Увидев, как турист отрывает свою ногу, воришка, обливаясь потом и слезами, начал просить пощады, возвращая не только украденные у туриста наркотики, но и весь свой улов за долгий вечер. Турист в теле Лиора смеялся, продолжая ползти к своей жертве. Возможно, если бы воришка не запаниковал, а попытался защищаться, то у него был бы шанс, а так… Турист вскарабкался на него и повалил с ног, прижав к обледеневшим конструкциями заброшенной ветке пневмотоннелей. Вместо левой руки, которую потерял после того, как богатый делец на спор решил отрубить ее, выплатив после неплохие отступные, Лиор установил недорогой, но качественный органический имплантат, превосходивший по силе обычную руку в несколько раз. Турист воспользовался этим, сдавив имплантатом горло жертвы. Воришка захрипел.
Несмотря на заброшенность в бывшем тоннеле продолжали работать утилизационные службы жилого комплекса. Пролитая кровь активировала системы тонкой очистки. Нейронные сети преобразовывали плазму и форменные элементы крови, выделяя едва заметное свечение, которое усилилось, когда процесс затронул переработку оторванной конечности, застрявшей в капкане. Сдавливая горло жертвы, турист ждал, когда глаза воришки начнут наливаться кровью, но вместо этого услышал хруст ломающихся хрящей голосовой коробки, а следом за этим в лицо ударила кровь из раздавленного горла воришки.
Турист растерянно отпрянул назад, отрешенно наблюдая, как светится в процессе утилизации мертвое тело воришки. Тонкая очистка коснулась и туриста, избавляя его от чужой крови. Доступ нейронных сетей к жидкому чипу был частично блокирован, поэтому о повреждениях и активации нейронного медицинского помощника не могло быть и речи. Кровь хлестала из раны, заливая обледенелый пол тоннеля. Туристу было плевать на тело, в котором он находился, но если умереть сейчас, не добравшись до терминала переносов, то вернуться в свое тело не получится. Это не игра «Голод», где невозможно пострадать. Здесь, потеряв ключ резонанса, ты затеряешься в бесконечных колебаниях Подпространства. Так что смерть чужого тела, в котором ты находишься, будет означать не только смерть добровольца, решившего заработать, предоставив незаконному терминалу свое тело на время, но и смерть находящегося в этом теле постороннего сознания.
Турист активировал протокол первой помощи, получив прямой доступ к интегрированному жидкому чипу. Процесс был крайне опасным, но после нескольких лет в «Голоде» на многие вещи смотришь иначе, хотя большинство людей считало, что пользоваться протоколом экстренной помощи – это все равно что пытаться сделать себе операцию на жизненно важном органе не имея возможности блокировать боль.
– Ну, не все так страшно, – проворчал турист, пытаясь разобраться в нейронном анатомическом образе собственного тела, чтобы интегрированный жидкий чип заблокировал кровоток в поврежденных артериях и венах оторванной капканом ноги.
Следом за кровотоком он деактивировал чувствительность нервных окончаний и попытался подняться. С третьего раза ему это удалось. Раздробленная кость хрустнула, продавив корку льда, покрывавшего стены и пол заброшенного пневмотоннеля. Наступать на оторванную ногу было неудобно, и турист несколько раз чуть не упал, прежде чем выбрался в жилые районы уровня. Утилизационные службы продолжали перерабатывать попавшую на него кровь воришки, и поэтому лицо туриста слабо люминесцировало.
Именно это призрачное свечение и привлекло к нему внимание Окса, покидавшего местный салон. Затем координатор заметил, что у человека оторвана ступня, и предложил помощь.
– Активируй своего медицинского помощника и оплати нейронный экзоскелет для меня, – сказал турист.
– Боюсь, у меня не хватит единиц Влияния, чтобы сделать это, – растерялся Окс.
– Если я не попаду в терминал переходов, то мне кранты, – сказал турист.
– Так ты не местный, – протянул разочарованно Окс, собираясь уйти.
– Если умру я, то умрет и тот, чье тело я взял в аренду, – закричал турист. – Не хочешь помогать мне – помоги своему соседу.
Окс остановился, спросил туриста, откуда он, и снова хотел уйти.
– Пожалуйста, – снизошел до просьбы гордый житель центрального жилого комплекса Galeus longirostris.
– Ненавижу, когда такое происходит, – признался Окс и велел туристу обнять его за шею, чтобы они смогли доковылять до местного инженера, у которого найдется функционирующий медицинский модуль прошлого поколения, который сможет обработать рану, игнорируя блокировки жидкого чипа.
– Просто доставь меня в терминал, – попытался торговаться турист. – Этого будет достаточно.
– Для тебя, может, и достаточно, а вот для парня, тело которого ты сейчас убиваешь… – Окс опустил глаза к луже крови, скопившейся под обрубком ноги. – Не знаю, как ты смог перекрыть кровообращение основных поврежденных артерий, но рана продолжает убивать тебя, а в районе, где находится твой терминал перехода, я не знаю ни одной конторы, где могут оказать медицинскую помощь.
– Найдешь, – пожал плечами турист.
– Найду? – Окс растерянно хлопнул глазами, борясь с желанием дать наглецу в зубы. Одно дело не беречь тела клонов – он видел подобное довольно часто на строительных площадках, но вот наплевательски относиться к телу настоящего человека… – Надеюсь, хозяин тела отнесется с пониманием, – проворчал Окс, от души приложившись в ухо заносчивому туристу, заранее зная, что блокировки боли меньше всего распространяются на область головы – как у клонов, так и у сданных в аренду тел настоящих людей.
Турист не потрудился сдержать проклятия, но стал намного сговорчивее. Позднее, уже в терминале переходов, когда сознание Лиора вернули в пострадавшее тело, Окс рассказал ему ту часть истории, которую смог вытянуть из туриста, извинившись за удар в ухо.
– Думаю, это меньшее из приключившихся со мной в эту ночь зол, – отмахнулся Лиор, снова и снова поглядывая на обрубок, красовавшийся вместо ступни.
– Инженер, который залатал твою рану, сказал, что может сделать качественный недорогой имплантат, – предложил Окс.
– Было бы неплохо, – согласился Лиор.
Так началась их дружба, результатом которой стало создание агентство «Ксанет» – очередная авантюра отчаявшихся бедняков Isistius labialis. «Мы решим любые проблемы», – обещали учредители агентства, но клиентов было мало, да и те, что были, часто предпочитали сбежать, не оплатив оказанные им услуги. Окс начал поговаривать о том, что может немного подработать, вернувшись на строительные площадки.
– А куда на подработку отправляться мне? – мрачно спросил Лиор. – Снова сдавать в аренду свое тело в незаконных терминалах Энрофы?
И все закончилось бы именно этим, если бы в «Ксанет» не обратилась отчаявшаяся женщина-инженер по имени Эсфирь. На вид она была не похожа ни на коренного жителя Размерности, ни на жителя Квазара. Высокий рост свидетельствовал в пользу последнего, но на голове девушки красовались два лохматых пучка рыжих волос, что говорило о принадлежности к материальному миру. И еще у нее были огромные темно-карие глаза на небольшом лице, которое из-за размера глаз казалось еще меньше.
– Ты случаем не клон? – спросил Окс, когда впервые увидел женщину, тщетно пытаясь определить ее возраст.
Женщина явно не было старухой, но и молодой ее назвать язык не поворачивался. Она была чем-то средним, почти неопределенным, в зависимости от того, с какого угла на нее смотреть, словно в Размерности научились подменять коэффициент восприятия, как это происходило в Квазаре.
– Кто ты, черт возьми, если не клон? – спросил Лиор, хотя женщина не ответила на предыдущий вопрос.
– И что не так с твоими глазами? – поддержал напарника Окс.
– Я – то, кем вы никогда не станете, олухи, – резко сказала женщина. И тут же добавила совершенно другим, подавленным, напуганным голосом: – Пожалуйста, помогите мне. Я не знаю, что делать.
Большие глаза на крохотном лице разбежались в разные стороны, пытаясь пристально смотреть сразу на двух мужчин.
«Жуть какая-то», – невольно поежился Окс и покосился на напарника. Лиор понял друга без слов и согласно кивнул.
– Гордыня правит миром, – сказала женщина, начиная бешено вращать большими глазами. – Лед и пламя. Тепло и холод. Замерзшие моря оттают вновь, но в прошлом. В будущем нас ничего не ждет. Только тепло…
– Наверное, вы обратились не по адресу, – начал было Окс, но устремленный на него левый глаз женщины, в то время как правый продолжал смотреть на Лиора, заставил замолчать, запнувшись на полуслове.
– Как много боли, – промурлыкала незнакомка. – Как много чувств. Любовь, – она пропела это слово так дивно, что Окс и Лиор растерянно хлопнули глазами. – Кто-нибудь видел небо за радугой познания? А звезды? Кто мудрее: мы или они?
Женщина подалась вперед, словно желала лучше рассмотреть учредителей агентства «Ксанет», при этом ее глаза еще больше разбежались в стороны.
– Вы знаете, почему печален господь? – вкрадчивым шепотом спросила она.
– Потому что мы не верим в него? – не сдержался Лиор.
– Нет, – качнула крохотной головой высокая женщина. – Бог живет в каждом сердце язычника, в то время как язычник живет в сердце бога. Но сомнениям нет места. Поэтому всевышнему остается только грусть.
– Понятно.
Два друга снова переглянулись, без слов пытаясь решить, кому придется выставить чокнутую вон.
– Очень интересный был разговор, но… – начал было Окс, но запнулся, смущенный следящим за ним огромным левым глазом женщины.
– Можно узнать, почему вы пришли к нам? – помог другу Лиор.
– Вы не «Ксанет»? – сухо спросила женщина. – Вы не обещаете решить любую проблему?
– Обещаем…
– Значит, я пришла правильно. Звезды не падают просто так, – женщина неожиданно улыбнулась. – Меня зовут Эсфирь.
Друзья кивнули и назвали свои имена.
– Очень хорошо, – женщина снова улыбнулась.
Только сейчас стало заметно, что кроме огромных глаз у нее был очень большой рот с пухлыми бледными губами.