Мы познакомились с ним в торговом центре, расположенном на соседней улице. Я пыталась выволочь на улицу пакет с продуктами и мешок с канцелярскими принадлежностями, а он вызвался мне помочь. Несмотря на свою субтильную конституцию, мои покупки Аркадий Павлович нес без труда, да еще умудрялся шутить и вести занятный разговор.
То, что этот позитивный человек обитает в том же доме, что и я, стало понятно, как только я его увидела. Глафира Григорьевна оказалась права: моя способность отличать колдунов от обычных людей с каждым днем становилась все лучше и лучше. И хотя с лету определить род занятий встретившегося чародея я пока не могла, понять, что передо мной находится мистическое создание, теперь было проще простого.
Из разговора с новым знакомым выяснилось: он живет на седьмом этаже, обожает играть в бильярд и читать исторические романы, а еще работает в морге патологоанатомом.
Соседи на Аркадия Петровича реагировали странно. Обычные люди радостно здоровались, пожимали ему руку и интересовались делами, а волшебники всеми силами стремились обойти стороной. Если же этого сделать не удавалось, натягивали на лица вежливые улыбки, раскланивались и поспешно куда-нибудь исчезали. Это немало меня изумляло.
Недоумение достигло апогея, когда в одном лифте с добродушным соседом отказался ехать Гена. Кроме меня и Аркадия Петровича в кабине больше не было никого, но парень, бездарно изобразив на лице сожаление, сообщил, что поедет следующим рейсом.
– Уважает, – с усмешкой сказал сосед, когда лифт повез нас вверх. – И побаивается.
– Интересно, почему? – удивилась я. – Вы ведь такой замечательный!
– Я замечательный, когда добрый, – серьезно заметил Аркадий Петрович. – Когда же я зол, под руку мне лучше не попадаться.
Я вопросительно на него посмотрела, и вдруг поняла, что с лицом мужчины что-то не так. Вернее, с его глазами. Почему-то показалось, что через темные стекла очков-хамелеонов на меня смотрит всего одно око, в то время как второе закрыто огромным бельмом. Не то чтобы это сильно меня напугало, однако заставило серьезно задуматься.
Дома, следуя новой привычке, я взяла карандаш и предоставила пальцам возможность самостоятельно водить грифелем по бумаге, интуитивно создавая образ, возникший в моей голове. Долговязая фигура, которая штрих за штрихом появлялась на бумажном листе, славного соседа напоминала с очень большой натяжкой. Вместо обаятельной улыбки на ее физиономии сверкал злобный оскал, пышная шевелюра превратилась в спутанные космы, а над переносицей находился один огромный продолговатый глаз.
Циклоп? Определенно нет. Насколько я помнила, эти одноокие создания магической силой не обладали. У соседа же, как минимум, есть возможность укрыть свое необычное лицо иллюзией, чтобы не вызывать опасений у тех, кто не знает, кем он является на самом деле.
Немного подумав, я решила спуститься на десятый этаж, заглянуть в гости к Гене и поинтересоваться, почему он избегает Аркадия Павловича.
Я заперла квартиру, вышла на лифтовую площадку. Стоило нажать на кнопку вызова, как распахнулись двери кабины, и мне навстречу шагнул Евгений Рейт.
От неожиданности я охнула и отступила назад. Лифт за спиной мужчины закрылся и, судя по звуку, поехал вниз.
– Привет, Огонек, – сказал мне Евгений, подходя вплотную. – Куда это ты собралась?
– В гости, – ответила я, глядя на него сверху вниз. – Здравствуй, Женя.
– А я приехал в гости к тебе, – дракон заговорщицки подмигнул. – Может, отложишь свой визит на потом, а сейчас прогуляешься со мной в кафе?
– В кафе?
– Да. Я на днях отыскал уютную забегаловку, в которой готовят потрясающие пироги с вишневым вареньем. Когда я туда пришел, сразу вспомнил о тебе. Так и подумал: «Огоньку бы здесь точно понравилось».
Женя мило улыбался и уверенно теснил меня к стене. Его огромная мощная фигура надвигалась на меня, как скала, давила, не давала свободно вздохнуть.
Я нагнулась и прошмыгнула под его рукой к подъездному окну.
– Сходим в другой раз, – растянув губы в ответной улыбке, ответила я. – Не обижайся, ладно? Сегодня я действительно занята.
– В прошлый раз ты тоже была занята, – шутливо оскорбился дракон. – Наверное, я тебе просто не нравлюсь. Да, Алиса?
– Ну, почему же, – я медленно отступила к лифту. – Мне не нравится, когда на меня давят. А в целом ты… м-м… весьма симпатичен.
В глазах Рейта появились нехорошие огни.
– Лестно слышать, – с прохладцей в голосе произнес он. – Ты мне тоже симпатична. Весьма. И я вовсе не собираюсь давить. Просто хочу познакомиться ближе. Если сегодня ты спешишь, – изволь, я задерживать не стану. Но, прежде чем уйдешь, скажи, когда будешь свободна. Дабы я мог официально пригласить тебя на свидание, и был уверен, что у тебя не возникнут новые дела.
Женя продолжал улыбаться, а в его глазах играли недовольные искры. Ну да, обычно девушки с ним себя так не ведут. Позвал – пошли. Или даже побежали. Меня же на прогулку приглашали дважды, розу лохматую подарили, а я отказываюсь, да еще отмазки дурацкие леплю.
Самое забавное, что, повстречайся мы с Женей несколько месяцев назад, бегать за мной ему бы не пришлось. Я бы сразу согласилась на все его предложения – уж слишком господин Рейт красив и обаятелен. А еще этот исходящий от него флер опасности…
Теперь же сей флер меня здорово напрягает. Пугает огонь, который постоянно горит в его глазах, пугает настойчивость, с которой он хочет завязать со мной знакомство. И совершенно непонятно, зачем ему это знакомство нужно. Неужели с его точки зрения я – не рыжая мышь, а вполне себе интересная девушка?
Как бы то ни было, встречаться с ним мне не хочется. Ни капельки.
– Не знаю, что тебе ответить, – я развела руками. – Право, Женя. У меня сейчас очень много работы. В течение ближайших двух недель я закопаюсь в бумаги, и буду сидеть в них, как крот.
Евгений покачал головой.
– Вот это да! – с чувством произнес он. – Давненько меня девушки не динамили. Нет, Алисушка, на прогулку мы с тобой все-таки сходим. Не сегодня, так завтра. Поверь, тебе понравится.
– Женя, я же сказала…
– Я слышал, – он подался вперед, сжал руками мои плечи. – Прости, Огонек, ничего не могу с собой поделать. Ты такая маленькая, такая сладкая… Как цветочная фея.
Ответить я не успела – позади меня разомкнулись двери лифта, и из кабины на площадку вышел Аркадий Павлович.
– Алиса, я принес карандаши, – радостно возвестил он. – Те, которые ты вчера в магазине купила. Они у тебя из сумки выпали. Я их подобрал, а вернуть забыл, представляешь? Вот, пришел отдать… А что у вас тут происходит?
При появлении соседа Женя меня отпустил и заметно напрягся.
– Ничего, – мрачно произнес он. – Ничего такого, что вас бы касалось.
– Я так и понял, – усмехнулся Аркадий Павлович. – Алиса, почему у тебя такое испуганное лицо? Он к тебе приставал?
Я неопределенно махнула рукой. На лице соседа появилась укоризна.
– Тебе бы, Женя, в Средневековье жить. Тогда столь грубо ухаживать за девицами было в порядке вещей. Сейчас к девушкам другой подход нужен.
– Не учите меня жить, – фыркнул дракон. – Вы, Аркадий Павлович, карандаши принесли? Вот и отдайте их хозяйке. Мы с ней свой разговор еще не закончили.
– Для тебя, Евгений, стало быть, авторитетов нет, – усмехнулся сосед, отодвигая меня в сторону. – Ничего-то ты не боишься. Может, тогда повторишь свои слова, глядя мне в глаза?
Он взялся за дужку своих очков и потянул их вниз. Рейт сразу же повернул голову в сторону и с силой нажал на кнопку вызова лифта.
– Увидимся, Алиса, – буркнул через плечо Евгений, шагнув в кабину.
Лифт поехал вниз.
– Не буди лихо, пока оно тихо, – усмехнулся Аркадий Павлович. – Правда, Алиса?
Он поправил очки. На секунду мне показалось, что из-под их стекол блеснул большой продолговатый глаз. Сосед похлопал меня по плечу и, отдав коробку с карандашами, пошел в сторону лестницы.
Хозяин леса
В субботу утром, впервые за последние полгода, я отправилась на плэнер. Захватив раскладной стульчик, а также сумку с бумагой, кисточками и акварелью, потопала в расположенный рядом лес.
С момента заселения в свою квартирку, я не бывала там ни разу, однако слышала о нем немало лестных рассказов. Не далее как вчера русалка Арина вместе с Аленой Сорокиной в красках расписывали мне, как живописны его тропы, величественны деревья и бестолковы живущие на них белки.
Так как ни одна из соседок не пожелала составить мне компанию, на прогулку я пошла одна.
Судя по всему, местные жители гуляли тут каждый день. Вдоль деревьев и кустов были протоптаны широкие дорожки, на большинстве из которых четко просматривались следы от велосипедных колес. При этом ни на опушке, ни в глубине леса я не увидела ни одной брошенной бутылки, смятой бумажки или грязного полиэтиленового пакета.
Забираться в чащу массива я не стала. Несмотря на уверения девчонок, что заблудиться в здешних местах невозможно, я решила, что исследовать незнакомые тропы все-таки следует с проводником, а потому, отыскав местечко поживописнее, уселась на стул, вынула из сумки бумагу и краски и принялась рисовать.
Солнце заливало лес потоками яркого света, однако дышалось не очень-то легко – в воздухе висела ощутимая влажность. Очевидно, в скором времени небо собиралось пролить на наши головы дождь. Это было очень кстати. Последние две недели стояла такая жаркая погода, что городу требовалось хорошенько охладиться.
Рядом со мной зашуршала трава. Я повернулась на звук и увидела маленькую рыжую белочку. Она смотрела на меня, явно желая, чтобы ее чем-нибудь угостили. Покопавшись в кармане сумки, я нашла два завалявшихся ядрышка фундука и бросила ей. Белка мигом отыскала их в траве, и сразу же принялась есть.
Я взяла кисточку, намереваясь добавить к своему пейзажу эту красавицу, как вдруг услышала голоса. По моей тропинке шли двое мужчин и оживленно о чем-то беседовали. Голос одного из них, холодный и насмешливый, показался мне знакомым. Прислушавшись, с беспокойством поняла, что его обладателем является огнедышащий сосед с одиннадцатого этажа. Я тут же встала со стула и, подхватив свои вещи, скрылась в кустах. Попадаться на глаза Жене Рейту ужасно не хотелось, поэтому я решила вернуться к рисованию, когда он со своим спутником пройдет мимо.