– Я догадываюсь, кто это будет… – с интригой в голосе ответила Надя, как будто вспомнив про кого-то знакомого. – У этой квартиры определенно есть какая-то колдовская сила.
Когда ты счастлив, время перестает иметь смысл: нет никакой разницы, что за окном – красочный пятнистый сентябрь, чуть грузный октябрь с бордовыми прожилками на портрете города, долговязый ноябрь с первыми заморозками и паутиной облаков, пушистый декабрь с неоновой подсветкой проспектов. Так, незаметно, для счастливой Нади наступила пора новогодних праздников.
Вечером тридцать первого декабря Степа с Ильей отправились играть в хоккей в ледовый дворец в Сокольниках. Наде нравились их мальчишеские забавы, часто она составляла компанию, располагаясь на зрительской трибуне. Однако этот день ей хотелось посвятить людям, которые помогли ей встретить Степу с Ильей.
Незадолго до Нового года Коля попросил ее об услуге, и Наде было очень приятно ему помочь. Она достала из ящика платяного шкафа подарочную коробку с пижамой, на которой были вышитые незнакомые для нее инициалы «Л.З.». Еще раз проследив, аккуратно ли сложена пижама, Надя перевязала коробку шелковой лентой цвета молочного шоколада, с гордостью осмотрела качество подарочной упаковки, накинула на себя куртку и вышла во двор.
Коля встретил ее на углу дома, из-под куртки выглядывала выглаженная и лоснящаяся белая рубашка. Коля был начисто выбрит, несмотря на то что многим нравилась его мягкая подростковая щетина.
– С наступающим! – Надя не удержалась и несколько раз поцеловала Колю, а потом старательно стерла светлой пушистой варежкой помаду с его щеки. – Я сделала то, что ты просил! Вот пижама для твоей девушки.
– И что, инициалы вышиты и никакого подвоха? – в шутку поинтересовался Коля.
– Все на высшем уровне, мой король и господин! – Надя смотрела на Колю с благодарностью и нежностью. – Ты похорошел за этот год. Становишься мужчиной, а не юношей!
– Скажи мне, ты счастлива? – Коля чуть нахохлился и раскраснелся от лучистого взгляда Нади и ее комплиментов.
– Конечно, я счастлива.
– Тогда это тебе. – Коля протянул Наде небольшой подарочный пакет.
– Что это? – заглянула в него Надя и сразу не разобрала, что там находилось.
– Это ошейник для котов с GPS-навигатором. Чтобы не терялся твой зловредный комок шерсти! – сострил Коля, за что сразу же получил шуточный подзатыльник.
– Спасибо тебе за все, что было! И за ошейник!
А потом они минут пять стояли, обнявшись, окруженные тишиной московских переулков, объединенные добрыми воспоминаниями о счастье в отсутствие любви…
Чуть ближе к вечеру Надя лежала на бархатистой селадоновой кушетке возле окна и битый час рассматривала острый наконечник перьевой ручки. Она знала, что словом можно ранить. А перьевой ручкой, возможно, даже убить, но целью задалась обратной.
Она наконец собралась с мыслями и решила написать письмо своему любимому отрицательному персонажу – Игорю. Он ей помог, как Воланд Маргарите. Не случись его в жизни Нади, она никогда не обрела бы семью – мужчину, сына и кота, которого считала вторым ребенком. Игорь, как Орфей, выводящий Эвридику из Аида, за руку вытащил Надю из мира мертвых. Из мира мертвых сердцем.
Осознав разницу между «люблю» и «думаю, что люблю», Надя вдруг поняла, почему все бывшие женщины вспоминали об Игоре с нежностью и ни за что не винили. Именно Игорь дарил женщинам душевный покой, несмотря на бурю эмоций и шквал обид, которые были в начале их истории.
«Мой бесконечно родной человек! Спасибо тебе за то, что я теперь счастлива. За Бегемота. За то, что спустя три года я наконец тебя услышала и поняла. Поняла, что, если человек не соответствует твоим ожиданиям, это не делает его плохим или тебя идиотом, что ждал чего-то несбыточного. Каждый день, находясь со своей новой семьей, я понимаю, что люблю их не потому, что они оправдывают мои надежды. А просто потому, что я их люблю. Как ты любил говорить, потому что гладиолус.
Знаешь, когда-нибудь я достигну просветления, и мы сможем встречаться с тобой за завтраком. Ты не думай, я уже давно тебя за все простила и не злюсь. Ты же подарил мне Бегемота и новую жизнь, полную удивительных открытий.
Единственное, чего мне по-настоящему не хватает, – это весны. Я даже готова сжечь языческое чучело на Масленицу, дабы завлечь оттепель и закаты с ароматом миндаля, мятной жвачки, угарного газа и терпкого мужского одеколона. Но она скоро придет.
И знаешь, я очень хочу, чтобы ты был счастлив. И верил… Верил нам, женщинам. Ты же сам прекрасно знаешь, веришь ты нам или нет, результат не меняется. Просто с верой жить проще. А чем проще – тем оно проще.
Я поздравляю тебя с Новым годом и очень надеюсь, что в твоей жизни появятся две заветные стихии: вера и любовь. А если что, я рядом и всегда тебе помогу. Сильно не смейся, читая мое письмо, и, наверное, не отвечай. Иногда подглядывай за моей жизнью, мне будет приятно.
Глядя на то, как Бегемот снова повадился лапой срывать шарики и мишуру с елки, Надя вспомнила прошлую новогоднюю ночь – щемящую головную боль, как прикладывала лед к затылку и как малолетний бес поил ее дымчатым варевом. Порадовалась, что он счастлив. Где-то и с другой. Она бы и за Игоря порадовалась… Если бы знала, что с ним… Интересно, он ее вспоминает?
– Ты не поверишь… – послышалось с порога сквозь грохот, с которым Степа и Илья уронили хоккейные клюшки, войдя в квартиру.
Эта какофония звуков моментально выдернула Надю из воспоминаний и размышлений. У Ильи была привычка, еще не разувшись, начинать рассказывать о случившемся. Степа же, когда Надя вышла из комнаты, ворчал, видимо, желая сам поведать историю.
– Что, вы забыли купить торт, который я отложила по телефону? – ухмыльнулась Надя. Ведь знала же, что нельзя доверять Илье и Степе подготовку праздничного стола, как бы те ни рвались выполнить эту миссию. Они даже до кулинарии «Прага» не могут добраться без приключений.
– Нет, мы-то не забыли. Правда торт не купили! – стыдливо начал оправдываться Степа. – Но мы не виноваты.
– Вы что, повторили опыт того мужика из Иркутска? – Надя смотрела на Илью с выражением: «Эх ты, знала я, что так оно и будет». – А сам говорил: не пущу тебя за тортом…
– Да нет… – пожал плечами Илья. – Нашего торта просто не было, то ли потеряли его, то ли продали кому-то ненароком. Пришлось покупать пирожные. – Он поставил на стол картонную коробку, на которой шариковой ручкой было написано «Картошка».
– Будем надеяться, что это правда пирожные, а торт, который мы откладывали, постигла какая-нибудь благородная участь. – Надя понесла пирожные на кухню и, что уже вошло в привычку, несколько раз споткнулась о Бегемота в коридоре. Тот сам не на шутку перепугался и прошмыгнул в гостиную, где снова разлегся под елкой, разглядывая в шариках свое отражение.
– Бегемот! Ну сколько можно заниматься самолюбованием? Ты же в этом шарике похож на Чеширского кота, – рассмеялся Степа и погасил в комнате свет, так что единственным, что освещало происходящее, была разноцветная мигающая гирлянда.
Степа вспомнил о маме. О том, что спустя лет пятьдесят или семьдесят он, как и Вера, заснет, они встретятся в одной из параллельных реальностей, где, возможно, не будет пушистых елок и мишуры, а Новый год будут отмечать в мае. Что такое каких-то семьдесят лет в рамках вечности? Он прислонился лбом к оконному стеклу и, окунаясь взглядом в уличный вечер, тихо сказал: «С Новым годом, мама». Ему даже показалось, что где-то в окнах квартиры 41 он увидел Верин силуэт…
Но потом Степа перевел взгляд на настенные часы и заметил, что всего полдевятого. «Как долго еще ждать Нового года», – мелькнула у него мысль, хотя еще секунду назад и вековой временной предел казался ему плевой задачей. На кухне что-то шкварчало, Илья гремел тарелками, Бегемот бросался на ноги всем попеременно и иногда заглядывал в миску с крайним недовольством. Степе же просто захотелось обнять Надю безо всяких причин.
Так в свои восемь лет он понял, что можно любить двух женщин. И это не делает его предателем.
Поздравив маму с Новым годом, Степа вспомнил, что уже год хранит конверт, который отдала ему как-то Вера. На нем было аккуратно написано: «Если когда-нибудь твой отец встретит женщину, отдай ему в руки». Он поднес конверт к лицу и принюхался, не сохранился ли запах матери, поймал себя на том, что слезы предательски струятся по щекам. Дождавшись, когда лицо высохнет, он подошел к отцу и молча передал письмо.
Илья за новогодним столом вскрыл конверт, несколько минут вчитывался, улыбаясь. Для него вдруг все стало ясно: квартира, Надя, Бегемот, слова, что Вера хочет написать про него книгу. И то, какой новогодний подарок она ему сделала. Будто заранее чувствуя свою смерть, она определила их со Степой дальнейшую жизни, размотала клубок и оставила после себя нить Ариадны.
– Надя! Подойди на минуту! – крикнул он. – Тут окончание рукописи, которую написала Вера: «Спустя год я встретил Надю – по иронии судьбы она въехала в квартиру, в которой жила Вера до переезда в подмосковную Малаховку. К тому моменту Надя была уже достаточно цинична, лицемерна, самодовольна, успешна в своем деле, что не могло пагубно не отразиться на ее характере. Эгоистичная, жесткая, она к тому же увлекалась историей магии и колдовства. Любила темноту, зеркала, и ей нравилось разглядывать грустные покосившиеся памятники на заросших валежником могилах. В меру асоциальна, худа, надменна, никогда не носила очки и в прошлом кандидат в мастера спорта. Во многом Надю погубила ее независимость: она всегда знала, что на хлеб с маслом заработает, и эта независимость отрезала ее колючей проволокой от слияния с мужчиной. А те думали, что она не способна на человеческие проявления чувств. Но потом она влюбилась, и все пошло наперекосяк – или, наконец, в нужную сторону.