– Какая-то сумасшедшая пыталась выпустить мне кишки, – отмахнулась Шамс. – Вот и пришлось врезать ей.
– Замечательно! – похвалил Думах. – Вижу, ты адаптируешься к правилам лучше большинства коренных жителей Квазара. – Он хотел еще что-то сказать, но замолчал, увидев одного из преследователей Шамс.
Толстяк вышел из убежища и, подняв руки, начал осторожно приближаться. Бег за Шамс отнял у него, казалось, все силы: обливаясь потом и тяжело дыша, он едва переставлял ноги.
– Стой где стоишь, – велел Думах, активируя гравитационную дубинку.
Толстяк проигнорировал требование. Вместо этого за его спиной показались другие преследователи. Всего Думах насчитал пятнадцать игроков. Шамс обернулась, увидела знакомые лица и выругалась.
– Ты их знаешь? – спросил Думах.
– Можно сказать, они встретили меня, когда я впервые появилась здесь, – криво улыбнулась Шамс. – Вон тот, – она кивнула в сторону якудзы, – хотел убить меня.
– Почему тогда он еще жив? – спросил Думах.
– Что?
– Таковы правила игры. Если кто-то бросает тебе вызов, ты должна прикончить его. Иначе тебя сочтут слабаком.
– Я не играть сюда пришла, забыл?
– Если бы ты его убила, то сейчас их бы не было здесь.
– Тогда следовало убить их всех.
– Возможно.
– Вот поэтому «Голод» и называют жестоким.
– Говоришь как коренной житель Квазара.
– Пошел к черту! – на мгновение Шамс всерьез задумалась о том, чтобы развернуться и как следует треснуть Думаха гравитационной дубинкой – глупо, конечно, и совершенно неуместно, но руки так и чесались.
– Эй! – крикнул приближающийся толстяк, привлекая к себе внимание. – Мы не хотим сражаться с вами.
– Вот как? – спросила Шамс.
– Нам просто любопытно, – сказал он и попытался родить улыбку на заплывшем жиром, уродливом лице. – Если ты – Ра, то…
– Я не Ра, – отрезала Шамс, решив расставить точки над «i».
– Какого черта? – зашипел на нее Думах так, чтобы никто другой не слышал. – Пусть думают что хотят. Так у нас будет меньше проблем.
– Не будь я похожа на Ра, то их сейчас вообще бы не было здесь, – прошипела Шамс в ответ.
– Если вы не охотники за наживой, возглавлявшие бунтующих, тогда кто? – спросил якудза, активировавший нейронный модуль слежения, чтобы услышать, о чем говорит странная парочка.
Шамс в очередной раз выругалась, наградив Думаха недобрым взглядом.
– Она права, – сказал карлик в теле гиганта. – Мы не Зевс и Ра… – он окинул игроков пристальным взглядом, стараясь заглянуть каждому из них в глаза. – Мы не имеем к паре охотников за наживой никакого отношения.
– Тогда почему вы похожи на них? – выступил вперед хиляк с накаченными руками и тяжелым молотом на плече.
– Мы используем клонов, похожих на Зевса и Ра, – пояснила Шамс.
– Разве так можно? – вмешалась в разговор затянутая в кожу пышногрудая девушка с уродливым шрамом на левой щеке. – С каких пор разработчики стали продавать игрокам погибших героев? Или же охотники за наживой выжили во время последнего бунта и сами выставили на аукцион своих персонажей?
Шамс очень хотелось ответить положительно на последний вопрос, но она понимала, что из-за этого все может стать еще хуже. Игроки поймут, что перед ними новички, и нет гарантии, что снова не попытаются прикончить их, забрав оружие и переписав на личный счет заработанные кредиты.
– Мы вообще не имеем отношения к игрокам, – решила открыть карты Шамс. – Нам нужен «Голод», чтобы проникнуть в ремонтные полости.
– Как это? – спросил толстяк, называвший себя Эбису.
– Вы что, какие-то воры или террористы? – прищурилась девушка со шрамом по имени Алор.
– Вообще-то мы ученые, – заставила себя улыбнуться Шамс.
– За дураков нас держите? – скривилась Алор.
Шамс прикусила губу, бросив на Думаха вопросительный взгляд.
– Можно попробовать сразиться с ними, – пожал он плечами. – Не знаю, как скоро подоспеют агенты «Энеиды», но есть вероятность, что мы справимся и без них. Лучше бы, конечно, потратить это время на поиски необходимых деталей и на сбор оборудования, но если выхода нет…
– Я думала, все нужные детали мы получим вместе с амуницией клонов.
– Это же не Квазар! – скривился Думах. – Здесь есть набор правил, которые невозможно поменять, щелкнув пальцами.
– Ненавижу материальный мир, – Шамс тяжело вздохнула и покосилась на подступавших игроманов. – Послушайте, – начала она, обращаясь к ним в надежде избежать драки, – не знаю, понимаете вы или нет, но мы не играем. В наши задачи входит… – Шамс на мгновение замялась, пытаясь придумать что-нибудь правдоподобное. – Мы занимаемся проверкой охранных систем «Голода». После обрушения большинство защитных протоколов крайне нестабильны, так что клирики требуют закрытия игрового проекта, считая, что площадка более неработоспособна. Если мы не докажем обратного, то в ближайшие дни начнется откат игровых ключей.
– Вот как? – растерялся предводитель подступавших игроков. – Почему же тогда вы используете тела Зевса и Ра?
– Идиотская идея одного хиляка с подавленным комплексом неполноценности, – сказала Шамс, бросая косой взгляд на Думаха.
Карлик в теле гиганта скрипнул зубами, но промолчал.
– Нас не интересует то, что происходит на игровой площадке, – продолжила Шамс. – Но извне мы не можем добраться до защитных систем. Единственная возможность проверить их работоспособность – это проникнуть в нейронную охранную прослойку между Размерностью и «Голодом», что возможно сделать только непосредственно с игровой площадки.
– И это все? – на жирном лице Эбису отразилось разочарование.
– А чего ты хотел? – хмыкнул Думах, решив поддержать обман Шамс. – Думал, Зевс и Ра уцелели и строят новый мир, чтобы вырваться за пределы игровой площадки и следом за «Голодом» обрушить систему Размерности во главе с Всемирным институтом иерархии?
– Ну, не так масштабно, – пожал плечами Эбису. – Если честно, то нам здесь совсем нечем заняться, – он посмотрел на Шамс. – Помнишь, как люди устраивали дуэли на улице?
– Не нравится анархия?
– Просто нет смысла. Раньше мы знали, к чему стремиться, а сейчас…
– Сейчас вы предоставлены сами себе, – недобро улыбнулся Думах. – Стадо лишилось пастуха в виде продуманных систем контроля, верно?
– Я не знаю, кто такие пастухи.
– Когда-то давно, до Великого ледника, на планете жило много животных, некоторых люди приручили, собирали в стада и водили на пастбище. Человек с кнутом, следивший за стадом, назывался пастухом.
– А зачем нужно было собирать животных в стада? – нахмурилась поставленная в тупик Алор.
– Чтобы иметь пищу, глупая, – гортанно хохотнул карлик. – Ты ведь играешь в «Голоде» и должна знать, что до наступления эры нейронных сетей и жидких чипов людям нужно было питаться.
– А как же репликаторы и синтетические заменители?
– Вот наивная! – всплеснул руками Думах. – Ты еще скажи, что на заре человечества люди размножались с помощью репродукционных центров.
– Нет, как размножались люди, я знаю, – сказала Алор, покраснев так сильно, что уродливый шрам на левой щеке, казалось, начал светиться неестественной белизной.
– Дети игр… – тяжело вздохнул Думах. – Что тут еще сказать?!
Повисло напряженное молчание, прерванное треском внутри дымящегося центра хронографов.
– Это еще что такое? – растерялся Эбису.
Игроки из его группы услышали взрывы нейронных гранат и потянулись за оружием. Зазвенели бьющиеся стекла. Взрывная волна выбросила из здания офисную мебель. Из окон повалил густой черный дым, а мгновение спустя сверкнула яркая вспышка. В волнах белого света из расположенных высоко вверху окон выпрыгнул якудза, за которым последовал огромный кибернетический пес. Падая, якудза разрядил в дымящегося киберпса нейронные излучатели, отстрелив конечности машине, затем, незадолго до падения, извернулся с кошачьей грацией и приземлился на ноги. Киберпес рухнул рядом, рассыпавшись на составляющие.
Не обращая внимания на вооруженных игроков, якудза активировал модуль легенды, чтобы изучить доступную карту.
– Нужно уходить отсюда. За мной шли как минимум еще два пса, – сказал якудза, обращаясь к Шамс и Думаху. – И какой извращенец выдал вам копии клонов Зевса и Ра? – спросил он, окинув инженеров беглым взглядом.
– Ты из агентства «Энеида»? – догадался Думах, активировал свой модуль легенды, но не увидел на нем якудзу.
– Мы попали под электромагнитный импульс, – пояснил якудза. – Наверное, половина оборудования сдохла, включая имплантированный идентификатор.
– Как же уцелел нейронный модуль ловкости? – подозрительно спросил Думах, указывая взглядом на пульсирующую красным на шее якудзы татуировку.
– Слушай, я понятия не имею, почему удалось сохранить часть функций. Наверное, импульс лишь задел меня или еще что-то…
– А где остальные агенты «Энеиды»? – вмешалась в разговор Шамс.
– Им повезло меньше, – хрипло сказал якудза.
– Хочешь сказать, они вылетели из игры?
– Не знаю, какой идиот координировал наше появление, но мы попали в эпицентр сражения модифицированных киберов с многорасовой группой, усиленной экзоскелатами и прочими техническими наворотами. – Якудза услышал далекий металлический скрежет и сказал, что нужно бежать. – Думаю, киберпсы взяли мой след и скоро будут здесь. – Он замер, словно только что заметил Эбису и его группу. – А это что за клоуны? – спросил якудза.
– Они прицепились к Шамс, и теперь мы пытаемся избавиться от них, – сказал Думах.
– Так давайте прикончим их – и дело с концом. Мои модули сканирования противника говорят, что у них низкий уровень. Если мы объединимся… – якудза нахмурился и спросил, почему остальные ученые прячутся в разрушенных домах. – Анализ показывает мне, что у них максимально прокачанные персонажи. В чем проблема?
– Они разрабатывают защитные системы и понятия не имеют о том, что значит принимать участие в игровом процессе, – сказала Шамс. – К тому же мы не знаем, сколько фиктивных ядер памяти прижилось у них. Это индивидуальный процесс для каждого.