– Не думаю, что я могу продать…
– Любая цена, – женщина активировала модуль легенды, показывая внушительный счет игрока. – Сколько ты хочешь?
– Я… – Арк-Ми занервничал, потому что сумма кредитов женщины с лихвой могла покрыть залог за оставленное в Размерности тело.
– Я заплачу треть всего, что у меня есть, за «Магнеси», – начала торговаться женщина.
– Прости, но…
– Половину…
– Я не могу…
– Забирай все что есть! – глаза женщины горели безумием, и безумие это было заразным. – Мне нечего терять! Если сегодня все закончится, то… То к черту эту игру. К черту «Голод».
– К черту «Голод», – повторил Арк-Ми, осторожно протягивая женщине магнитное ружье.
Он хотел заработать, но сейчас, кажется, нужно было спасать жизнь. Если бунтари прорвутся в торговый центр, то никто не выберется отсюда живым. Вот только большинство игроков потеряют ключ игрока и очнутся в Размерности, а другие… У других смерть в «Голоде» означает смерть в Размерности. Если, конечно, не вернуть долг, залогом которому служит собственное тело. И все трудности Размерности – это еще не смерть. Пока ты дышишь, ты живешь, а пока живешь – есть шанс выкарабкаться из неприятностей, что-то придумать…
Арк-Ми активировал модуль легенды, проверив перечисление на личный счет кредитов незнакомки.
– Все честно, – промурлыкала женщина в зеленом платье. – Никакого обмана, – она улыбнулась, забрала у Арк-Ми магнитное ружье и любовно погладила приклад. – И не переживай обо мне, – слезы в глазах высохли, остался лишь безумный блеск. – Я заработаю больше, а ты… Если хочешь выжить, попытаться выжить, то поднимайся в офис хронографов, спрячься там, забейся в какую-нибудь нору и не высовывайся, пока не закончатся бунты.
Арк-Ми убедил себя, что в словах незнакомки есть смысл. Он попрощался и пошел к лифту, заставляя себя не давать воли сомнениям и дурному предчувствию, не оборачиваться.
Женщина в зеленом платье наблюдала несколько секунд за силовиками у неприступных закрытых дверей торгового центра, затем активировала «Магнеси», проверила количество оставшихся зарядов и выстрелила шесть раз. Игрок, сознание которого находилось в теле женщины в зеленом платье, был опытным. Шесть выстрелов слились в один. Шесть выстрелов – шесть жертв. Уцелевшие силовики засуетились, заняли оборону. Женщина выстрелила еще дважды – магнитные заряды разворотили системы контроля автоматической защиты.
Бунтари у входа в торговый центр засуетились, готовясь к штурму. Союзник в стане врага – женщина в зеленом платье, выпустила пару зарядов, пытаясь отключить замки. Один из силовиков подкрался к женщине с тыла, активировал гравитационную дубинку, переведя в режим максимального поражения, и нанес врагу два сокрушительных удара. Женщина уклонилась от первого удара, но от второго пришлось закрыться рукой. Кость хрустнула и переломилась, словно спичка. Силовик замахнулся еще раз, но женщина успела выстрелить ему в живот. Заряд преобразовал встретившиеся на пути магнетики. Пряжка ремня расплавилась, вспорола силовику брюхо, выпустив кишки. Силовик и женщина в зеленом платье упали на пол одновременно. Силовик был мертв. Женщина улыбалась. Сломанная рука полыхала болью, но бунтари врывались в открытые двери, начиная штурм торгового центра.
Женщина активировала модуль легенды. Личный счет пополнялся, получая внушительный игровой бонус за захват торгового центра. То, что было потрачено на покупку магнитного ружья, вернулось. И это только начало. Теперь бонусов будет много – за каждый этаж центра, за каждую жертву.
Женщина широко улыбнулась, проверила оставшиеся магнитные заряды и поднялась на ноги. Пусть молодые игроки забавляются, разграбляя первые этажи торгового центра, убивают, бесчинствуют – на этом много не заработаешь. Нужно подниматься выше.
– Ра, ты в порядке? – спросил у женщины в зеленом платье высокий мускулистый мужчина-клон.
– Чертов силовик зацепил меня, – проворчала она, продолжая следить за лифтом, где скрылся Арк-Ми и другие хронографы.
– Скверный перелом, – сказал мужчина, осмотрев ранение.
– Бывало и хуже, Зевс, – женщина заставила себя улыбнуться, вспоминая о пополнении личного счета. – Думаю, мы сможем заработать намного больше, если начнем продвигаться вверх. Хронографы – хлюпики бесхребетные. А над их офисом… – Ра активировала модуль легенды, показывая на вспыхнувшем нейронном образе схематичное изображение уровней жилого комплекса. – Мы можем добраться до небожителей, Зевс. Представляешь, сколько это кредитов?
Охотники за наживой переглянулись, наградив друг друга многозначительными алчными взглядами.
– Нужно только подлатать твою руку, – сказал Зевс, доставая из рюкзака аптечку.
Автоматические медицинские системы оценили ущерб, активировали нейронного помощника, вправили смещенные кости, залатали плоть, наложили жгут, рекомендовав не беспокоить рану в ближайший час. Во время операции связь поврежденного клона с сознанием Ра снизилась до минимума. Зевс оставил ее одну, наблюдая со стороны, не привлекая внимания. Несколько бунтарей, увидев красивую раненую женщину, решили развлечься. Зевс подкрался к ним со спины, перерезал глотки и снова ретировался. Ра наблюдала за всем сквозь пелену тумана.
«Главное, не нарваться на других охотников за наживой», – думала она. Они с Зевсом были профессионалами, посетив множество игровых площадок. Тенденция развития игрового бизнеса складывалась так, что главным становились суммы возможного заработка и уровень бесчинств и пролитой крови. КвазаРазмерность меняла людей, склоняя к отказу от материальности, а инстинкты сопротивлялись, пробуждая что-то темное, забытое, канувшее в века. Аналитики заявляли, что игровые площадки в современном обществе – жизненно важная необходимость, без которой насилие может вылиться в открытую вражду. Поэтому Всемирная иерархия, продолжая делать Размерность стерильной, лишенной присущих человечеству страстей, драм и пороков, закрывала глаза на беспредел, происходивший на игровых площадках Двухуровневой Реальности.
Ра и Зевс встретились несколько лет назад… Вернее, не встретились – столкнулись, готовые убить друг друга за призовые единицы Влияния. Достойные соперники, равные. Игровой портал был молодым, делая акцент на жестокие бои между выдуманными племенами Ледниковых Людей – еще одна легенда современного мира. Проект создавался в Квазаре. Игрокам предоставлялось на выбор четыре лагеря. Два лагеря представляли племена старых, адаптировавшихся к жизни в ледниках людей. Еще один лагерь охватывал разрушенные (игра рассказывала о будущем) жилые комплексы, где пытались выжить люди, уцелевшие после внутренних междоусобиц, приведших к Четвертой мировой войне и уничтожению жилых комплексов. Четвертое племя представляло собой новый вид особей, приспособившихся к выживанию в Ледниках – некое подобие КвазаРазмерности, реализованной на уровне личности, когда человек представляет собой что-то среднее между миром материи и миром энергии. Идея оказалась удачной и привлекла многих любителей пострелять. Ключи игрока стоили недорого, а среди игроманов запустили проплаченный слух, что «Четыре Племени» – это тренировочный полигон проекта «Голод», где можно, потратив незначительное количество единиц Влияния, набраться опыта и, если повезет, немного заработать. Позднее игроманы разобрались, что слухи были «уткой», и проект начал медленно умирать, но именно там впервые встретились Ра и Зевс.
Самый высокий коэффициент за убийство назначался игрокам, представлявшим уцелевших жителей комплексов – самых слабых, подвергавшимся бесконечным нападениям со стороны других племен. Но у слабых людей имелись сложные технологии, вооружение, да и за каждую отбитую атаку на рухнувшие комплексы назначались призовые балы, которые можно будет обменять на единицы Влияния.
Зевс играл за самых слабых. Ра – за племя новых людей, стремившихся захватить жилые комплексы, чтобы получить доступ к основным Генераторам, работа которых убивала жителей молодого племени, высасывая из них энергию.
Зевс и Ра приобрели самые дешевые ключи игроков и начали развивать своих персонажей. Позднее, став командующими подразделений, они встретились на баррикадах. Трансляции с игровой площадки «Четырех Племен» в те дни, когда войска Зевса снова и снова отражали атаки Ра, на пару недель сравнялись с рейтингом нейронных трансляций с игровых площадок «Голода». Легендарные битвы закончились временным перемирием. Ра и Зевс вышли из игры, продав своих ставших популярными персонажей с аукциона, выручив от сделки больше, чем выплаченный призовой фонд игры.
Спустя несколько дней на них вышли представители нейронного канала об играх, и взяли совместное интервью у двух самых популярных на тот момент охотников за наживой. В конце интервью им предложили начать свою собственную нейронную передачу, посвященную игрокам, желающим заработать, и секретам современных игровых площадок, но Зевс и Ра, взвесив все «за» и «против», решили, что в роли «солдат удачи» они заработают больше, чем в роли ведущих. Но идея работать парой им понравилась, и союз оказался крайне удачным, позволив утроить прибыли. Из двенадцати совместных компаний, девять закончились успехом – достойный результат, возможно, рекорд, если бы кто-то вел счет подобных достижений…
«Голод» в период бунтов стал тринадцатой кампанией прославленной пары охотников за наживой.
– Думаю, будет не лишним по дороге к небожителям заглянуть к хронографам, – сказала Ра, когда нейронный медик закончил латать поврежденную руку.
– Хочешь вернуть кредиты, потраченные на покупку «Магнеси»? – улыбнулся Зевс.
– Не люблю спекулянтов, – прошипела Ра.
Зевс помог ей подняться. Вокруг царил хаос. Бунтари громили первые этажи торгового центра, преследовали пытавшихся спастись игроков, но все уже подходило к концу. Скоро толпе захочется новой крови, новых жертв и разрушений.
– Бунты с каждым разом становятся все более и более хаотичными, – сказал Зевс, пытаясь взломать защитные системы пневмолифтов, чтобы на этажи хронографов не пришлось подниматься по небезопасным лестницам, заполненным безумными бунтарями. – Такое чувство, что адаптивные системы контроля специально позволяют бунтарям заходить все дальше и дальше, подогревая интерес молодого поколения – любителей кровавых, бездумных шутеров.