Очередной сырой грот, встретившийся на пути к Голиафским горам, помог Арк-Ми укрыться, когда на севере появилась группа телебов верхом на двуногих рогатых существах, носивших название кромны. Топот копыт гулко разносился по Долине Цестус. Арк-Ми слышал, как недовольно фыркают кромны, остановившиеся недалеко от спасительного грота, словно почувствовав чужака. Будь Арк-Ми телебом – никаких проблем, главное – найти свое племя, а так…
Один из кромнов с всадником на широких, мускулистых плечах подошел совсем близко, наклонил шею и принюхался. «Если меня сейчас вышибут из игры, то у меня не будет нужного количества единиц Влияния, чтобы вернуться и предупредить Саломею, что план провалился, и нет смысла играть дальше», – подумал Арк-Ми, нервно соображая, что предпринять. Если всадник сейчас заинтересуется, что встревожило его кромна, то убежище чужака раскроется. Кромн зафыркал сильнее и начал рыть копытом землю. Арк-Ми нащупал в кармане туники обломок копья и приготовился к бою…
«А что если обмануть кромна?» – мелькнула в голове подсказкой мысль, не принадлежавшая Арк-Ми. Это была часть базовых протоколов игровой точки сборки. Его сделали слабым, как большинство людей в «Фивах», но сохранили хитрость телеба, умение выживать в Диких Землях, зная необходимые правила и порядки. Арк-Ми спешно достал кожаную пращу, которую забрал после того, как убил молодого телеба, и выбросил оружие из грота. Кромн среагировал, изогнул длинную шею и принюхался к праще. Всадник телеб спрыгнул на землю, поднял кожаную пращу, покрутил в руках и выбросил, решив не утяжелять вещевой мешок, тем более две пращи у него и так уже были. Арк-Ми затаился, перестал дышать – впрочем, последнее было всего лишь одним из основных протоколов точки сборки образа в Подпространстве.
– Чувствую, что свиньи из племени Ашдод снова начали делать вылазки в наши земли, – сказал спешившийся телеб другим спутникам.
Его кромн услышал ненавистное название племени противников и ударил копытами о землю так сильно, что осыпавшиеся камни едва не похоронили Арк-Ми заживо.
Когда пыль осела, телебы уже скакали прочь. Арк-Ми выбрался из грота, давясь кашлем. Странно, но когда он прятался от всадников, то Голиафские горы, казалось, находились дальше. Долина постепенно начинала подниматься вверх. Мраморных камней встречалось все больше и больше – сначала серые, затем все больше нежно-голубых, гладких, из которых складывалось подножье горы. Прямо из мраморных глыб росли до отвращения пахучие травы. В воздухе кружили тучи пчел.
Арк-Ми увидел старый, заброшенный серебряный рудник. У входа в шахту валялась сгнившая тележка и ржавая кирка. Крошечный мохнатый зверек – ийс, кувыркался в просеянной руде, играя с найденным кусочком серебра. «Мертвое место», – подумал Арк-Ми, но тут же замер, услышав далекие, доносившиеся из шахты голоса. В темноте не видно было лиц, лишь только неестественно большие, выпученные глаза телебов.
Арк-Ми затаился, пытаясь разобрать обрывки фраз. «Когда это в Диких Землях появились контрабандисты?» – растерянно думал он, слушая, как пара телебов из племени Гат обсуждает возможность провести в следующий раз в Аид больше кромнов. Они спорили, то и дело повышая голос, нервничали, дожидаясь третьего подельника, который забрав дюжину кромнов, отвел могучих животных по лабиринту тоннелей сквозь Голиафские горы в Аид, и теперь должен был вернуться с вырученным при обмене товаром.
«Неужели разработчики «Фив» решили воспользоваться идеей брата и создать Горный Народ?» – спрашивал себя Арк-Ми, невольно пытаясь вспомнить, есть ли у них хоть одна зацепка, чтобы доказать, что идея тоннелей и народа голиаф принадлежит Прай-Ми. Если обратиться в суды Всемирной иерархии, то будет ли шанс выиграть дело?
Арк-Ми вздрогнул, услышав тяжелые, гулкие шаги. Подельник двух контрабандистов был в два раза выше обычных людей и на порядок шире в плечах. Голос у него был сиплым, свистящим. Длинная борода заплетена в изящные косички, образуя замысловатый узор. На бледных щеках татуировки. Кожа люминесцирует. «Ну точно, украли идею брата», – не то гневно, не то с гордостью подумал Арк-Ми. Представитель Горного Народа снял с плеч тяжелый рюкзак и бросил к ногам контрабандистов.
– Дюжина мечей солдат армии Тидея, – сказал торговец Горного Народа, собираясь уйти.
– Подожди, нужно проверить, – остановил его один из контрабандистов. – В последнее время Горный Народ подсовывает нашим торговцам вместо ксифосов армии Тидея сыромятные мечи детей Ареса. Это неприемлемо.
– А ваши торговцы подсовывают нам старых и полудохлых кромнов, – парировал представитель народа голиаф.
Контрабандисты схватились за камни, превратившиеся в руках телебов в смертельное оружие. Представитель Горного Народа достал нож. Торговцы порычали друг на друга и разошлись. Арк-Ми спрятался за старой тележкой горняков. Телебы вышли из шахты, осмотрели полученный товар и начали браниться, обнаружив среди сложенных сверху ксифосов несколько сыромятных мечей.
– Говорят, торговцы из племени Экрон сами проводят свои караваны через горные тоннели, – сказал один из телебов, продолжая сокрушаться о нечестной сделке. – Думаю, стоит взять с них пример, а то чертовы голиафы совсем обнаглели.
– Хочешь попробовать водить свои караваны?
– Почему бы и нет? Нужно лишь найти карту или проводника на первое время.
– Говорят, все карты хранятся у игроков вот здесь, – телеб постучал указательным пальцем по виску.
– Ну, не знаю… – его напарник запустил грубые пальце в густые светлые волосы. – Может тогда… тогда… – он отчаянно пытался думать, наблюдая за ийсом, игравшим с кусочком серебра. – Может быть… Черт, я даже не знаю, что можно сделать в этом случае… Разве что отрезать голову проводника и носить с собой вместо карты?
Телебы переглянулись и весело заржали, затем, не сговариваясь, бросились к крохотному мохнатому зверьку, чтобы отнять кусок серебра. Арк-Ми вжался в старую тележку старателей. Ийс пискнул, выбросил блестящую игрушку и побежал прочь. Торговцы сцепились и начали драться за серебряный самородок, потом неожиданно замерли, уставившись на чужака.
Арк-Ми выскочил из убежища и попытался сбежать. Забыв о забаве с серебряным самородком, телебы устроили охоту на непрошеного гостя. Набрав крошечных камней, они с ловкостью цирковых жонглеров подбрасывали их воздух, угрожая чужаку, делая фальшивые замахи. Арк-Ми метнулся в одну сторону, в другую, и понял, что кроме старой шахты шансов на спасение нет.
Тьма проглотила его. Телебы разочаровано завыли. Мрак стал абсолютным. Арк-Ми остановился, вытянул руки и пошел наощупь, пока не наткнулся на местного жителя Голиафских гор. Гигант принял его за врага, сжал в своих объятьях и сломал позвоночник, разрушив основные протоколы точки сборки.
Арк-Ми выругался и очнулся в игровом терминале «Фив».
Глава шестнадцатая
Стадия бета-тестирования игрового проекта «Мекка». Озадаченный недочетами проектирования Прай-Ми пытался всеми правдами и неправдами отсрочить этот день.
– Тем, кто создавал площадку «Мекки» в Подпространстве, было плевать на детали! – говорил Прай-Ми, пытаясь убедить Адриила – главного владельца игрового проекта, отложить пробный запуск. – Я видел инквизитора с женским бюстом! Видел кучу подростковых фантазий… Когда мы с братом создавали основные схемы «Мекки», то были детьми. Тогда все эти идеи казались разумными, но сейчас…
– А ты думаешь, кто будет покупать основные ключи игроков? – спросил Адриил. – Подростки и не совсем здоровые взрослые. Не знаю, как ты представляешь себе реальный мир, но серьезные люди, которым придутся не по вкусу женщины-инквизиторы, никогда не станут тратить единицы Влияния на покупку ключей игрока. Тебе показать статистику нейронных эфирных каналов, транслирующих события с игровых площадок? Показать основной контингент пользователей?
– Я не чокнутый игроман, – смутился Прай-Ми. – Мы с братом создавали игры, а не играли в них.
– Тогда взгляни на вещи трезво, представь, сколько стоит каждый день простоя игровой площадки и ответь: сможешь ты компенсировать эти потери? Если да, то я могу отложить пробный запуск игры.
– Ты знаешь, что я не смогу заплатить за простой.
– Знаю. Только сейчас все выглядит так, словно об этом не знаешь ты, – Адриил примирительно улыбнулся. – Я не враг тебе, но есть вещи, которые я не могу изменить. Это бизнес, и от меня здесь зависит не так много, как кажется. Хочешь ты или нет, пробный запуск состоится в назначенный срок. Все, что я могу для тебя сделать – это выделить группу инженеров Размерности и пару акеми, чтобы вместе с ними ты лично проверил все после пробного запуска, исправив недочеты. Инженеры работали над строительством «Мекки», так что вводный инструктаж можно будет не проводить.
– А как быть с простыми пользователями, которые примут участие в бета-тестировании? Ты представляешь, какие отзывы они оставят, заметив женщин-инквизиторов и прочие подростковые опусы?
– Не знаю насчет прочих подростковых опусов, но о женщинах-инквизиторах с большим бюстом я слышал. Акеми, занимавшиеся реализацией основных схем игровой площадки в Подпространстве, решили счесть это ответом на сексуальный подтекст других ведущих игровых площадок… Я, если честно, тоже так подумал… Ничего страшного… Может принести дивиденды.
– Или нас поднимут на смех, – хмуро подметил Прай-Ми. – Ты знал, что в одном из секторов площадки Подпространства появилась брешь, ведущая в Петлю Квазара? Мало того, что сквозь нее виден оживленный пригород Квазара, так брешь еще и разрастается. Адаптивные Алгоритмы Сознания не могут провести корректировку самостоятельно, потому что когда мы с братом создавали основную архитектуру второго уровня игры, то планировали использовать резонансы, отличные от резонансов Квазара.
– Акеми сочли, что слишком опасно использовать альтернативные колебания трехмерного времени Подпространства, – беспомощно развел руками Адриил. – Что если система даст сбой? Где мы будем искать игроков?