— Остерегайся детей.
Каких детей? Здесь никого нет. Вглядываюсь в пространство и никого не вижу. Идем в центре, по тонкой песчаной тропинке, извивающейся между детскими аттракционами. Тихо, только назойливый скрип качелей нарушает всеобщую тишину. С зеленой идеально подстриженной лужайки катится сине-желтый мяч. Останавливаемся. Провожаю взглядом мяч, который пересекает тонкую песчаную тропинку, ударяется о нижнюю ступеньку горки и откатывается назад, останавливаясь у моих ног. Отступаю на шаг назад. Рука Дерека хватает меня за запястье, сердце стучит с невиданной скоростью, дыхание спирает. В этот момент из-за невысокого домика выходит мальчик четырех лет. Он идет медленно, на лице нет эмоций, он вроде похож на обычного ребенка. Серые шорты, синяя футболка. Светло-русые волосы и голубые стеклянные глаза. Мальчик подходит к мячу и словно на автомате пинает его ногой. Мяч отлетает, и он следует за ним.
Лойс прикасается к моей руке, и я вздрагиваю. Пора выбираться из этого места. Один квадрат страшнее другого. Чем дальше мы уходим, тем больше детей встречаем на своём пути. Девочки, мальчики от трех и до двенадцати лет. Примерно. Это самый жуткий квадрат, лица детей словно маски с пустыми взглядами. Они все идеально одеты и причесаны (волосок к волоску). Двигаясь как можно тише и быстрее, мы прошли половину. Но неожиданно Дерек остановился и замер. Сердце побежало вскачь. Что не так? Что, черт возьми, снова не так?!
Подхожу к нему и тихо спрашиваю:
— Что случилось?
— Слышишь?
Прислушиваюсь и начинаю различать звуки двигателей. Квадроциклы равно Падальщики. Не может быть.
— Но Рэй сказал, что я убила Гаррета.
Челси встает рядом со мной и говорит:
— Его ты, возможно, и убила, но осталась куча Падальщиков, которые верили в него как в Бога.
Вот черт!
— Так что не думаю, что ты у них в фаворе. — Челси переводит взгляд на Дерека. — Ты понимаешь, с какой стороны звук?
— Пока нет. Но они точно знают, где мы. — парень бросает на меня взгляд. Ну извините, я не хотела быть маяком. — Стреляй на поражение, — серьезно произносит он. — Кто бы не появился перед тобой.
— А дети? Они могут пострадать.
Сжимаю в руке пистолет и понимаю, что в ребенка я выстрелить не смогу. Это ужасно. Неприемлемо.
— Скорее ты от них пострадаешь. — говорит Челси, доставая второй пистолет из-за пояса. — Падальщики разбудят в них совсем не детский аппетит.
— От твоих слов становится только хуже.
Дерек быстро взбирается на высокую детскую горку, осматривается. Спускается и указывает рукой в сторону, куда мы и шли.
— Туда. Быстро, но тихо.
Первой бежит Челси, потом Лойс, я и Дерек. Звук моторов ближе. Детей больше, не замечая нас, они продолжают заниматься странными делами. Кто-то безучастно преследует убегающий мяч, кто-то равнодушно прыгает на скакалке, кто-то просто ходит, не находя себе места.
Неожиданно воздух прорезает тонкий и безумно громкий писк. Сбиваюсь с шага и затыкаю уши руками. Звук настолько давит на голову, что вот-вот из ушей пойдет кровь. К одному писку присоединяются другие. Это невозможно терпеть.
Сквозь пронзительный писк слышу голос Дерека:
— Они их разбудили.
— Кого? — уточняю я.
— Детей. — отвечает он.
Сжимаю сильнее пистолет и продолжаю бежать. Звук настолько невыносим, что слезы выступают на глазах. Челси и Лойс убежали вперед примерно на сто метров. Позади слышны выстрелы. Передо мной появляется девочка семи лет. Резко торможу, иначе просто врежусь в неё, уверена, этого делать нельзя. Девочка смотрит сквозь меня, её светлые волосы собраны в идеально ровную косу с розовым бантиком на конце. Голубые глаза, белая кожа, светло-персиковое платье до колен. Она просто стоит и смотрит. Начинаю обходить её, Падальщики всё ближе. Писк всё громче. Страшно. Жутко. Обхожу девочку, она поворачивает голову в мою сторону.
— Беги! — кричит Дерек, и в этот момент девочка широко открывает рот с десятками острых серых зубов, похожих на грифель карандаша, и издает пронзительный писк, который мы слышали ранее.
Срываюсь с места и бегу что есть сил. Выстрелы Падальщиков и писк детей становятся ближе. Сквозь этот шум слышу смех. Он настолько сумасшедший, что только его-то в этой ситуации не хватало. Оборачиваюсь назад и вижу, что Дерек отстал, точнее, он постепенно сбавляет темп и совсем останавливается. Его взгляд сквозит прощанием. Грустно улыбается и отворачивается от меня. Поднимает пистолеты и начинает отстреливаться от Падальщиков, которые в свою очередь палят по детям-мутантам.
— Беги! — снова кричит Дерек, чувствую себя последней тварью, но разворачиваюсь и бегу к двери. Челси и Лойс стоят у входа в очередной квадрат, дверь являет собой широкую детскую горку, по которой бежит прозрачная вода, у которой нет ни начала, ни конца.
— Быстрее! — кричит Челси и отстреливается от двенадцатилетнего мальчишки, который с невероятной скоростью бежит на неё. Пуля, вторая, третья попадают в мутанта и его писк затихает. Как только он падает на землю, то тут же рассыпается в светло-желтый песок, которым покрыты дорожки среди детских островков. Здесь всё ненастоящее.
На полном ходу вбегаю в очередную дверь и погружаюсь в кромешную темноту. Тут же кто-то берет меня за руку. Вздрагиваю.
— Это я. — говорит Лойс.
— А это я. — говорит Челси и находит в темноте мою вторую руку. — Не расцепляйте рук, иначе мы не найдем друг друга.
— Как найти выход? — запыхавшись спрашиваю я.
— Просто идти. — поясняет Челси. — Это черный квадрат. Здесь, слава богу, нет никаких чудиков или тварей, только заблудшие, как и мы. Идем тихо, и рано или поздно увидим слабое свечение зеленого цвета, это выход. Джо?
— Да?
— Тебе может казаться, что тут кто-то есть, но поверь мне, это только галлюцинации.
— Хорошо. — с придыханием отвечаю я.
— Идем. — командует Челси.
И так мы остались втроем. Что с Рэем, Коди и Дереком? Живы ли они? Кого мы потеряем в следующий раз? Дойдем ли до Центра? И если дойдем, то будет ли в этом смысл? Ведь, по словам Челси, второй артефакт остался у Рэя.
Могу сказать, что темнота куда меньше нервирует, чем дети-мутанты. Но идет время. Движемся вперед, и мне начинает казаться, что кто-то идет прямо за моей спиной. Шаг в шаг кто-то или что-то идет за мной по пятам. Не дает покоя. Преследует. Стараюсь не обращать внимание, но это практически невозможно, всё моё внимание сосредоточено на темноте позади меня.
Страх пробирается под кожу и оседает где-то внутри меня. Руки начинают дрожать, испарина появляется на лбу. Кто-то подступает так близко, что я чувствую его дыхание на своей шее. Зловонное, мерзкое и теплое.
— Челси? — спрашиваю я, чтобы просто услышать чей-то голос.
— Тебе только кажется. — со страхом отвечает она.
Сжимаю её руку ещё сильнее и вглядываюсь в темноту, пытаясь увидеть зеленое свечение. Но его нет, а кто-то позади меня есть.
— Вот. — говорит Лойс и тянет меня налево.
Поворачиваюсь и чуть не вскрикиваю от радости. Слабое зеленое свечение спасительным прямоугольником манит меня. Прибавляем шаг, но прямо перед нами у двери появляется тень и тут же исчезает. Твою мать!
Кто-то только что оказался в следующем квадрате. Следовательно, нас там уже кто-то ждет. Но находиться здесь уже больше нет сил, и мы одновременно проваливаемся в зеленый свет и вышагиваем в новом месте. Челси и Лойс больше не держатся за меня. Яркий свет слепит, прикрываю глаза рукой, и кто-то хватает меня сзади и затыкает рот ладонью, резко дергает назад, и пистолет выпадает из моих рук.
— Тихо. — слышу я знакомый голос.
Глава четырнадцатая
Как только я поняла, кому именно принадлежит шепот у моего уха, то сразу же начала вырываться. Не может быть! Я же его убила! Самолично вонзила нож в его гибкое тело. Новая порция страха, настолько огромная, что я страшусь, как бы не подавиться ею и не умереть на месте. Краем глаза вижу, что Челси и Лойс тоже схватили, и к горлу каждой приставлен нож. Передо мной стоит один, два, три, четыре… двенадцать мужчин, в их руках автоматы, направленные на дверь из черного квадрата. Они ждут, что ещё кто-то появится. Но мы одни. Нужно избавиться от Падальщиков и двигаться дальше. Но как это сделать? Нужно вывести из строя главного из них. Не факт, что это поможет, но всё же. Поднимаю правую ногу и со всей силы пяткой опускаю её на ногу Гаррета.
— Сучка! — шипит он сквозь зубы, но не выпускает меня из рук.
Холодное лезвие прижимается к шее, и я замираю. Он уже однажды хотел убить меня, ничего не помешает ему закончить начатое.
— Где он? — спрашивает Гаррет.
Не стоит уточнять о ком именно идет речь. О Рэе. Даже если бы я и знала где он, то невелика вероятность того, чтобы я сказала ему об этом.
— Не знаю. — отвечаю я
— Не верю. — шипит он.
— Но я правда не знаю! — перехожу на крик, но быстро беру себя в руки. — Он сказал бежать, и мы бежали.
Хватка Гаррета становится сильнее. Дыхание перехватывает. Моя жизнь как свеча, а Гаррет — это ветер, который неминуемо задует слабый огонёк.
— Где второй артефакт? — интересуется Падальщик.
Молчу. Он ждет. Что я могу ему сказать? Почему я вообще должна отвечать на его вопросы? Но в следующее мгновение мне становится ясно, почему я буду говорить ему всё, что он захочет. Громила за спиной Лойс резко дергает рукой и лезвие вспарывает горло девушки. Парень разводит руки в стороны, и Лойс валится на землю, захлебываясь собственной кровью. Она пытается зажать руками рану, но порез очень глубокий, а поток крови очень быстрый. Шок. Я даже не закричала. Смотря во все глаза на подругу, впадаю в прострацию. Перестаю дышать и тут же дергаюсь к Лойс, но её попытки вдохнуть прекратились, а безучастный взгляд смотрит на красное солнце, отражение которого навеки останется в её голубых глазах.
Голос Гаррета кажется таким далеким, но я отчетливо слышу каждое его слово.