Ра пыталась объяснить это Зевсу, но он видел лишь Прай-Ми, ведомый обидой за то, что подростком тот обрушил игровой проект «ЛАМ», принадлежавший отцу Зевса. Вернее, не Зевса – тогда у него было другое имя, но с тех пор прошло так много лет, что игровое прозвище давно стало частью жизни.
Зевс и Ра не были молоды, начав свой взлет в роли охотников за наживой с игровой площадки «Четыре племени», где впервые познакомились, выступая на разных сторонах баррикад. Те сражения вошли в историю игрового мира и послужили отличным толчком, определившим будущее Зевса и Ра. Разумеется, вначале им было интересно, но потом, с возрастом, интерес угас, а остался лишь холодный расчет и желание заработать. Игровой процесс перестал приносить удовольствие, превратившись в рутину. Шанс превратиться в ведущих на центральном игровом нейронном канале мог стать отличным завершением карьеры охотников за наживой и переходом на новый уровень.
– Пора взрослеть, – как говорила Ра.
Сейчас эта возможность стояла под большим вопросом. Предложение от организаторов игрового канала поступило сразу после обрушения площадки «Голод», которой не случилось бы без Зевса и Ра. В те дни они были мегапопулярны. Сейчас, несомненно, страсти начинали утихать. Да и провал в «Фивах», скорее всего, поставит крест на успешном продолжении карьеры в роли ведущих. В индустрии развлечений никому не нужны неудачники. В основном там заправляют рейтинги, базирующиеся на интересе зрителей. Есть, конечно, еще скрытые финансовые аферы и политические нюансы, но Зевс никогда не заморачивался подобным, считая ненужной тратой времени, так как если политики или богачи что-то захотят сделать, то они все равно сделают и никто из обычных людей не сможет им помешать, разве что в какой-нибудь интерактивной игрушке.
– Так и чего ты хочешь от меня? – спросил Прай-Ми, когда Зевс смог организовать с ним встречу.
Он мог отказаться или окружить себя охраной, но, будучи некогда разработчиком «Фив», знал, что фидаин не может причинить ему вред без прямого приказа Старца Голиафских гор. А последнему Прай-Ми скорее помогал, продавая его наемным убийцам необходимое для выполнения заданий оружие, чем причинял неудобства.
– Хотел извиниться за то, что насел на вас с братом после того, как вылетел из «Голода», – сказал Зевс.
– Игроманам свойственно увлекаться, – пожал плечами Прай-Ми.
– Я охотник за наживой, а не игроман, – хмуро уточнил Зевс.
– А я был ребенком, когда обрушил проект твоего отца, – так же хмуро сказал Прай-Ми.
– Нам всем свойственно иногда увлекаться, не особенно задумываясь о том, какие это последствия имеет для других, – отказался принимать извинения Зевс.
Прай-Ми согласно кивнул.
– Скажи, – нарушил повисшую паузу охотник за наживой, – когда ты и брат были в «Голоде», ваши тела действительно были заложены в незаконном терминале и вылет из игры означал смерть?
Прай-Ми едва заметно кивнул.
– А то, что у вас с братом проблемы с «Меккой» и в это втянуты другие люди, правда?
– Если сравнивать с теми слухами, которые ходили до того, как я покинул Размерность, то реальности и вымысла в них примерно поровну.
– Я так и думал… Вернее, сейчас думаю. Тогда, после обрушения «Голода», я думал лишь о том, как насолить тебе и твоему брату.
– Что изменилось теперь?
– Наверное, Ра права, и нужно взрослеть.
– Боишься, что растратишь появившуюся после обрушения «Голода» популярность? – Прай-Ми сдержанно улыбнулся, добавив, что осведомлен о неудачах Ра.
– Удивлен, что ты следишь за нашей судьбой, – признался Зевс.
– Ну знаешь, как говорят: держи друзей близко, а врагов еще ближе… К тому же Старец охотно идет на диалог. Он ведь обычный игрок, поэтому…
– Я знаю, как устроен мир Голиафских гор, – сказал охотник за наживой, обрывая Прай-Ми на полуслове. Снова ненадолго повисла пауза, затем Зевс спросил: – Ты правда собираешься обрушить «Фивы»?
– У меня нет выбора, – пожал плечами Прай-Ми. – «Мекку» я потерял, так что нужно рассчитываться с долгами и начинать новый проект.
– Я слышал, что вы с братом обрушили «Голод» и сейчас собираетесь проделать нечто подобное с «Фивами», чтобы избавиться от конкурентов.
– А ты слышал, что на меня, моего брата и нашего главного инженера, девушку по имени Саломея, повесили огромный фиктивный долг адепты «Мункара и Накира»?
– Ничего официального, только слухи.
– Я не знаю, сколько тебе лет, но полагаю, ты уже достаточно зрелый, чтобы понимать – официальные новости касательно политики и финансов врут через слово, а то и чаще. Здесь лучше доверять слухам, обращать внимание на знаки.
– Говоришь как моя напарница.
– Значит, она умная женщина.
– Не то слово, – Зевс тепло улыбнулся, вспоминая Ра.
«Как ее звали до того, как она стала охотницей за наживой?» – подумал он. В воспоминаниях стерся четкий ответ, оставив лишь уверенность, что она называла ему свое имя, обязана была назвать, ведь он же говорил, как его звали прежде… Определенно говорил… «Или же нет?» – Зевс растерянно уставился на Прай-Ми.
– Думаю, мы все немного заигрались, – тихо сказал он.
Создатель «Мекки» кивнул.
– Хочешь завязать? – спросил он.
– Давно бы завязал, если бы ты не вышиб меня из «Голода».
– Я спасал свою жизнь, ты – заработанные единицы Влияния.
– Я понимаю… – Зевс помрачнел. – Перед тем, как отправиться в «Фивы», мы с напарницей получили хорошее предложение от крупного нейронного канала вести передачу, связанную с игровыми площадками.
– Не удивлен. Игра в «Голоде» сделала тебя и Ра мегапопулярными.
– Да… – безрадостно протянул Зевс, отмечая, что популярность – эфемерная величина. – Я уже видел, как герои превращаются в пустое место. Общество не любит неудачников, не дает второго шанса. Взять хотя бы проект моего отца, который ты обрушил.
– Или твой успех в «Голоде», которым ты не воспользовался, решив устроить личную вендетту, – добавил Прай-Ми.
Зевс стиснул зубы, но затем все-таки осторожно кивнул. Разговор, ради которого он пришел сюда, явно не клеился, и он не знал, как заставить себя говорить по существу.
– Предлагаешь объединиться? – помог ему Прай-Ми, устав ходить вокруг да около.
– Думаешь, такое возможно? – хмуро спросил Зевс.
– Почему нет? Мы ведь в Далеких землях. Чтобы не болтали аналитики, но эта локация действительно практически не контролируется разработчиками.
– Я не телеб. Я голиафец.
– И что это меняет?
– Нас могут обвинить в сговоре.
– Не могут. Мы ведь не планировали объединяться заранее, – Прай-Ми улыбнулся, вспоминая шумиху, раздутую вокруг их противостояния в «Голоде». – Думаю, никто не сможет обвинить нас в том, что мы спланировали подобное заранее. А что касается объединения во время игры… Никто не запрещает подобного даже в Аиде или в закрытом городе, где имитаций в несколько раз больше, чем реальных игроков, что позволяет контролировать развитие сюжетных линий… Поверь, ради нас никто не станет переписывать адаптивные алгоритмы «Фив». Да и не так это просто. Придется полностью остановить проект или пустить все на самотек, отрубив каждую имитацию на площадке.
– Все так сложно?
– Каждая игровая площадка, особенно в Подпространстве, это считай что микромир. Как второй уровень реальности. Представь, что будет, если кто-то попытается переписать Квазар в режиме реального времени.
– Я плохо разбираюсь в инженерных тонкостях.
– Не ври. Я знаю, что над «ЛАМом» ты работал вместе с отцом. Так что база знаний есть.
– Давай не будем вспоминать об игровом проекте, который ты обрушил, развалив мою семью? – предложил Зевс.
– Череда успехов и неудач не может разрушить крепкую семью, – отмахнулся Прай-Ми. – Разве что затянувшаяся черная полоса… Но в твоем случае, думаю, все совсем иначе.
– А в твоем?
– Что?
– Люди говорят, что ты вынашивал проект «Мекки» с детства. Каково это понять, что кто-то забрал у тебя твое детище?
– А еще навешали кучу фиктивных долгов, угрожают убить друзей и брата, если я не буду сотрудничать, – Прай-Ми улыбнулся. – Я вляпался по самые уши, Зевс. Можешь считать это дурной кармой, судьбой, решившей отомстить мне за детский поступок, когда я обрушил проект твоего отца.
Охотник за наживой кивнул. Мысль о том, что месть, пусть и не так, как он планировал, свершилась, нравилась ему. Теперь можно было сделать перезагрузку взглядов и пересмотреть планы на жизнь. Тем более что оставаться охотником за наживой в его возрасте уже не актуально. Молодые игроманы ищут новых героев, которые будут ближе им по духу, и подстраиваться под веяния моды с годами все сложнее и сложнее. «Наверное, я и Ра превращаемся в такой же анахронизм, как «Голод» и «Фивы», на смену которым пришла «Мекка», вызвав повышенный интерес молодежи», – подумал Зевс.
– И какой у нас план? – спросил он, заглядывая бывшему врагу в глаза.
– У нас? – Прай-Ми не смог сдержать улыбку. – Говоришь так, словно решил пропустить стадию торгов и сомнений.
– Это просто игра, – пожал плечами Зевс, фальшиво изображая беспечность.
– Для меня, моего брата и для Саломеи это не просто игра, – сказал Прай-Ми. Задумался на мгновение и добавил: – Хотя для тебя, пожалуй, это тоже перестало быть игрой.
– Для охотников за наживой игровые проекты – это средство заработка, а не игра, умник, – напомнил Зевс.
– Громкое заявление. Не боишься, что после такого тебя не возьмут вести передачу об игровых проектах?
– Думаю, этот шанс уже упущен.
– Звучит разумно.
– Я вообще-то разумный человек… – Зевс нахмурился. – Только в случае с тобой, когда узнал, что ты не только лишил меня заработанного в «Голоде» состояния, но и семьи, немного переклинило.
– Ты тоже мне изрядно попортил нервы. Особенно учитывая, что в «Голоде» на кону стояли наши с братом жизни, а не заработанные единицы Влияния.
– Не думаю, что сейчас имеет смысл взвешивать, кто кому устроил б