правило, выявлялось в течение дня и устранялось во время плановой перезагрузки.
– И где, по-твоему, была сделана наша карта? – спросил Гамбино.
– Фиолетовый оттенок говорит в пользу Аида. Бывают, конечно, исключения, но…
– Почему ты думаешь, что голиафцы не могли заключить договор с магом из Аида?
– Маги не могут создавать подобные капканы. Это право сохранено исключительно за имитациями, которые ни с кем не вступают в союзы. Их задача – пополнять королевские покои рабами и жертвами. Считай это догмой, частью игровой легенды, которую нельзя менять.
– Ладно… – Гамбино покосился на образовавшийся из тени кокон, проглотивший его стражника. – Допустим, ты прав. Как нам тогда вытащить парня?
– Можно попробовать дождаться, когда появятся стражники Сфинкс, и устроить им засаду.
– Ты предлагаешь сражаться с иддалами?
– Иддалы не так страшны, как кажется. Главное, чтобы с ними не оказалось кербера. Вот псы Аида могут стать настоящей проблемой.
– Значит, проще будет бросить Тима?
– Никого мы бросать не будем! – вмешался в разговор глава охраны по имени Тарос.
Гамбино смерил его недовольным взглядом.
– Мне напомнить, кто кому здесь подчиняется? – хмуро спросил торговец.
– Мы подчинялись тебе, когда взялись сопровождать караван в Голиафские горы и обратно на рынки Махайры. После того, как Ламбро сделал нам предложение достать для него амулет ин-незов в обмен на тайну прохода по тоннелям горного народа в Аид, мы стали командой, где у каждого равные права, – Тарос покосился на Агву, пытаясь понять, с кем она будет, если сейчас возникнет спор.
Молодая колдунья сомневалась несколько мгновений, затем сделала шаг в сторону торговца. Телебы Ковен и Гедер присоединились к Таросу. Выбор оставался за Арк-Ми. Он мог либо уравновесить силы, либо занять позицию воинов, которые, в отличие от Гамбино, хорошо относились к нему с первого момента его появления в игре. Впрочем, Агва, занявшая сейчас сторону торговца, лечила раны Арк-Ми и всегда была доброжелательной.
– Дилемма, – пробормотал Арк-Ми, устремляя взгляд к капкану, в который попал Тим.
Молодой телеб первым поверил Арк-Ми и перестал смеяться над его историей, как он оказался на игровой площадке «Фив». «Как бы поступил брат?» – спешно соображал Арк-Ми, рассматривая десятки вариантов, ни один из которых не казался верным.
– Пора определиться, – поторопил его Тарос.
Арк-Ми кивнул, смерил расколовшуюся команду тяжелым взглядом и пошел прочь.
– Куда ты? – крикнул торговец.
– Хочу взвесить шансы, если придется сражаться с иддалами, – крикнул Арк-Ми.
– Так ты на нашей стороне? – обрадовался Тарос.
– Я на стороне Тима. Если можно спасти парня, то нужно попытаться это сделать. Но если шансов нет, то погибать ради него глупо.
– Логично, – согласились в один голос Тарос и Гамбино и долго наблюдали за Арк-Ми, пытаясь понять, что он делает. Затем потеряли терпение, сдались и решили спросить.
– Когда входишь в первый круг разработчиков, привыкаешь смотреть на игровые процессы иначе, – сказал Арк-Ми, обращая внимание группы на расположение камней и рельеф подступавшей к скалам долины. – Все это в большинстве своем имеет мало значения, когда сражаешься с другими игроками, но если твоим противником будут имитации, то не стоит пренебрегать этими мелочами. Они могут стать решающим фактором. Главное – понимать, как работают адаптивные алгоритмы. Учитывая, что капканами, в один из которых угодил Тим, занимаются в основном имитации, думаю, выбор позиции будет немаловажным в предстоящей битве. Главное, чтобы с ними не было керберов. Мой брат лично менял протоколы псов Аида, когда на совете разработчиков прошла его идея создать мистифов – черных магов, способных подчинять имитации полубогов. Не скажу, что идея была удачной, по крайней мере ажиотажа и существенных прибылей она не принесла, но ряд полубогов был серьезно доработан, а поведение их стало намного сложнее.
– Мистифы, насколько я понимаю, это что-то типа нашей колдуньи? – спросил Тарос.
– Мистифы отличаются от магов и целителей тем, что не работают с реальными игроками. Агва, например, какого бы уровня мастерства ни достигла, не сможет взаимодействовать с имитацией, а у мистифов подобная способность заложена изначально.
– То есть в Далеких землях они фактически бесполезны, – скривился Тарос.
– Ну почему же? – Арк-Ми улыбнулся. – У телебов есть имитации. Конечно, вы гордитесь тем, что полностью контролируете игровой процесс, но подумайте о низших формах жизни в локации. Кромны, авары, ийсы, люмиды – все это имитации. Мистиф с высоким уровнем мастерства может создать армию кромнов, которым не нужны всадники, а перед сражением, можно будет наслать на противников полчища грызунов. Представляете, какой ущерб могут причинить ийсы, если научиться управлять ими?
Телебы переглянулись, решив промолчать. Арк-Ми тоже не спешил продолжать, выбирая оптимальное место для засады.
– Если мне не изменяет память, то при срабатывании ловушки, как та, в которую попал Тим, иддалы должны появиться до конца игрового дня. Если мы им не помешаем, то наш друг очнется завтра в темницах Сфинкс.
– То есть нам не обязательно захватывать их в плен, заставляя освободить Тима, – достаточно дождаться перезагрузки? – догадался Тарос.
Арк-Ми кивнул, похвалив телеба за сообразительность.
– Ничего особенного, – смутился тот. – Просто большинство ловушек в Далеких землях работает по такому же принципу.
Разделившись на две группы, они начали ждать появления иддалов. Арк-Ми, Гамбино и Агва должны были принять на себя главный удар. Им надлежало устроить западню для иддалов, напасть на воинов Тидея, пользуясь магией Агвы и пращами телебов – то есть не сближаться с опасными бойцами, – а затем отступить, перегруппироваться и приготовиться прийти на помощь к Таросу, Ковену и Гедеру, которые должны были сдерживать иддалов, не позволяя забрать Тима.
– Главное – продержаться до вечерней перезагрузки, – сказал Арк-Ми перед тем, как они заняли позиции, хотя все и так поняли суть задуманного.
– Как бы не потерять в заворушке еще больше людей, – ворчал торговец, набирая камней, чтобы метать из пращи.
– Бери те, что находятся на территории Голиафских гор, – посоветовал Арк-Ми. – После того, как телебы начали довольно часто покидать Далекие земли и проникать в Аид, разработчики снизили процент попадания брошенных из пращи снарядов, увеличив погрешность в соответствии с удаленностью от родины телебов. Сомневаюсь, что кто-то особенно распространяется, но если телеб попадет, скажем, в закрытый город или в Эдем, то там его промахи составят до пятидесяти процентов вместо практически абсолютной точности в Далеких землях. Так что бери камни Голиафских гор. Здесь погрешность при броске будет не больше двадцати процентов.
Гамбино проворчал что-то себе под нос, выражая недовольство, но к совету все-таки прислушался. Неважно, что купец не держал в руках оружия уже очень давно, главное – он был телебом, а это означало, что навыки пользования пращой были изначально заложены в его точку сборки. Как и то, что в смертоносный снаряд мог быть превращен любой предмет. Телебы не могли использовать для метания разве что воздух. Все остальное несло смерть противнику. Одно время игроки других локаций, считая, что все дело в волшебной праще, покупали примитивное оружие жителей Далеких земель через голиафских перекупщиков, но затем все поняли, что дело в игровых точках сборки самих телебов.
– Если с иддалами не будет мистифа или кербера, то воспользуйся заклинанием связывания, – сказал Арк-Ми колдунье. И, уже обращаясь к торговцу: – Иддалы практически неуязвимы. У них глаза по всему туловищу. Наша задача – лишить их этого преимущества. Не бросайте снаряды беспорядочно – старайтесь выбивать им глаза с одной стороны, чтобы у группы Тароса был шанс использовать это в близком бою.
– А если появится мистиф или кербер? – спросила Агва, смутно догадываясь, что скажет новый знакомый. – В этом случае мне придется отвлечь их внимание на себя, верно?
– Верно, – согласился Арк-Ми.
– А если у меня не получится? В Далеких землях нет керберов, поэтому мне неизвестно, какие применять заклинания. Я уже не говорю о поединке с мистифом…
– О мистифе можешь вообще не переживать. Они не такие могущественные, как кажется. Сама подумай – им дана власть над имитациями в обмен на запрет взаимодействовать с обычными игроками. Если доведется с ним столкнуться, то следи, чтобы он не натравил на тебя имитаций, которые будут крутиться поблизости. Есть у них, конечно, способность взаимодействовать, как и у обычного мага, с неживыми предметами, но этим, насколько я понимаю, ты и сама не брезгуешь. К тому же мистифов высокого уровня не так много, да и маловероятно, что они станут мараться, собирая пойманных в ловушку жертв. Если кто-то и появится, то это, скорее всего, будет ученик мистифа, которого мастер натаскивает управлять имитациями иддалов, а с таким, ты, пожалуй, должна иметь преимущество. Главное – помни, что мистифы не могут причинить вред игроку напрямую, только взаимодействуя с имитациями.
Они замолчали, увидев появившуюся на горизонте группу чужаков. Установленные на подступах к ловушке магические камни слежения показали, что в группе из шести персонажей только один является настоящим игроком.
– Полагаю, это мистиф? – спросила Агва, разглядывая человека в черном плаще.
Голову незнакомца скрывал капюшон. Системы анализа не могли узнать уровень умений, так что оставалось надеяться, что Арк-Ми оказался прав и за жертвами настоящий мистиф не пойдет сам, а отправит ученика.
– А вот это уже нехорошо, – тихо сказал Гамбино, разглядев трехголового пса со змеей вместо хвоста. – Думаешь, Агва сможет противостоять сразу мистифу и керберу? – спросил он Арк-Ми.
– Сомневаюсь.
– Может быть, тогда связаться с Таросом и сказать, что засада отменяется?
– Не думаю, что он согласится бросить Тима… Да и поздно уже идти на попятный, – сказал Арк-Ми, указывая на кербера, три головы которого принюхивались, почуяв чужаков.