Мужчина радостно кивнул, решив в случае чего напроситься к Йедену Стаату. Чудаковатый смотритель за нежитью и его подопечные совершенно не смущали инквизитора. Напротив, он ждал встречи с ними, как маленький мальчик ждет чуда под елью. Не предложат работу с безопасниками, почистит стойла за так.
В прошлый визит в Тэнгляйх у него не было возможности порадоваться возвращению в академию. Слишком много трагических и пугающих событий окутывало учебное заведение. Но в этот раз он разделял чувства сестры, которая вертела головой по сторонам и пританцовывала на ходу вместе с тяжелыми сумками.
– Будь сдержаннее, – мягко попросил брат, уже смирившись, что Лер ведет себя слишком странно, да и Вертинна раскусила ее с первого взгляда.
Девушка понурила голову, но уже через пару минут снова раскрыла рот от удивления.
А в корпусе инженеров было чему удивляться: стены и потолки увешаны изобретениями студентов разных лет. Синд быстро нашел двух птиц наверху. Одна некогда темная, но уже основательно выцветшая, а вторая, наоборот, почерневшая от копоти, красовалась обгоревшими черными крыльями. Мужчина отвел взгляд, вспоминая турнир на первом курсе, где Натт и Фирс изобрели двух почти одинаковых големов. На сердце снова стало тяжело. С соревнований оба выбыли. Мёрке уехала домой, убитая горем из-за гибели брата, а Хассел на пару недель загремел в лазарет с очередным магическим истощением после схватки с келпи.
– Прости, Фирс, – одними губами прошептал Синд.
В общежитии техномагов им наконец-то встретились студенты. Академия основательно поредела на время зимнего фестиваля. Кто-то уехал домой на каникулы, старшекурсники пропадали в Рискланде, где тратили подчистую стипендию и карманные деньги. Те, кто жил далеко или не преуспел за время учебы, гуляли в окрестностях замка и штудировали книги, чтобы наверстать в следующем семестре.
Несколько ребят и девушек оторвались от занятий и устремили взгляды на гостей. Синд выругался про себя. Почти все коротко стриглись, чтобы волосы не мешали во время работы. Энглер даже с новой прической была куда женственнее многих студенток. Кто-то резко зашуршал бумагами, попрятал по карманам мелкие детали, а еще парочка решила покинуть комнату отдыха.
Один из инженеров поднялся с места и хмуро посмотрел на гостей. Он как-то странно оглядел Лер, затем повернулся к Синду:
– Здравствуйте, инквизитор Форсворд. У нас какие-то проблемы?
На вид ему было лет шестнадцать. Темные круги под голубыми глазами, не то от бессонных ночей, не то от истощения. Техномаги часто приторговывали кристаллами, заряженными собственной энергией. Может, этот студент не был исключением.
– Я здесь не как инквизитор, скажи своим ребятам, чтобы не прятались, – улыбнулся Синд. – Староста?
– Да. Рик Кригг, четвертый курс. А ваш спутник? – парень небрежно мотнул белобрысой головой в сторону Энглер.
– Идден Эйсвард, – Лер протянула руку техномагу, и тот нехотя пожал ее.
– Документы о переводе уже подписали? – Рик опять обращался только к Синду, словно Энглер в комнате больше не существовало.
– Нет пока. Вещи занесем и пойдем к декану. – Форсворда начала напрягать манера общения этого недомерка, и плевать, что Кригг почти не уступал ему в росте.
Внутри заклокотало давно забытое чувство статусного превосходства над простыми людьми. Тем более инженерами. Но потом Синд быстро вспомнил, что сестра теперь тоже техномаг, а он далеко не аристократ. Статус инквизитора не повод испытывать уважение, скорее страх.
– Не затягивайте. В следующий раз имейте в виду: сначала подпись декана, потом заселение.
– Учтем, – процедил Форсворд и бросил парню монетку. – Последите за сумками, адепт Кригг.
Мужчина схватил Энглер за запястье и потащил к выходу, спиной чувствуя полный недоумения взгляд старосты.
Вечером, уже лежа на постели в небольшой комнатушке, за которую Вертинна содрала с него как за целые апартаменты, он думал о прошедшем дне и странной записке от Натт.
Некромантка последовала совету своего начальника и уехала на время из академии. Декан Анд умолчал о причинах, а остальные не спешили делиться сплетнями, опасливо поглядывая на инквизитора. Но он был даже рад. Появилось время немного остыть и собраться с мыслями перед встречей с девушкой.
Поворочавшись еще полчаса, Синд сел на кровати: нужно написать ответ! Если иволга нашла его, то к хозяйке вернется обязательно.
Послание получилось слишком большим и сумбурным. Оно точно не влезло бы в капсулу. Форсворд смял его и отбросил, написав новое:
Как ты, Натт? Со мной все в порядке. Я в Тэнгляйхе. Скажи, где ты, я приеду. Вместе разберемся. Про кастеты расскажу при встрече. Хотя там и рассказывать особо нечего. Перепробовал свободное оружие, предложенное инквизиторам, и оно само выбрало меня.
Он еще хотел добавить, что тоже любит ее, но решил не повторять прошлую ошибку и не давить на Мёрке своими чувствами.
Птицу утащила сестра, и мужчина, поборов сильную неприязнь к старосте инженеров, поспешил к общежитию техномагов. Он уже рисовал в воображении, как четверокурсник начнет твердить про комендантский час и пропуск. Кригг почти закипал, когда Форсворды вернулись в комнату отдыха, но, надо отдать ему должное, от вещей не отошел ни на шаг. Интересно, если отшвырнуть его в сторону, заработаешь выволочку от декана или инквизитору спустят с рук?
К счастью, встречи с Риком удалось избежать. Иволга появилась словно из ниоткуда. Спикировала с потолка Синду на голову. В какой-то момент он даже испугался, что это сорвался один из экспонатов, и вскинул руки.
– Тьфу ты. И где только Натт нашла тебя?
Птица ласково потерлась клювом о небритую щеку.
– Отнесешь ей ответ?
Иволга с готовностью отставила лапку.
С тех пор как Ореоле улетела с посланием для Синда, прошло две недели. Натт каждую свободную минутку мысленно повторяла маршрут иволги, представляла, как она покрывает огромные площади каменистого плато, пустыню Сорплата, заснеженные земли Запада, как бьет крохотными желтоватыми крыльями, борется с непогодой и проникает в скрытый ото всех Скьерзилден, пока не садится на плечо седому мужчине.
В воображении это нелегкое путешествие удавалось совершить за несколько мгновений и вернуться с запиской от друга. Он смеялся над строками письма со странным предостережением и заверял, что ничего ему не грозит. Мёрке обижалась на этот снисходительный тон, но все равно чувствовала облегчение, пока не открывала глаза. Она все так же сидела в своей келье без долгожданного послания в руках, но с растущей тревогой в груди. Девушка уже жалела, что отправила иволгу в путь. Сумбурные фразы могли озадачить Синда и заставить его сделать какую-нибудь глупость.
Хотя…
После той роковой ночи на кладбище при академии друг выверял каждый шаг. Не позволял эмоциям взять вверх. По крайней мере очень старался подавлять вспышки неконтролируемой ярости, а если не справлялся, на помощь приходили массивные браслеты из Скьерзилдена. Священное железо пронзало запястья инквизитора иглами и не убирало их до тех пор, пока носитель не приходил в себя.
Синд не сделает ничего необдуманного. Или сделает?
Почему-то ко всему прочему примешивалось еще и волнение за зеленоглазого келпи. Сердце отказывалось верить, что он мерзавец, коим пытается выглядеть.
Мёрке сдавила голову руками и громко простонала с досады. Все стало только хуже и запутаннее, а день обещанного испытания не приближался. Вместо этого Натт стала студенткой академии Сореллет, посещала пары наравне с другими учащимися и чувствовала себя еще ущербнее. Почти все поголовно были темными магами: призыватели, некроманты, шаманы. Они казались счастливыми и не испытывали разочарования из-за своей судьбы. Постигали вместе с сокурсниками таинства мертвых материй и стойко терпели соблазны тьмы. Демоны в академии шептали так громко, что даже Натт мерещились голоса, хотя она и утратила способность слышать их. Возможно, всему виной пронизывающие сквозняки в старом замке, заставляющие кутаться в мантию из плотной непродуваемой ткани и натягивать капюшон до самых глаз.
Вот и сейчас она слезла с жесткой постели, оделась и запахнула плащ. Первым делом хотелось проверить голубятню, хотя Натт была уверена: прилети Ореоле в Сореллет, она сначала нашла бы хозяйку и лишь потом отправилась на насест. По расписанию значилось бальзамирование – единственное, что давалось Натт без труда. Она помогала студентам, ходила по рядам, придирчиво оглядывала швы и делала замечания. В остальном же она уступала юным некромантам и никак не могла вернуть свои силы.
Однако самым странным оказалось новое чувство. Вдали от огромного мира было так спокойно, что не пугала даже концентрация духов вокруг. В южной академии нечего бояться. Рядом озеро жизни, а плодородные сады обеспечат сытые месяцы даже зимой.
– Там пусто, я уже проверил. Но ты все равно побежишь искать Ореоле, да? – ухмыльнулся Эури – на него заклинательница наткнулась, едва открыла дверь.
Всех в академии веселила странная гостья и ее привычки, то, как она передвигается вдоль стен быстрыми перебежками, словно прячется от кого-то.
– Она могла прилететь, пока ты шел сюда, – заупрямилась Натт, пытаясь обойти барса.
– Давай позже. Меня отправили сказать, что время твоего испытания пришло.
– Уже? – В голосе бывшей некромантки не было страха, скорее легкое разочарование.
– Что я слышу! Разве не ты каждый день причитаешь, что хочешь обратно в Тэнгляйх?
– Я и хочу. Просто…
– …?
– Вы так и не ответили на вопросы. Про Хассела я не узнала, в книге тоже ничего нового. Про Штеркена Утвалга так всего два предложения.
– А тебе обещали ответы? Ты к нам сама пришла, заметь!
Натт только хмыкнула и покорно последовала за барсом. Вопреки ожиданиям он повел ее прочь из замка и даже не к Иннсо Ивет. Оставалось лишь гадать, в чем заключается испытание, подготовленное жителями Сореллета.