оружие с таким именем, Синд грезился ей в облике седого мальчика в детстве и сам со временем стал таким. Сердце тоскливо сжалось. Синд…
– В Сорплате книги о нем запрещены. Считается, что он похитил и убил нашу Мьорке. Он пытался сделать ее своей, но она все равно любила феникса. Могу поискать что-то в библиотеке, но в наших книгах не будет объективного мнения о Штеркене, ты скорее найдешь сказку об истинной любви и вероломном злодее. Для нас седой демон – мерзавец, им и останется.
– Я хочу почитать. Принесешь? У меня были легенды Сорплата, но в них ни слова о Штеркене.
– Конечно, ни слова. Потому что это уже не наше сказание. Мьорке и феникс к тому моменту ушли из южных земель.
– Ага, а феникс из-за большой любви украл крылья темной птицы. Эту часть я знаю.
– Не совсем так. Огненный не мог прикоснуться к деве, поэтому заключил сделку с демоном сумрака. Но все вышло немного иначе, чем рассчитывал феникс, – горько улыбнулся барс.
– А как?
– Не знавшая ласки темная птица, едва успевающая заживлять страшные ожоги, влюбилась в своего похитителя. Мьорке ушла со Штеркеном по доброй воле, но о таком в книжках не расскажут.
Натт изучала сводчатый потолок крохотной кельи. Казалось, что в высоту комната гораздо больше, чем в ширину. Из-за этого ощущения странная сила тянула вверх, наполняя священным трепетом перед неизвестными силами этого мира.
Неизвестные силы. Двадцать один год она жила, не зная ни о каких мистических птицах. И вот ей почти двадцать два, и она скорее всего сама принадлежит к этим загадочным существам. Вернее, является реинкарнацией Мьорке или что-то вроде. Но если все так, как намекают последние открытия, то Фирс – огненная птица. Тогда многое становилось ясным. Его случайно брошенные фразы, бесконтрольное пламя, постоянное создание сфер, ведь перерождения лишают каждую последующую личность воспоминаний. Он не хотел ничего забывать. Боялся забыть ее… Постоянно записывал картинки именно с ней. В груди вновь защемило.
Но в этот раз что-то пошло не так. Феникс попал в ловушку и больше не может возродиться. Фирс сам не понимает, что с ним произошло после Дорнфьола. Эури как-то странно отреагировал на рассказ, он явно понял что-то, что ускользнуло от Натт. А еще Эндэлиге Флэм точно не случайный пазл этой головоломки. Его появление, внешность, задание в Сорплате.
«Думай, Натт. Думай».
Но вместо этого в мыслях появился третий участник легенды. Седой демон, Штеркен Утвалг. Выходит, в далеком прошлом Мьорке любила его? А как же феникс?
Она зарылась лицом в подушку, мечтая открыть глаза и вновь оказаться студенткой, до того как в жизни завертелось все настолько стремительно, что голова теперь идет кругом. Хотя если задуматься, то происшествия начались еще до приезда в академию. Перевернутая повозка, встреча с банши под старым кладбищем. Только сейчас все медленно обретало смысл. Тогда плакальщица предупреждала именно о Фирсе и Синде. Огонь и тьма. А ведь лучший друг был одержимым с детства, но после поездки в Скьерзилден и обретения своего оружия поборол себя и вернулся тем самым седым демоном из сна.
– Синд…
Она не заметила, как произнесла имя вслух, а сердце мгновенно зажгло болью. Где он теперь? А что, если Дэлиге уже сдал его инквизиторам?
Заклинательница вскочила с кровати и рванула к двери. В этот же миг Эури распахнул ее настежь и едва не упал, когда девушка налетела на него. Книги посыпались на пол, и одна больно стукнула барса острым уголком. Воспользовавшись замешательством своего тюремщика, Натт бросилась в коридор, но юноша быстро опомнился, нагнал и, подхватив под мышки, отнес обратно. Она даже не сопротивлялась. Преодолеть плато и спуск ей точно не удастся в одиночку. Тогда какой смысл бежать?
– И куда ты собралась в таком виде и без своих вещей? – Эури усадил ее на кровать и принялся собирать книги.