– Пф-ф! – насмешливо фыркнула я. – Поднимем ставки?
– Ты сама предложила! – моментально уцепился он за брошенные в сердцах слова. – Делай ставку.
Вдруг стало очевидным, что Форстад очередной раз меня провоцировал, а я, глупая золотая рыбка, вытаращила глаза, схватила наживку и попалась на крючок. Опять!
– Если я выиграю, то ты поставишь у заклинателя печать от курения, – выдвинула совершенно невообразимое требование. Хотела предложить подстричься и превратиться в порядочного ботаника по крайней мере внешне, но ставка показалась не особенно притесняющей мужские слабости.
– Ла-а-адно. Принимаю. – Илай уперся ладонями в бортик арены, состроил вид, будто сильно задумался над ставкой, некоторое время разглядывал меня, словно что-то просчитывая в уме, но наверняка давно все решил. – Если выиграю я, то ты меня поцелуешь.
У меня вспыхнули щеки.
– Нет.
– Струсила, Эден?
– Можно подумать, я никогда ни с кем не целовалась.
Дура, ты действительно никогда и ни с кем не целовалась, кроме Илая Форстада!
– Признайся, ты боишься, что тебе понравится.
– Не испытываю желания за один раз поцеловать всю академию Дартмурт.
– Спасибо, мне польстило, – ни капли не обиделся он. – Сыграем на деньги?
– Хорошо, я согласна на ставку! – воскликнула, чтобы остановить поток дурацких шуточек.
– На деньги? – Он издевался.
– На этот твой поцелуй.
– На твой поцелуй, – с преувеличенным педантизмом поправил Илай. – Начинаем бой?
Гудящие от магии волчки, расплескивая вспышки света, подлетели в воздух и коснулись арены. Управлять моим было тяжело, как неповоротливой повозкой. Непослушный и тяжеловесный, он не хотел приноравливаться и слышать приказов, однако теснил противника. Неожиданно сверкающий смерч пошел юзом и от сильного удара разлетелся на части. Собрать волчок с помощью магии удалось в последний момент. Детали сошлись неровно, образовав кривую фигуру, но верчение продолжилось.
– Это против правил! – возмутился Форстад.
– Покажи, где написаны правила игры в волчки? – справедливо заметила я.
– Ты жульничаешь.
– У тебя научилась.
Удар! Волчок Илая разлетелся, части прыснули в разные стороны. Потухшее кольцо вылетело за пределы арены, и парень ловко его поймал. Я остановила конус. Тускло мерцая, он медленно вращался вокруг своей оси, изредка злобно вспыхивал и желал продолжить бой.
– Я что, выиграла?
Резким жестом я ослабила силу магии и волчок сорвался на дно.
– Признаю, ты мастер, – развел руками Илай, соглашаясь с победой. – Ты доказала, что когда-то действительно обдирала детишек как липки.
Только почему-то этот мастер в обтягивающих штанах, специально надетых, чтобы подчеркнуть стройные ноги, неожиданно ощутил разочарование из-за собственного триумфального выигрыша.
Через полчаса мы стояли на крыльце местного заклинателя и стучали медным молотком во входную дверь. На окне шевельнулась занавеска, потом нам открыли. На пороге появился невысокий сухопарый старичок с лысиной, прикрытой легким седым пухом волос, и с круглыми очками в тонкой оправе на длинном носу.
– Добрый вечер, – бодро поздоровался Илай. Признаться, он вел себя так, словно давным-давно мечтал бросить дурную привычку, но не хватало силы воли, и вдруг подвернулся удобный случай.
Старый маг осмотрел нас от макушки до пяток, задержал взгляд на переплетенных замком пальцах. Мы стояли под жестяным козырьком и по-прежнему держались за руки, хотя водонепроницаемый магический щит был давно погашен.
– Храмовник живет тремя домами ниже, – принял он нас за влюбленных, желающих немедленного благословения.
– К храмовнику в следующий раз, – не очень-то умно пошутил Илай и покрепче сжал мою руку, не давая расцепиться. – Сегодня мы к вам, господин заклинатель. Моя девушка…
– Я тебе не девушка! – шикнула.
– Моя женщина, – немедленно поправил он, едва не заставив меня зарычать, – выиграла спор и требует печать от курения. Немедленно.
– В начале девятого вечера? – удивился заклинатель. Согласна, нормальные люди в разгар вечера дурными привычками наслаждаются, а не избавляются от них.
– По горячим следам, – подтвердил Илай.
– Девушка, приходите завтра утром, – устало посоветовал маг.
– Я?
– Вы-вы. Зачем прятаться в потемках? Стесняться нечего, дело-то житейское. Поставим мы вам печать от неожиданностей, а если настаиваете, то и от курения.
– Каких еще неожиданностей? – искренне заинтересовалась я, покосившись на Илая, будто задавала вопрос именно ему. В ответ он кашлянул в кулак, стараясь скрыть смешок. В отличие от единственной дамы в нашем трио, он, похоже, прекрасно понимал, о чем толковал заклинатель.
– Тех самых, которые потом ножками бегают, кушать просят и растут как на дрожжах, – печально вздохнул старый маг. – Еще и печать от пьянства можно сообразить.
– Но я не страдаю пьянством, – ошалела я от щедрого предложения, а заодно от идиотской ситуации.
– Очень жаль, – заключил заклинатель. – У меня правило: если клиент ставит сразу три печати, то четвертая – в подарок.
– Господин заклинатель, а можно сегодня только от курения? – проговорил Илай, с трудом сохранявший серьезность. – Мне. Я доплачу за внеурочную работу.
– Ах, так это вы решили пристраститься к здоровому образу жизни. – Старик поскучнел. – По двойному тарифу.
– Естественно, – обаятельно улыбнулся заядлый курильщик, вставший на путь выздоровления.
Когда мы входили в дом, я тихо спросила:
– Говоря «бегают и кушать просят», он кого имел в виду? Кустик, что ли?
– Ага, – хмыкнул Илай. – Цветущие кусты жизни.
– Божечки!
Смущаться постфактум было глупо, поэтому я просто мысленно ругнулась нехорошим словом, в тысячный раз нарушив данный в начале учебного года зарок.
– Девушка будет присутствовать на магическом ритуале? – над стеклышками очков строго посмотрел заклинатель.
– Девушка воздержится, – буркнула я и выразительно плюхнулась на истерично скрипнувший стул.
– Молодой человек, вы хорошо подумали? – начали пытать Илая. – Потом снять печать будет дороже.
– Ее можно снять? – возмутилась я, не дав молодому человеку открыть рот. – А такая, чтобы не снималась, существует?
Так и знала, что дело нечисто! Слишком просто он согласился избавиться от пагубной привычки!
– Кто платит, тот заказывает музыку, – развел руками заклинатель.
Илай что-то хотел вставить, но я немедленно выпалила:
– Доплачу!
– Ведьма, – буркнул он.
– Печать для усмирения нрава тоже можно поставить, – оживился маг, неожиданно в начале девятого получивший двух горяченьких клиентов с целым букетом пагубных привычек и отвратительных черт характера. Просто золотая жила, а не клиенты!
– Хорошая идея, – кровожадно улыбнулся Илай. – Скидочку сделаете?
– И тюкнете ему на лоб! – рявкнула я. – Вы всех сильно обяжете. Спасибо, что предложили. Про скидку не забудьте!
Но последнее наставление они уже не услышали, дверь в соседнюю комнату закрылась, а я осталась в тесной приемной с блеклой тканью на стенах.
Некоторое время разглядывала трещащий светильник, потом заметила на высоком столике ворох объявлений об услугах «профессионального заклинателя с сорокалетним стажем», такие обычно вывешивали на столбы и заборы. Прислушавшись, не собираются ли мужчины вернуться, я быстро сцапала листовку, сложила и убрала в напоясный кошель. Не поймите неправильно, на всякий случай. Девушка должна быть предусмотрительной.
Илай пробыл у мага не больше десяти минут. Он вышел и начал немедленно надевать пальто.
– Поставил? – с подозрением уточнила я, как будто действительно волновалась, а не обманул ли.
– Хочешь проверить? – с неожиданной охотой он снова вытряхнулся из пальто, задрал правый рукав и продемонстрировал мне внутреннюю сторону предплечья без каких-либо знаков.
– Какая замечательная печать! Незаметная только, – хмыкнула я, но все-таки подошла и с любопытством исследователя аккуратно пальцем провела по бледной коже с выпуклыми прожилками вен. В том месте, где заклинатель поставил метку вдруг вспыхнул зеленоватым цветом мудреный знак, силуэтом напоминающий паука.
– Смотри-ка, не соврал, – стараясь скрыть смущение от этого неожиданно интимного прикосновения к мужской руке, съязвила я и немедленно, чтобы совершенно точно никто не заметил, что ведьма в замешательстве, поступила как натуральная ведьма – ткнула в печать кончиком пальца.
– Боже мой, Эден! Ты зачем в меня пальцем тычешь? – поморщился Илай от боли. – Я не статуя!
– Очень, очень жаль, – наигранно вздохнула я. – Статуи просто стоят и загадочно молчат. Тебе бы пошло. Не узнавал, у заклинателя есть печать немоты?
– И я уже готов ее тебе оплатить, – пригрозил он.
До академии доехали на кебе и благополучно успели до закрытия ворот. Дождь усилился и хлестал по въездной площади, ледяной ветер продувал до костей, а мы, держась за руки, неторопливо дошли до здания общежития, прикрытые магией от буйствующей стихии.
В выходные дни лестницы и пролеты были безлюдны, коридоры пусты и окутаны полумраком. Смотритель специально приглушал светильники для экономии магических светляков, нет-нет да норовивших потухнуть. Илай, выказывая удивительные манеры, проводил меня до двери. В закутке, как всегда, царила темнота, видимо, лампа мне не светила до самого выпуска. Притом в прямом и переносном значении этого слова.
Я полезла в напоясный кошель за ключом и… сложенное вчетверо объявление о возможности хитро предупредить всякие жизненные «неожиданности» коварно выпало. Недолго думая придавила листовку ботинком и начала с деятельным видом совать ключ в замочную скважину. Обычно попадала с первого раза, но после долгой прогулки руки замерзли, и меткость несколько увяла.
– У тебя из сумочки выпала бумажка, – проговорил Илай.
– Тебе показалось, – отмахнулась я. Божечки, зачем ты сделал его таким глазастым? Нет бы одарить куриной слепотой.