ьзователей с трудом понимали, что происходит, совершенно забыв, где находятся. К тому же многие сюжеты начинались тем, что произошел непредвиденный сбой, после чего игрок должен бороться за выживание, веря, что все происходит в реальности. Дальше сюжеты разнились. Одни рассказывали о начале новой мировой войны, другие о выходе из строя генераторов, в результате чего бороться с подступающим Великим ледником стало невозможно, третьи сразу бросали игроков в перипетии слияния миров… Но в основном преобладали смешанные сектора, сочетавшие все вышеперечисленные элементы.
Малак не успевала адаптироваться. Игра началась штормом, затем корабль, на котором она плыла на материк, выбросило на берег. Не успела Малак покинуть потерпевшее крушение судно, как гигантская птица унесла ее в свое гнездо… Но все это было в рамках сюжета и не вызывало ничего, кроме восхищения детализацией и реалистичностью происходящего на игровой площадке. И так было, пока на небе не появились лиловые всполохи света. Малак решила не спешить с выводами, списывая странные эффекты на сбой в программе, а дать разработчикам немного времени – вдруг это часть сюжета. Но времени на обдумывание не было. Да и сюжет изменился так сильно, что у Малак голова пошла кругом.
Она оказалась в ледяной пустыне. С трудом натянула гидрокостюм и добралась до ближайшей перевалочной базы, не особенно понимая, что происходит. Восприятия были обострены до предела и мешали мыслить логически. Единственным желанием было встретиться с людьми, чтобы не быть одной. Но на базе, казалось, разверзся сам ад. Машины вышли из-под контроля и начали убивать людей. Выжившие организовали оборону, захватили оружейный склад и готовились провести контратаку. Малак удалось связаться с ними, но когда она сумела добраться до места их дислокации, то на базе появились десятки пространственных провалов, которые охотились как за вышедшими из-под контроля машинами, так и за людьми, заставляя объединяться перед лицом общего врага.
Большинство подобных союзов образовывалось спонтанно. Так, например, Малак и синергик, идентифицировавший себя как АН13, столкнулись в вентиляционной шахте, когда пытались обойти пространственный провал. Последним, что слышала Малак в переговорном устройстве, были слова уцелевших людей, что нужно покидать базу, уходя дальше к центру Великого ледника, где находится независимый исследовательский центр. Для этого нужно было пробраться в транспортный отсек и воспользоваться мобильной платформой, чтобы преодолеть внушительное расстояние по ледяной пустыне. Так что когда Малак встретила синергика АН13, то она как раз пыталась решить задачу, как, не попав в пространственный провал, пробраться в транспортный отсек.
Черные дыры появлялись из пустоты и разрастались гигантскими темпами. Тьма в их центре искрилась синими вспышками. Малак видела, как человек, которого она только встретила, попал в такую ловушку. Тело его сначала стало прозрачным, затем внутри вспыхнул синий свет, ослепив Малак. Когда зрение вернулось, то от человека остался только слабый контур из бледно-голубых прожилок. Малак пыталась вступить с ним в контакт, но он либо не слышал ее, либо лишился рассудка после случившегося.
Пространственный провал начал перемещаться, заставляя Малак отступить. Кто был создателем этой аномалии? Люди? Машины? Природа?
Некоторые синергики, игнорируя происходящее, продолжали выполнять установку, предписывающую нападать на людей. Один из них набросился на Малак, когда она почти добралась до транспортного отсека. Люди хотели сбежать с перевалочной базы. Машины – взять базу под полный контроль. Синергик и Малак смотрели друг другу в глаза. За спиной машины находились двери в транспортный отсек.
– Уйди с дороги! – процедила сквозь зубы Малак, не особенно надеясь, что удастся добиться успеха словами. Нет, придется либо бежать, либо сражаться.
Она огляделась, пытаясь отыскать любое пригодное для самозащиты оружие. Синергик тоже огляделся, но ему, в отличие от человека, не нужны были дополнительные инструменты, чтобы выиграть эту схватку. Активировав пневмозажимы, в которые были преобразованы его руки, он начал приближаться к Малак. Она попятилась, не заметив, что за спиной начал зарождаться пространственный провал. Холод обжег тело, впившись тысячами игл. Казалось, что они проникли под кожу, попали в кровь. Боль стала абсолютной. Малак попыталась вскрикнуть, но не смогла издать ни звука. Нет, она понимала, что кричит, но пространство проглатывало слова. Малак буквально чувствовала, как ее голос тонет в густой черноте пространственного пролома, за которым нет ничего, кроме забвения… Или же есть?
Сознание и тело, казалось, стали одним целым. Образ Малак утратил форму, превратившись в сотканный из синих прожилок силуэт, который, вытягиваясь, последовал за исторгнутым из ее горла криком. Потянулся туда, где кричали десятки других людей… И не только людей… Малак не могла видеть в абсолютной тьме, но она могла поклясться, что чувствует холодные электрические мысли синергиков, угодивших, как и люди, в пространственный провал. Громоздкие и совершенно непонятные вначале, они заполнили сознание Малак, став ее частью, как мгновением раньше объединились ее тело и разум.
В первые моменты человек и биомашины пытались противиться слиянию, но затем мысли и восприятия переплелись, став чем-то новым. Это продолжалось не больше мгновения. Затем Малак покинула зарождавшийся временной провал, но чувство пережитого навсегда оставило глубокий шрам, который зудел так сильно, что провалы перестали ассоциироваться со смертью. Нет, в них было что-то новое, что-то…
Малак заставила себя развернуться и побежала прочь. Бросившийся за ней синергик попытался перескочить через пространственный провал, но аномалия уже окрепла, проглотив биомашину и не собираясь выпускать. Малак услышала раздавшийся за спиной хлопок, но оборачиваться не стала. Заклепка просвистела рядом с ухом, расплющившись о стену. Еще один синергик, выйдя из транспортного отсека, выстрелил дважды. Ни одна из заклепок не достигла цели. Биомашина приблизилась к провалу, но попытаться перепрыгнуть его не осмелилась, видя, что случилось минутой ранее с собратом.
Малак скрылась за поворотом, пересекла еще один коридор и остановилась, переводя дыхание. Прямо перед ней зарождался очередной пространственный провал. Страха не было – скорее любопытство, заставлявшее шагнуть вперед и выяснить, что же происходит внутри аномалии. Малак заставила себя отвернуться и сосредоточиться на поисках путей к спасению.
– Вентиляционные шахты! – догадалась она, ударив себя ладонью по лбу.
Соорудив из подручных средств лестницу, она удалила при помощи резака защитную решетку и неловко забралась в тесную шахту.
Системы вентиляции работали исправно, и разгоряченное тело приятно обдало волной свежего воздуха. Сами шахты были сделаны из тонкого железа, и Малак, передвигаясь на четвереньках, создавала ужасный шум.
– Я прячусь не от биомашин, а от пространственных провалов, которым все равно, кого засасывать в свое темное царство, и плевать на создаваемый мной шум, – твердила себе Малак, настраиваясь на лучшее.
Еще одной проблемой стало странное расположение вентиляционных шахт, переплетавшихся друг с другом, превращаясь в лабиринт. Голограмма карты, которую то и дело активировала Малак, показывала, где находится транспортный отсек, но не могла проложить конкретный маршрут, предлагая вернуться в коридоры базы.
Разодрав в кровь ладони и колени, Малак составила в голове примерную конфигурацию вентиляционных шахт. Конечно, к тому моменту она сильно заплутала, но теперь добраться до намеченной цели будет проще.
– Главное, чтобы не появилось новых непредвиденных осложнений, – шептала Малак, словно читала мантру.
Преодолев без приключений добрую половину пути, она столкнулась сразу с двумя бедами: синергик, который позднее сообщит, что его зовут АН13, и пространственный провал, засасывающий биомашину. Малак замерла, не в силах оторвать взгляд от глаз синергика, попавшего в ловушку. Глаза, в отличие от большинства других машин, были похожи на человеческие – яркие, зеленые. Малак могла поклясться, что видит в этих глазах страх. Аномалия, затягивавшая синергика, была молодой, но он не мог выбраться самостоятельно.
– Помоги, – просил синергик, протянув к Малак руку.
Она колебалась несколько долгих секунд, вспоминая, что пережила сама, попав недавно в пространственный провал, и не колеблясь схватила биомашину за руку, покрытую синтетической кожей, совершенно неотличимой от человеческой. Синергик был легким, но аномалия крепко вцепилась в него.
– Ну это мы еще посмотрим! – прошипела Малак, начиная отползать.
Разодранные колени оставляли кровавый шлейф, но она не замечала этого. Единственной проблемой была кровоточащая ладонь руки, которой Малак держала синергика. Боль можно было игнорировать, но вот кровь превращалась в смазку, и держать синергика становилось сложнее. «Либо я вытащу его, либо через пару секунд отпущу», – поняла Малак и потянула изо всех сил. Аномалия заискрилась, уступая неистовому напору. Синергик выскользнул из хватки тьмы, пронизанной синими прожилками словно венами. Малак попятилась, тяжело переводя дыхание и ожидая, что будет дальше. Биомашина замерла, меряя спасителя взглядом больших зеленых глаз.
– Ох и глупость же я сделала, – пробормотала Малак, уже планируя варианты бегства, если синергик попытается напасть на нее, но вместо этого он назвал свое имя. – АН13? – растерянно переспросила она.
– Я создан, чтобы встречать прибывающих на базу ученых и помогать им адаптироваться, поняв основы поведения в местных условиях существования, – произнес синергик. Голосовой модуль его работал исправно, рождая приятный бархатистый баритон.
– Понятно, – протянула Малак и, поколебавшись, назвала свое имя.
– Малак, – повторил синергик. – Тебя нет в списках научной экспедиции, Малак.
– Верно, нет… Но зато… Зато я спасла тебя, – она указала глазами на аномалию за его спиной.