– Ну а если я уже из благородного класса? – осторожно спросила Саломея. – С чего мне лучше начать продвижение?
– Для начала нужно оглядеться, изучить легенду. Запомни, легенды не пишутся просто так. Прошлое может помочь, когда ты встретишь людей из родных мест. Система подыгрывает, если игроки помогают логическому развитию сюжета, принимая предписанные им роли. Проще говоря: ты либо играешь, либо нет.
– То есть, ергадеи занимаются земледелием, эгикореи отвечают за выпас скота, гоплиты служат воинами, а гелеонты – тянутся к дворцовым интригам?
– Есть много промежуточных классов. Взять хотя бы смешанные браки…
– Я пришла сюда не для того, чтобы найти еще одного мужа.
– У всех свои объяснения, но игровая площадка одна для всех, – Джорджиос в очередной раз окинул новую знакомую оценивающим взглядом. – Главное, не забывай, что основное правило любой игры – получение удовольствия от процесса. И не слушай тех, кто говорит, что сейчас на этом можно заработать.
– Почему не слушать?
– Потому что для того, чтобы заработать, нужно стать очень хорошим игроком. А если ты не получаешь удовольствия от игрового процесса, то и о хороших результатах нечего думать. Нужно сначала полюбить игру, увлечься, а потом получится и заработать. Не раньше.
«Надеюсь, что ты ошибаешься», – хмуро подумала Саломея.
– На твоем месте я бы остановился где-нибудь и изучил начальные базисы игры, прежде чем отправляться выполнять главные задачи легенды – стать актрисой в театре Торсия, – начал хитрить Джорджиос.
– Остановиться, как я понимаю, мне следует у тебя? – скривилась Саломея.
– Если конечно, ты не успела завести других знакомых.
– А если я решу пропустить этот этап и сразу попытать счастье в театре Торсия?
– Можно и сразу… – помрачнел Джорджиос. – Вот только… как ты собираешься добраться до театра? Дорога до главного города не близкая, а платить тебе, как начинающему игроку, нечем. Придется добираться пешком и на случайных повозках. А это небезопасно. Тебя могут ограбить – забрать это красивое платье, без которого Торсий и не взглянет на тебя. А могут убить. Плюс ты – женщина… Это тоже в этом мире накладывает определенные метки, как социальный класс… Игровая площадка Новых Фив, конечно, сравнительно спокойная, но поздним вечером на дорогах, да и на улицах города опасно оставаться одному. Всякое может случиться. На твоем месте я бы заработал сначала на дорогу, а потом планировал путешествие до театра. У меня есть мельница. Скоро сбор урожая. Если ты задержишься здесь, то я научу тебя управляться с жерновами, и когда закончится сезон сбора, мы вместе отправимся в главный город. Я буду продавать муку, а ты, если захочешь, отправишься в свой театр. Сэкономишь на дороге и сможешь заплатить за месяц проживания в недорогом постоялом дворе. Этого времени хватит, чтобы девушка благородных кровей с меткой гелеонтов нашла себе новых покровителей. К тому же у тебя такое шикарное платье… Наверное, оно стоит не меньше, чем моя мельница…
Саломея заметила мелькнувший в глазах нового знакомого алчный блеск и решила, что оставаться с ним так же небезопасно, как отправляться в путь, полагаясь на удачу.
Она попрощалась с золотоволосым другом из класса ергадеев, надеясь, что сможет найти попутчиков, тем более крестьянских повозок, груженных зерном и соломой, двигалось в направлении города немало… Но никто не хотел подвозить незнакомку бесплатно. Одних интересовало дорогое платье Саломеи, других тело под платьем. Находились и те, кто предлагал подвести Саломею в обмен на услугу, но она не умела ни прясть, ни погонять вьючных животных, поэтому повозки проезжали мимо.
Когда наступила ночь первого игрового дня Саломеи, она поняла, что предложение Джорджиоса было щедрым и достойным того, чтобы не отказываться от него. Вот только назад было уже не вернуться. По крайней мере не в эту ночь. Да и где искать молодого крестьянина и его мельницу? Саломея упрекнула себя, что не узнала точных сроков работы на мельнице Джорджиоса. Что если она вообразила себе долгую работу, а на самом деле все было иначе? Это ведь игра. Здесь преобладают условности. Да и куда спешить? Арк-Ми не сможет стать хорошим демоном за один день. Нужно время, навыки. К тому же им предстоит еще как-то встретиться в этом многоликом большом мире. Конечно, театр Торсия должен послужить ориентиром, маяком, но до театра нужно еще добраться.
Саломея поежилась, чувствуя озноб вечерних сумерек. Несколько торговцев разбили лагерь у дороги, развели костры. Стреноженные лошади недовольно фыркали. На вертеле жарилось мясо, и Саломея боялась представить, что когда-то это было живое существо, вернее образ живого существа, но ассоциации и восприятие были четкими. Игровой процесс затягивал, увлекал. Схемы восприятия создавались мастерски. Саломея долго не могла понять, что ее беспокоит, пока не отыскала в прописанных в точку сборки протоколах, что это называется чувством голода. Запах жареного мяса манил, заполняя рот слюной, заставляя призывно урчать живот. Саломея и не заметила, как уставшие за долгий день ноги сами понесли ее к лагерю. Торговцы и несколько дюжих охранников, сопровождавших повозки, отпугивая воров и бандитов, встревожились, но затем, увидев, что к ним идет женщина, расплылись в осторожных улыбках.
– Я просто хочу немного согреться, – сказала Саломея, подходя к костру.
Пламя, извиваясь, тянулось к небу, вспарывая ночную мглу. Саломея протянула к огню замерзшие руки. Разговоры стихли – все смотрели на одинокую женщину в дорогом платье.
– Путешествуешь одна или отбилась от других торговцев? – спросил коренастый торговец, поглядывая то на незнакомку, то на вертел и жарившееся мясо. – Нужно быть очень смелой, чтобы идти по торговым дорогам ночью.
– Я не шла одна, – соврала Саломея, решив, что пришло время принимать правила игры. – Я недавно появилась здесь, познакомилась с землепашцем по имени Джорджиос, работала на его мельнице, чтобы добраться до города… А сегодня в дороге… мы поругались с Джорджиосом. Он остановился недалеко от вашего лагеря, но… эту ночь я не хочу проводить с ним.
Торговцы и охранники молчали, оценивая правдивость услышанной истории. Алые языки костра лизали мясо на вертеле. Запах был сладким, манящим. Саломея заставляла себя не смотреть на вертел, но не могла противиться чувству голода.
– Твой Джорджиос полный дурак, если ссорится с такой женщиной, как ты! – решил принять ложь главный торговец у вертела с аппетитным мясом. – Ты ведь из благородных, верно? Из класса гелеонтов?
– Верно.
– Тогда этот Джорджиос дважды дурак, потому что такими женщинами нужно любоваться и хвастаться перед соседями, а не заставлять их работать на мельнице! – торговец широко улыбнулся. – Как тебя зовут?
– Саломея.
– А меня Эзоп. Моей матерью была благородная, а отцом воин, – торговец на мгновение склонил седую голову. – Почту за честь, если ты присоединишься к нашему каравану, став украшением долгого пути.
– А что взамен? – недоверчиво спросила Саломея.
– Взамен? – Эзоп недобро нахмурился. – Ничего не надо взамен. Я же сказал: моя мать была из класса гелеонтов, а отец из гоплитов. Во мне течет благородная кровь. Это значит, что и поступки мои должны быть благородными. Не такими, как у ергадеев, коим был твой Джорджиос. Понимаешь?
– Боюсь, мне придется многому учиться, – честно призналась Саломея.
– Тогда учись быстрее, – посоветовал торговец. – В наших краях не все благородных кровей… – он проследил за мимолетным взглядом Саломеи, устремленным к жарившемуся мясу и пообещал, что ужин скоро будет готов.
Долгий путь утомил, и едва успев утолить голод, Саломея заснула. В качестве кровати торговцы выделили ей край груженой дорогой тканью повозки.
Протоколы Схем Восприятия активировали программу снов, связанную с легендами о трех богинях судьбы. Предустановки, заложенные в точку сборки, позволили Саломее увидеть себя со стороны, окруженную тремя полуобнаженными богинями по имени Клото, Лахесис и Атропос, которые пряли нить игрового процесса для каждого игрока и для всей площадки в целом, являясь основными адаптивными алгоритмами центра корректировки. Саломея никогда не слышала об этом месте прежде, но необходимые знания были заложены в ТС. Она знала, что игрок имеет доступ к личной нити судьбы, выходившей из прялки Клото. Знала, что для детального изучения собственных достижений нужно занять место Лахезис, наблюдавшей за жизнью людей согласно древним легендам. И нет никого страшнее Атропос – неумолимой третьей мойры, готовой перерезать нить судьбы игрока, выбросив его сознание с игровой площадки.
Таким был сон каждого игрока, и для выхода нужно было занять место Клото, уцепившись за свою нить, которая сплетается в один общий ковер игрового мира. Потом наступит тьма. Основные протоколы восприятия установят блоки до окончания общей ночи проекта. Саломея долго смотрела на Атропос, понимая, что может выйти из игры в любой момент. Для этого достаточно занять место Атропос и оборвать нить своей игровой судьбы. Где-то далеко, фоном, маячила нечеткая карта закрытого города Новые Фивы с обозначенной на ней целью – театром Торсия. Лахесис показывала достижения и главные посылы к выполнению первичного задания – отказ от предложения крестьянина, знакомство с торговцем, поиск попутчиков. К удивлению Саломеи, каждая графа была отмечена как удачная.
«Ненавижу все эти игрушки», – подумала она, понимая, что ей придется научиться здесь очень многому, прежде чем можно будет действительно строить планы о выигрыше.
Неожиданно проектируемая картина Лахезис обновилась новой целью – стать женой торговца по имени Эзоп, построить дом. Коэффициент развития персонажа и сложность достижения был примерно равен задаче попасть в театр Торсия. Молчаливая Лахесис, полуобнаженная богиня судьбы игрового процесса, смотрела в сторону новой задачи, помогая новому персонажу сделать выбор.
– Да не хочу я замуж! – заупрямилась Саломея.