ни отыскали Хтона и с его помощью освободили из тюрьмы Оместеса и армию мертвецов – проповедников боли. Есть, конечно, критики, утверждающие, что разгадать эту загадку игрокам помогли проектировщики «Фив», чтобы добавить игре новую площадку. Не стану отрицать, что подобное вполне допустимо, но площадка была построена уже давно, просто загадка оказалась сложной для любителей тайн. Теперь игроки могут приобретать ключи живых мертвецов – проповедников боли из армии Оместеса. Новая сила заставила вспомнить тайны и легенды, которыми пестрит игровой проект. Так, например, в Аиде существует Каньон Ветров – еще одна большая и прибыльная тайна. В Каньоне Ветров собираются погибшие персонажи всех игроков, продержавшихся в проекте больше года. Здесь есть отверженные – так называют материальные души людей, появляющихся на берегах Мертвого Озера. Есть игроки, принимавшие участие в проекте в качестве ангелов и демонов за стенами Новых Фив. Безумные воины Ареса. Проповедники боли. Солдаты Тидея. Жрицы любви. Королевская знать дворца Фив… Если разгадать тайну Каньона Ветров, то можно освободить четвертую армию. Не знаю, готов ли мир «Фив» сейчас для подобного, но ресурсы и протоколы допускают возможность появления новой силы. В этом случае погибшие персонажи будут предложены бывшим игрокам по цене новичка, исключая плату за развитие и доработки. Если игрок откажется, то персонаж выставят на аукцион. Думаю, руководство проекта держит эту тайну на черный день, хотя случайность и прозорливость игроманов никто не отменял. Плюс многие сейчас предпочитают выбирать Далекие земли, стараясь держаться вдали от дворца Сфинкс и трех свирепствующих армий. Дикие племена телебов строят свой собственный мир – ход разработчиков, чтобы удовлетворить интересы тех, кто не хочет воевать, сходить с ума вместе с владыкой Аида, разгадывать тайны или жить за неприступными стенами Новых Фив. Дальние Земли – это пластичный мир, куда события центра Аида долетают лишь эхом. Правил нет. Корректоров, как лораны, Тидей, Арес, Оместес, Сфинкс и прочие боги, нет. Игроманы сами строят свой мир, имея возможность покинуть Дальние Земли и окунуться в атмосферу настоящей игры. К тому же во дворце Сфинкс давно с радостью принимают крепких и быстрых телебов на военную службу. Впрочем, Дальние Земли за последнее десятилетие обросли своими легендами, интригами и правилами. Информация о Дальних Землях находится в закрытом секторе. Никто не имеет к ней доступа. Эта часть игры развивается исключительно игроками. Нет и трансляций игрового процесса. Можно сравнить Дальние Земли проекта «Фивы» с небожителями «Голода», только разница в том, что небожители «Голода» должны управлять игровым процессом, а Дальние Земли независимы и непокорны. Они создают свою собственную игру. Скептики говорят, что когда-нибудь центр проекта оторвется от дворца Сфинкс и сместится в Дальние Земли. Лично я сомневаюсь, что протоколы игры допустят подобное. Конечно, в теории это возможно, но на практике мне сложно поверить, что когда-нибудь удастся вышвырнуть из дворца вечную Сфинкс. Потому что, как я говорил, чтобы убить одного великого воина, нужен другой великий воин. В случае Сфинкс нужен новый могущественный бог. Некоторые аналитики игры пророчили на эту роль Хтона, но после того, как тайна была разгадана, и древний бог оживил Оместеса, тот убил бога-Хтона. На данный момент из явных претендентов на престол есть только Гарпия, заточенная в Пустыне Живых Песков – еще одна тайна, которую предстоит разгадать игрокам, правда интерес к Гарпии – царице мести, настолько невелик, что вряд ли тайну разгадают. Остальные боги, согласно легенде, ушли в божественный эфир острова Лесбос, расположенного в Мертвом Озере. Остались лишь полукровки да странные персонажи, которым не нашлось определенного места в божественной иерархии игрового процесса. Например, Грифон – инструмент системы, призванный исправлять ошибки, заговоры и хитрости игроков. Или хранительницы тайн – Лахезис, Атропос и Клото. Они могут обмануть игрока, подобравшегося слишком близко к нежелательной тайне, а могут, наоборот, направить его, указать путь. Старухи Эринии проверяют новоприбывших на предмет заговора. Если игрок прежде выступал на стороне Ареса, то даже приобретя ключ игрока армии Тидея, он не сможет попасть в эти ряды. Эринии – старухи с белыми змеями вместо седых волос, представляют систему, как и многие другие образы-регуляторы. К подобным персонажам можно смело отнести Пандору – безумную возлюбленную Сфинкс. Пандора и Тидей закатывают безумные кровавые пиршества, коротая долгие ночи, когда небо Аида укрывает землю. Дворец Сфинкс находится на горе. Если ночью выглянуть из окон дворца, то покажется, что замок парит над облаками. Никто не может покидать стены замка ночью – низкое небо смертельно для всех, кроме персонажа по имени Люций, кожу которого составляет живой черный плащ. Согласно легенде он зажигает на небе первую утреннюю звезду, обращая молитву к древнему богу Ндора, способному исполнять желания. Система действительно создана так, чтобы прислушиваться к мольбам Люция. Можно встретиться с ним и назвать свою просьбу. После система решит, нужно это для игрового мира или нет. Люций, чей взгляд смертелен для персонажей, доступных игрокам, по сути является книгой жалоб и предложений, где каждый может оставить свой отзыв, пожелание, предложение. Еще один полубог Аида – слепая старуха по имени Гея. Ей стыдно за то, как Сфинкс управляет Аидом, поэтому она пожелала ослепнуть. Гея – центральная фигура в дворцовых заговорах, и ключ к разгадке тайны Пейофы и места, где был когда-то захоронен Оместес. Если разгадать загадку Пейофы – древней, затаившейся богини и матери харит, то можно прекратить войну в Аиде. Еще один полубог – Химера. Древняя царица стервятников, теней, которые существуют с начала игрового проекта. Тени – это системы анализа и сбора информации. В колодце, который охраняет Химера, хранятся истории «Фив» от первого официального запуска до настоящего времени. Каждый, кто хочет разгадать тайны, надеясь отыскать ответы в прошлом, может прийти к Химере и за определенную плату получить доступ к колодцу воспоминаний. К полубогам относятся и дети, встречающие игроков на берегах Мертвого Озера – Гес и Эрот. Орфей, ушедший согласно легенде вместе со многими другими богами в божественный эфир Лесбоса, тоже является полубогом, но в действительности не существует, будоража воображение игроманов. Об Орфее говорит только безумный старик по имени Пронидиус, называющий себя пророком. У него есть посох, способный повергнуть любого противника, но старик применяет посох только для самозащиты. По легенде Пронидиус – мудрец, бывший некогда человеком, а после смерти оказавшийся в Аиде. Посох подарила ему Сфинкс, пытаясь задобрить его, но старик всем рассказывает о несовершенстве власти, подстрекая к бунту и восстанию. Но если ты заблудился или смертельно ранен, то нет ничего лучше, чем встретить Пронидиуса. Он вылечит тебя и проводит, куда ты пожелаешь, нужно лишь притвориться, что ты поддерживаешь его взгляды, не перечить. Пронидиус дружен с детьми-полубогами у Мертвого Озера и с Люцием, который недоволен правлением Сфинкс, а после того, как с его помощью пробудили Хтона и оживили армию мертвецов Оместеса, винит себя в случившемся… Если рассматривать исключительно протоколы программирования, то свергнуть Сфинкс может правитель Новых Фив – Эдип, разгадав загадки коварного бога. В этом случае замкнутый круг города Новые Фивы разомкнется, и площадка изменится, став более пластичной…
Арк-Ми помолчал и признался, что считает создателя «Фив» гением.
– Только не говори моему брату, – хмуро улыбнулся Арк-Ми.
– Я вообще не собираюсь разговаривать с Прай-Ми, – сказала Саломея. – После того, как он нас предал… Кстати, как ты собирался использовать его в «Фивах»?
– Мы должны были играть за две разные армии – Оместеса и Ареса, в то время как тебе и Наб-Ил надлежало пробраться во дворец Эдипа и разгадать тайну неприступности фиванских стен.
– Ты собирался сломать игру, которая живет не одно поколение? – криво усмехнулась Саломея.
– Сомневаюсь, что у нас вышло бы разорить игровой проект – из множества вариантов добиться удалось бы только нескольких, но…
– Мы бы смогли рассчитаться с долгами? – закончила Саломея за ученого акеми.
– Да.
– Мы можем отправиться в Фивы вместе. Ты займешь место Наб-Ил… и к черту твоего брата.
– Брат был лучшим игроком, – криво улыбнулся Арк-Ми. – Никогда не был игроманом, никогда не любил игровой процесс, но стоило ему оказаться в игре… Он словно и не играет, понимаешь, просто анализирует программные установки и схемы, находя дыры, недочеты, трещины, сквозь которые можно просочиться. Для него игровой процесс – это игра в шахматы, а не способ отвлечься в вымышленном мире. Он играет с разработчиками, с системой. Не знаю, помнишь ты или нет, но лет десять назад, может чуть больше, существовал перспективный игровой портал «Люди, Ангелы и Микросхемы», созданный после того, как клирики нашли в ремонтных полостях Galeus longirostris странное послание, оставленное якобы путешественниками из будущего. Тогда мир буквально взорвался разговорами о путешествиях во времени. Позднее ажиотаж стих, клирики сообщили, что послание оставили предки, но игровой проект «ЛАМ» расцвел. Он базировался на многоуровневых вселенных и переменах, приносимых в жизнь путешествиями во времени. Игра охватывала все времена, не имея постоянного алгоритма развития. Планировалось, что уровни в Квазаре будут достраивать в соответствии с развитием сюжета. Игрок мог переместиться в прошлое, изменить что-нибудь, а затем вернуться в настоящее и посмотреть на перемены. Линейность времени была стержнем, который был един для всех. Можно было выбрать себе любой профиль – хранитель, адепт, простой житель КвазаРазмерности… Организаторы говорили, что если игра будет пользоваться спросом, то площадки прошлого, куда прыгают игроки, будут локализованы, и новые участники смогут начать игру не в настоящем, а в прошлом, встречая путешественников во времени, как гостей из будущего… В общем, планы были грандиозными. Отец говорил нам о проекте, ставил его Прай-Ми в пример, критикуя «Мекку», которую ему не удалось продать… Брат возненавидел «ЛАМ». Не знаю, где он достал нужное количество единиц Влияния для покупки ключа игрока, но однажды он сказал отцу, что «ЛАМ» – это пустышка, и сбежал из дома на шесть дней, чтобы сломать стержень игры. Позднее это назвали «Мат в три хода». Представляешь? Прай-Ми сделал всего три прыжка, внес небольшие изменения, которые система не посчитала критическими, и перегрузил главные процессоры «ЛАМа», вызвав короткое замыкание… Всего три хода, три незначительных изменения прошлого, и схемы игры рассыпались… «ЛАМ» понес такие убытки, что никогда не оправился, не вернулся на игровой рынок. Отец так и не понял, зачем Прай-Ми сделал это…