Странное дело, но после признания Форсворда никакой ненависти в душе не поднялось. Он самоотверженно пытался взвалить на свои плечи все беды в жизни Мёрке, только ей это было до боли знакомо. Натт так же винила себя в каждой случившейся трагедии. Это иссушало, превращало в жалкую тень.
Она почти не жила нормальной жизнью, получая скрытое извращенное удовольствие от регулярного самобичевания. Но теперь, глядя на Синда со стороны, осознала, в какую ловушку загоняла себя все эти годы. А ведь друг делал то же самое, решив, что причастен к гибели Квелда и Фирса. Как его переубедить, Натт не знала, потому что так же не могла простить маленькую доверчивую девочку из прошлого, впустившую в свою жизнь слишком много демонов.
Добравшись до комнаты, Мёрке едва нашла в себе силы умыться и рухнула на постель. Половина амулетов была разряжена, остальные безнадежно испорчены. Синд обещал нагрузить сестру и уже завтра принести новые, а еще вернул серьги и заверил, что они больше не причинят вреда Дэлиге, если только Натт сама не попросит особое зачаровывание против призывателя.
Голова раскалывалась от мыслей, и заклинательница не сразу почувствовала, как с одного края примялась кровать, а затем…
В этот раз она проснулась совершенно разбитая, но хотя бы под одеялом и в одежде. Смутно помнила, что произошло ночью, зато губы саднило так, словно их кто-то жестоко кусал несколько часов подряд.
С таким потрепанным видом она встретила на пороге каморки Гостклифа Анда.
– Прости за вчерашнее. И за сферу тоже прости. Мы хотели как лучше.
– Верю. – Натт начесывала волосы на лицо, пытаясь спрятать последствия недосыпа. И ведь самое обидное – в голове полнейшая пустота.
– У меня к тебе дело, – мялся декан. – Возьмешь сегодня пары Дэлиге по спиритуализму, а я тебя подменю на бальзамировании?
– А он что? – Мёрке вспоминала болезненное выражение лица призывателя. – Заболел?
– Нет, он с Форсвордом и еще парой аспирантов поехал искать гнездо ис. Когда вернутся, не знаю. Ну так что?
– А есть выбор?
Дэл и Синд не появились в академии и к вечеру, заставив Натт сильно понервничать. Однако отправляться на их поиски она не могла при всем желании. Во-первых, дредхоста ей выделять никто собирался. Во-вторых, охране дали четкие указания не выпускать бывшую некромантку без письменного дозволения декана, пока ситуация с ледяными духами не разрешится и окрестности академии снова не станут безопасными. В-третьих, какой от нее толк? В прошлый раз она едва смогла одолеть двух ис. Кто знает, сколько их в гнезде? Оставалось сидеть в кабинете Анда и планировать занятия на следующий день. Вряд ли Дэлиге будет в состоянии вести пары после такой длительной вылазки.
– Натт Мёрке!
От этого окрика хотелось провалиться под каменные плиты в коридоре и не вылезать. Брорд Кьют наконец поборол затянувшееся смущение и решил заговорить с преподавательницей после своей выходки.
– Адепт Кьют, добрый вечер. – Она не считала себя виноватой, но все равно отводила взгляд.
– Давно вы не вели у нас этику. Магистр Флэм не идет с вами ни в какое сравнение. – Парень поморщился при его упоминании, а Натт ощутила сильное раздражение.
– Магистр Флэм – талантливый призыватель. Вам повезло, что он ведет занятия у вашего потока. – Девушка отошла в сторону, когда стихийник сделал шаг вперед.
Парень как-то странно ухмыльнулся, изучая преподавательницу.
– А целуется он лучше меня?
– Чего ты добиваешься, Брорд? – Натт скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что находиться в пустынном коридоре рядом со странным юнцом не страшно.
– А разве не понятно?
– Я очень хочу ошибиться.
– Вы не ошибаетесь, госпожа Мёрке. Все именно так. – Еще один шаг навстречу.
– Оставь меня в покое!
Брорд замер и как-то обиженно посмотрел на заклинательницу:
– Почему? Ты уже должна была сама броситься на меня. Что я делаю не так?
Натт чуть не задохнулась от наглости парня и рванула вперед, оставив его вопросы без ответа и искренне надеясь, что ей в спину не прилетит сгусток магического пламени, слишком уж неадекватным выглядел влюбленный студент.
Пробегая мимо двери Флэмов, Мёрке ускорилась. Еще одной неприятной встречи за вечер хотелось избежать. Общаться с чудаковатой Илвмаре не было никакого желания. Преодолев десяток ярусов башни, Натт с удовольствием очутилась под защитой своей комнаты. Закрылась, на всякий случай навесив на замок дополнительную магическую печать, и только после этого разглядела небольшой бумажный квадратик на полу.
Поднесла его к глазам, чувствуя, как ускоряется сердцебиение.
Кому: Госпоже Натт Мёрке
Академия Тэнгляйх
Нейтральные земли.
От: Троена Йонгера
Академия Истболверк
Восточные земли.
Как быстро пришел ответ… Натт была к нему не готова.
На всякий случай забралась с ногами на постель и дрожащими руками осторожно вскрыла конверт. Что она ожидала там прочитать? Что Троен расскажет секрет келпи? Как наивно! Они даже не встречались ни разу.
Госпожа Мёрке, рад был получить письмо от вас! Вы меня немного озадачили. Призыватель Эндэлиге Флэм в последнее время не пользовался особой популярностью в Истболверке, поэтому его весьма охотно перевели в Тэнгляйх. Говорят, он практически утратил свои способности из-за многочисленных и не всегда законных экспериментов. А вот его невеста, по словам преподавателей, – серьезная утрата для академии. Она работала в лазарете и, насколько я понял, была одним из лучших целителей. Однако я ничего не слышал о ее заболевании. Илвмаре была абсолютно здорова. Но, возможно, они просто скрывали инвалидность?
Далее Троен делился впечатлениями об учебе. Рассказывал о своих новых преподавателях. Особый восторг у него вызывала молоденькая аспирантка-ядолог, ведущая у его группы бальзамирование. В строчках чувствовалась милая подростковая влюбленность, но Мёрке не нашла в себе сил улыбаться признанию бывшего ученика. В голове возникло еще больше вопросов: как опальный преподаватель смог призвать Бьелке? Такое под силу лишь опытному и талантливому заклинателю, а не растерявшему способности. А Илвмаре? Как лучшая целительница умудрилась превратиться в немощную девушку за несколько дней пути из восточных земель в Тэнгляйх? Невеста Флэма точно не притворялась. Натт чувствовала вокруг нее смыкающееся кольцо тьмы и смерти. Она действительно безнадежно больна. Кто сделал с ней это? Уж не жених ли?
Откинувшись на подушку, заклинательница долго сопоставляла все известные факты о Дэле и его возлюбленной, пока в комнате снова не появился пугающе знакомый силуэт.
– Опять молчать будем? – спросила Натт черноволосого зеленоглазого Фирса Хассела, медленно приближавшегося к своей жертве. – Скажи, я сошла с ума?
Тот не ответил, выхватил письмо у нее из рук и небрежно бросил на пол, грубо дернул девушку на себя и впился иссушающим поцелуем, лишающим остатков сознания.
Сегодня получилось расстегнуть рубашку ночного гостя. Натт с удовольствием изучала пальцами знакомые шрамы на груди, гладила крепеж протеза левой руки и задавала Флэму десятки вопросов, так и оставшихся без ответов. А затем снова наступила кромешная темнота, в которую неожиданно ворвалось очередное морозное утро, стирающее все детали непрошеного свидания.
Дэлиге изменился после стычки с исами. И не только внешне, превратившись в темную копию южанина, – Синд чувствовал, что призыватель словно надломился, стал угрюмым и молчаливым. Инквизитору и самому казалось, что какая-то часть его собственной души умерла, когда Брайтер расколол ледяного духа с внешностью Натт Мёрке. Он был уверен, что этот момент надолго станет новым ночным кошмаром.
Они в компании двух аспирантов-призывателей уже не один час прочесывали окрестности Тэнгляйха, но пока гнездо ис не нашли. Даже призрачный Бьелке выглядел уставшим, что уж говорить о простых лошадях, лениво переступавших по выпавшему за ночь глубокому снегу.
– Надо возвращаться, еще немного, и отряд ледяных духов пополнится нами. Не думаю, что в таком состоянии сможем тягаться с исами, – предложил Форсворд.
Дэлиге кивнул.
– Еще одно место. Точно помню небольшую ферму неподалеку.
– Откуда? Ты вроде в Иствинсене жил. – Спутник пытался ненароком подловить Флэма, но темный сразу почувствовал это и ухмыльнулся.
– Жил, – только и ответил.
– Не поведаешь, какого черта у тебя лицо Хассела? – не выдержал инквизитор. – Я точно не псих и вижу то, что вижу.
– Не знаю, – Дэл пожал плечами, – но уже два человека говорят мне об этом. Забавно.
– Что у тебя с Натт?
– Уже ничего. – Призыватель тут же перевел тему: – Что было на той сфере, из-за которой она сбежала? – Флэм старался выглядеть незаинтересованным, но Синд заметил, как крепко он вцепился в гриву призрачного коня.
– Обличительный монолог Фирса и признание в любви к Мёрке.
– И кого он обличал? – лениво спросил Дэл.
– Меня. Но я решил сам во всем сознаться до того, как она посмотрит слепок.
– Ясно. Что будешь делать со сферой? – Темный явно переигрывал, изображая равнодушие.
– Отдам Натт. Фирс для нее записывал послание. Мне лишь хотелось, чтобы правду она услышала не от него.
– Завидую тебе, Синд. Ты смог рассказать ей все. Попросить прощения…
– А ты не можешь? – Форсворд снова взглянул на собеседника, во взгляде которого было слишком много обреченности.
– В моей истории не будет счастливого конца. Я не тот, кого она ждет. Но мне так нравится, когда Мурке улыбается и смотрит, словно я и правда могу быть кем-то другим. Хорошим, любимым… – Он замолчал на мгновение, прикрыл глаза, словно прислушиваясь к голосу в собственной голове. Разочарованно вздохнув, добавил: – Пообещай кое-что, Синд…
– Что именно? – Инквизитору не нравилось, куда клонит Дэлиге. Слишком сильно этот тон напоминал Хассела, когда тот отправился на смерть.