— Для достижения Великой Всеобщей Цели необходимо соблюдение тайны, и вам это известно лучше, чем мне, — говорит Миели. — Мы вас отыскали. Разве этого недостаточно?
— Дорогая, нам требуется нечто более существенное. Мы василевы. Немногие стремятся к достижению Великой Всеобщей Цели с такой же страстью, как мы. — Анна своей маленькой ручкой хватает край одежды Миели. — И мы не собираемся прыгать только потому, что какой-то одиночка, служащий ничтожному клану не-Основателей, щелкает пальцами. — Она улыбается, демонстрируя неровный ряд белоснежных квадратных зубов. — Время заканчивается. Может, нам пора заглянуть в твою хорошенькую головку?
— Нам не так уж много надо, — говорит Миели. — Всего лишь инструменты. Для преодоления сопротивления гевулота, идентификации марсианской личности…
— Так вы конкуренты? — спрашивает рыжеволосый отец. — С чего бы нам с вами делиться?
Миели напряжена. Все это может закончиться скверно. Соборность несильна в переговорах: если твое поведение полностью определено схемой копи-клана, места для творчества уже не остается. Именно поэтому они мне и нравятся. Я вспоминаю, где в последний раз видел определенную улыбку, жесты, слышал подходящий тон голоса. Это было на земле, несколько столетий назад, в баре, где я пил с хакерами и спорил с ними о политике. И кто же еще там был? Ах, да. Матчек. Маленький и злой Матчек, впоследствии ставший богом Соборности.
Я меняю позу, как будто стараюсь показаться выше, чем на самом деле. Отвожу плечи назад. Вызываю на лице выражение праведного негодования.
— Вам известно, кто я такой?
По лицам василевов пробегает рябь страха. Студентка роняет свой альбом, и он с плеском падает в бассейн. Есть!
— Моим служителям нет необходимости давать объяснения. И думаю, мне не надо представляться. Великая Всеобщая Цель требует веры. Вам ее явно не хватает.
Миели уставилась на меня широко раскрытыми глазами.
— Просто подыгрывай, — шепчу я ей по биотической связи. — Объяснения будут потом.
— Или для того чтобы узнать пришедшего к вам Основателя, вам нужны какие-то печати и символы? Мне необходимы инструменты. Мне предстоит выполнить здесь свою миссию. Цель порой забрасывает нас в самые неожиданные места, и потому я прибыл без подготовки. Вы немедленно предоставите мне все необходимое.
— Но… — пищит Анна.
— У меня с собой фрагмент Дракона, — зловещим шепотом произношу я. — Хочешь стать его частицей?
На несколько мгновений воцаряется тишина. А затем в голову ударяет поток информации. Я ощущаю, как тело Соборности распознает данные и сохраняет их в памяти. Шаблоны личности, имитаторы ощущений гевулота, принципы защиты: все, что необходимо для имитации фальшивой личности в Ублиетте. Надо же, это действительно сработало…
Внезапно Анна вздрагивает, и ее взгляд стекленеет. Поток информации иссякает так же неожиданно, как и возник. Придерживаясь принятого образа, я обвожу взглядом помещение, стараясь изобразить царственное неудовольствие.
— Что это означает? Разве я неясно выразился?
— Абсолютно ясно, мистер ле Фламбер, — хором восклицают василевы. — А теперь стой смирно. Наши друзья хотят с тобой поговорить.
Дерьмо.
Я поворачиваюсь к Миели, чтобы сказать, что уже получил все необходимое и что ей пора вытаскивать нас отсюда, но, прежде чем успеваю закончить мысль, начинается фейерверк.
Миели наблюдает за гамбитом вора со смесью изумления и возмущения. Она встречалась с Матчеком Ченом, и вор в совершенстве копирует его голос и жесты. Для разумов Соборности, заключенных в украденные тела марсиан, это все равно что оказаться в присутствии богоподобного существа. А их последующая атака преисполнена ярости истинных верующих, столкнувшихся с еретиком.
К дьяволу все хитрости. Я всех их уничтожу.
Пробудившийся метамозг в первую очередь замедляет время, а затем накрывает ее пеленой боевой сосредоточенности.
«Перхонен». Зондирование.
Корабль, стоящий на огромной высоте, посылает заряд слабо взаимодействующих экзотических частиц. Перед ней проступают структурные силуэты василевов. Ее метамозг определяет схемы и классифицирует скрытое оружие. Гостганы. Оружие Соборности с пулями, поражающими разум. Проклятье. Мысленным приказом она приводит в боевую готовность собственное вооружение.
В ее правой руке имеется ку-винтовка, линейный ускоритель, стреляющий полуавтономными когерентными зарядами. В левой руке установлена ку-винтовка с комплектом наноракет: в каждой содержится боевой гогол, готовый поразить вражеские системы, наводнить их своими копиями. Программируемый слой под эпидермисом становится броней, ногти приобретают алмазную твердость. Термоядерный реактор в правом бедре наращивает мощность. Процессор Нэша выбирает оптимальную последовательность целей и укрытие для вора.
— Огневая поддержка, — командует она «Перхонену». — По моему сигналу.
— Мне придется переменить позицию, — отвечает корабль. — Предвижу проблемы со Спокойными на орбите.
— Выполняй.
Миели ощущает грань близкой смерти. Она должна сражаться в одиночестве: любой другой вариант стал бы предательством по отношению к памяти предков. В случае неудачи второго шанса не будет. Порой эта грань определяет все, особенно в случае борьбы против Соборности.
Гогол-пираты тоже активизируются, но это внедренные агенты. Их синтбиотические тела не обладают достаточным уровнем боевой оснащенности. Тем не менее у них имеются гостганы, встроенные в глаза, руки и туловища. Уже через десять миллисекунд они выпускают первый залп, на их лицах, словно мерцающий макияж, зажигаются инфракрасные огоньки и вылетают наноракеты. В глазах Миели комната покрывается смертоносной паутиной векторов и траекторий.
Она хватает вора и швыряет его к основанию средней статуи, в прореху этой паутины. И в то же время выпускает залп ку-частиц. Это похоже на рисование пальцами в воздухе — каждый взмах оставляет после себя светящийся след. Каждая частица представляет собой конденсат Бозе-Эйнштейна, несущая в себе заряд энергии и квантовой логики, и становится продолжением ее мысли, словно бестелесная конечность. Тремя частицами, словно бичом, она сметает летящие снаряды, разрывая опасную паутину и обеспечивая себе пространство для маневра. Еще две направлены в толпу василевов и готовы взорваться вспышками когерентного излучения.
Ракеты василевов реагируют и нацеливаются на нее. А некоторые изменяют траекторию по направлению к вору. Группа василевов разделяется в попытке уклониться от летящих ку-частиц, но слишком медленно. Заряды вспыхивают белыми лазерными звездами, освещающими галереи, плавящими стекло, синтбиотические тела и бесценные предметы искусства.
Она устремляется вперед. Воздух кажется плотным и жидким. Даже в состоянии боевой сосредоточенности свобода движений вызывает у нее восторг. Она уклоняется от ракет, оставляя следы ног на поверхности воды, и, как будто в задумчивости, пробивает рукой живот студентки.
Все набрасываются на нее — Анна, семейство в полном составе, женщина в слишком яркой одежде и еще трое других. Из их пальцев бьют расщепляющие лучи, поражающие ткани вибрацией. Один хлещет ее по спине. Защитное снаряжение выжигает пораженный слой, и на мгновенье у нее вырастают огненные крылья.
Миели задает своему гостгану простейшую программу обороны и стреляет в противников — один, два, три: вору требуется дополнительная защита. Она поражает двух. Гост-гоголы овладевают разумом василевов и бросают их навстречу нацеленным в вора ракетам.
Она отклоняет расщепляющий поток и направляет его на Анну. Молекулярные стрелы разрывают клетки ее плоти, и туловище девочки взрывается облаком пыли. Последнюю ку-частицу она посылает в глаз рыжеволосого мужчины. Несколько василевов еще ведут ответный огонь. Броня стонет под ударами гостганов. Сжав зубы, Миели хватает один из снарядов и зажимает его в кулаке. В нем содержится копия разума василева — позже можно будет задать ему несколько вопросов.
Они бросаются на нее всей толпой. Синтбиотические тела образуют поверх нее целую гору управляемой плоти, которая не реагирует на ее удары, хотя кулаки погружаются в противников, словно в туман. Ее голова уже прижата к полу. Миели посылает на «Перхонен» координаты. Давай.
Налетевший с неба огонь отсекает балкон, словно скальпель хирурга. Раздается скрежет металла. Где-то наверху крылья «Перхонен» обливают врагов горячим жестким светом.
Внезапное ощущение свободного падения воспринимается словно возвращение домой. Она пробирается сквозь кровавый туман и исковерканные тела, находит вора и крепко хватает его. А затем раскрывает крылья. Как всегда, это ощущение — распускающихся за плечами бутонов — переносит ее в детство, когда она летала по ледяным лесам в своем кото, гоняясь за пара-пауками. Но теперь ее крылья стали сильнее и даже в этом тяжеловесном городе способны нести не только ее саму, но и вора.
Они вдвоем пробивают потолок галереи. Искореженные, горящие обломки балкона и останки василевов падают под ноги города.
Жаль статуи, думает она.
Мир превращается в хаос, заполненный взрывами и запахом горящей плоти. Я моргаю, и мое тело ударяется о камни. По голове стучит стаккато ударов. Потом я пробиваю стекло, Миели держит меня, и мы летим, а внизу полыхает огонь, и воздух со свистом опустошает мои легкие, словно в аэродинамическом тоннеле.
Я кричу. Потом падаю. Примерно с метровой высоты. При марсианской силе тяжести. Приземляюсь на спину, перед глазами пляшут разноцветные огни, и рот еще открыт, поскольку легкие совсем опустели.
— Прекрати, — говорит Миели.
Она стоит на коленях рядом со мной, и два крыла медленно складываются у нее за спиной — два тонких серебристых каркаса с тонкой, как паутина, сеткой, покрытой прозрачной мерцающей пленкой, похожей на ткань в крыльях «Перхонен». Еще мгновение, и они исчезли.