Плоскодонный кораблик со сплошной палубой был загружен товарами весьма плотно. Даже у мачты на палубе были закреплены пахучие тюки кож. Команда спала ночью на верхней палубе. Это только Нику и Ризи капитан уступил свою каюту. Варкел, Щерс и Дэзи провели ночь также под открытым небом.
-Получается, что мы сбежали? Правителю это не понравиться!
-Ты считаешь, что лучше было ждать пока тебя передадут посланцам колдунов страны болтунов?
-Правитель меня бы им не выдал!
-У нас не было уверенности в порядочности правителя, Ник.
Дэзи присела на корточки рядом с Ником. Ее серьезные глаза излучали непоколебимую уверенность в своей правоте.
-Но я, же все вам рассказал! Разве вы не поняли? Правитель мой земляк! Он обещал не давать меня в обиду!
-Что значит это слово, Ник? "Земляк"?
-Тот, кто из одной местности, свой человек, тот, кому можно доверять и ждать помощи...
-Правитель сразу узнал о тебе все, но, тем не менее, послал в горы за шапкой гархурдов, Ник! Он тебя использовал! Теперь ты ему не нужен! Поверь мне, Ник! Я была правительницей долины! Для правителя нет личных привязанностей, а только выгодные союзы!
"А может она и права? Земляк-и что? Сколько раз в армии земляки стучали друг на друга и делали подлянки с чистой совестью! Расслабился-увидел русского человека! Ждал пиндоса-америкашку, а тут свой! Ну и что с того что свой? Свои напакостят еще пуще чужих! Как говорил сосед дядя Боря: Есть русские, с которыми рядом срать не сяду!" Ник вздохнул и пригорюнился. Кому верить?
Щерс приблизился и положил руку на плечо Ника.
-В любом случае, Ник, он тебе не помог вернуться в ваш мир. Теперь мы плывем в розовую страну к волшебнице Виллене. Она поможет тебе.
-К Виллене? - переспросила, бледнея, Ризи. - Вы...вы...наверно обезумели?!
Жевунка вцепилась в руку Ника.
-Ник! Не соглашайся! Нельзя ехать в розовую страну! Там смерть!
Большущие испуганные глаза Ризи напомнили Нику героинь любимых японских мультиков.
Дэзи нахмурилась.
-О чем ты, девочка?
-Я тебе не девочка! Мы с тобой ровесники! - завопила Ризи.
"Что с нею? Она на себя не похожа?!"
Ник обнял девушку и привлек к своей груди. Она тут же крепко обхватила его за шею и дала волю слезам.
-Успокойся, слышишь...Расскажи о том чего боишься. Что ты знаешь про розовую страну?
Ризи несколько раз глубоко вздохнула, жалобно посмотрела на Ника, ища поддержки.
-Моя мама сбежала из розовой страны. Она служила во дворце у колдуньи Виллены...
-Но, Ризи, я помню, Чайр мне говорил, что ваша мать-Брилл служила у Фелиции?
-Этот питьец все мозги свои пропил! Я лучше знаю, Ник!
-Хорошо, хорошо, продолжай, пожалуйста!
-Розовая страна очень красивое место и фея Виллена украшала ее, как могла, когда была молодой. Розы всех цветов радуги-творение ее магии, росли на этих землях. Что и дало название стране...
"Не фея, блин, а селекционер-мичуринец какой-то!"
-Феи тоже стареют, Ник, Виллена постарела и красота ее увяла. Боги ей не помогли. Демоны открыли Виллене секрет вечной молодости и красоты: каждое утро принимать ванну из горячей крови молодых девушек! Каждый день десять девушек расставались с жизнью ради красоты и молодости Виллены...
-Ерунда! - вмешался Варкел. - В году 300 дней. Триста по десять равно трем тысячам! За три года все девушки в стране закончатся!
-Так рассказывала моя мама,...Она говорила, что после таких ванн Виллена ложилась отдыхать в своих покоях, а после сна выходила ослепительной красавицей, не старше двадцати лет! С каждой неделей время сна Виллены удлинялось. Вот во время этого сна моя мама и убежала... В розовой стране все носят картинки на коже, нанесенные разноцветной несмываемой тушью. Моя мама до самой смерти прятала спину и живот от посторонних взглядов...
-Что там было нарисовано?
Ризи покраснела.
-Я не могу рассказать...
-Для чего эти картинки?
-Виллена сочиняла стихи и записывала собственноручно в свои книжечки из пергамента. Пергамент делали ее слуги из человеческой кожи...Тот, у кого рисунок на теле для пергамента не годился...
"Вот блин, эсэсовка! Только ей в руки попасть осталось! У меня, как назло ни одной татуировки!"
Ник покрутил головой.
-Нет, Варкел, я что-то не хочу в розовую страну!
-Это какие-то страшилки, Ризи! Про Виллену говорят, что она добрая волшебница и всегда помогает людям!
-Кто говорит, Варкел?
-Ну, многие...
Ризи прижала руки к груди.
-Давайте сойдем на берег и не поплывем в страну Виллены!
Кашлянув, прочистил горло капитан Гарел.
-Куда вы сойдете? По левому берегу розовая страна, а по правому-страна болтунов. Завтра утром первый порт в стране болтунов Сайсвич. Его не миновать.
-Как, мы уже в пределах розовой страны?
-С самого утра.
-Капитан, вы можете повернуть корабль?
-Нет, вы же видите здесь сильнейшее течение!
-А как же вы ходите вверх по течению?
Вмешался Варкел.
-По реке Свойл не ходят вверх по течению. Свойл впадает в озеро Баллистер. Из озера вытекают две реки: южный Свойл и обратный Свойл.
Обратный Свойл течет опять на север. Там корабли вытаскивают на сушу и быками волокут обратно в верховья Свойла. Это примерно две тысячи шагов.
-Этого не может быть! Река, текущая к своим истокам!
-Как это не может быть? Это есть!
Огорошенная новостями команда молчала. Ник первым прервал молчание.
-У болтунов нам делать нечего! Надо высаживаться на берег розовой страны и чем раньше, тем лучше. Здесь есть порт или пристань?
Капитан Гарел засмеялся.
-Я двадцать лет здесь хожу и ни одного человека, ни разу не видел на левом берегу! А вы спрашиваете про пристань!
4.
Они, стоя на берегу, долго махали вслед кораблю капитана Гарела, словно не решаясь сделать дальнейшие шаги на землю розовой страны с прибрежного песка. Ризи умоляла идти вверх по течению, прочь из владений Виллены. Варкел, явно не поверивший в ее рассказ, предлагал идти в глубь розовой страны и у местных жителей уже получить полные сведения. Рассказам Ризи мигун не верил. Тем не менее, крепыш взял в руки обоюдоострую секиру. Щерс поглядывал на Дэзи, готовый следовать ее воле. Оба горца оделись в блекло-голубых тонов легкие костюмчики, вооружились мечами и кинжалами. Щерс нес на плече объемистый тюк со снаряжением и флягу на ремне через плечо литра на три не меньше. Дэзи одета в мужскую одежду, но идет налегке, с собой только оружие.
-Я думаю, Варкел прав! Надо найти местных и у них узнать, что к чему. Убежать мы всегда успеем!
-А если не успеем?!
В глазах Ризи заблестели слезы, подбородок задрожал.
-С Ником нас ждет только победа! - отчеканил Щерс.
-Полно, друзья! Я же не сказочный герой!
-Хватит любезностей! Пора идти!
Варкел положил секиру на плечо, поправил очки-консервы и твердым шагом отправился вперед, проминая в высокой траве широкую тропу.
Ник замыкал колонну с Ризи на плечах. Малышке трава была почти до плеч, и резались ее листья как осока. Ризи молчала, но вздыхала так красноречиво!
-Я думаю все будет хорошо. Найдем деревню, расспросим местных. Может твоя мама насочиняла страшилок?
-Моя мама рассказывала нам на ночь только добрые сказки.
-Это хорошо, я тоже люблю добрые сказки.
-Расскажи!
-Гм...Ну вот, например, жил-был волшебник. У него была добрая и красивая жена. А еще у него был воспитанник-красивый юноша, которого волшебник обратил из медвежонка. То есть был медвежонок, а стал человек. И вот в гости к волшебнику явился со свитой местный король-тот еще прохиндей! Дочка у короля была очень красивая, но вредная принцесса...
Ник шагал по тропе и трещал как сорока. Старый фильм "Обыкновенное чудо" с Янковским и Леоновым он обожал с детства. Сказка кончилась, когда путешественники покинули луга и вышли на холмистую равнину. С вершины первого же холма Щерс разглядел далеко на севере какие-то строения.
-К вечеру дойдем. оценил расстояние Варкел.- А пока привал. Пора пожевать чего-то. Ризи, голубка, слезай показывать свое мастерство!
Ник бережно опустил девушку на землю. Она тут же чмокнула его в щеку.
-Твоя сказка очень хорошая!
То вверх по склону, то вниз. Трава на холмах выгорела и хрустела под ногами. Ризи опять сидела на плечах Ника, слушала очередную сказку. Настроение девушки явно улучшилось. Ник заливался соловьем. "Сказку о царе Салтане" он рассказывал то прозой то стихами. Ризи была в полном восторге. Дэзи с Щерсом тоже присоединились к числу слушателей. Шли рядом и внимали. Потеющий Варкел топал впереди, временами оглядывался и качал головой. К закату солнышек они добрались до брошенной деревни. Посеревшие, облупленные домики с коническими крышами густо оплетали ветви роз. Запустение спряталось под цветущим великолепием. Аромат цветов кружил голову. Дэзи поморщилась.
-Здесь ночевать не стоит. Найдем какой-нибудь источник и там расположимся на ночевку.
Варкел кивнул молча.
-Почему деревню покинули? Может быть здесь была эпидемия?
-Что такое эпидемия, Ник?
Ник рассказал про чуму и холеру в средневековье.
Дэзи пораженная, воскликнула:
-Здесь у нас такое никогда не случалось! Волшебники не допустят, чтобы люди умирали в таком количестве!
-Волшебники лучше их убьют сами! - сьязвил Ник.
Шагах в ста от брошенной деревни нашелся родник. Рядом с ним на траве и расположились.
-Такое впечатление, что страна вымерла! -заметил Ник. - Не людей, не зверей! Даже птички не порхают!
-Мне страшно!
Ризи прижалась к Нику, и он накрыл ее плечи краем плаща.
5.
Ночь прошла спокойно. Ник периодически просыпался и видел то Варкела, то Щерса, дежуривших у костра.
Утром после завтрака продолжили путешествие. Полузаброшенная дорога с двумя колеями оказалась отличным ориентиром. По ней и двинулись дальше. Равнина сменилась молодым лесом. Таким же тихим и безжизненным как равнина-ни зверей, ни птиц. К реке вышли неожиданно. В полдень в тени деревьев расположились на привал. Ризи взялась готовить что-то из запаса продуктов. Ник налегке прошелся по дороге дальше. Шум воды привлек его внимание. Через две сотни шагов лес поредел и Ник увидел узкую речушку и плотину на ней. Дорога подходила к самой плоти