Некоторое время Тимур судорожно соображал. Наконец, в его голове сложилась картина, в которой он не был до конца уверен, но которая казалась наиболее вероятной. Тимур ужаснулся своим мыслям.
— О чем ты задумался? — Кварт удивленно посмотрел на Тимура.
— Мне кажется, — он даже несколько ошарашенно взглянул в ответ, да так, что капитан изменился в лице, — что Тиберий решился выманить Квинта. И разделаться с ним.
— Или просто выяснить, где именно наше следующее укрытие.
— Одно другому не мешает, — Тимур отрицательно мотнул головой.
— Почему ты так решил?
— Мой информатор, Анна, бывший суккуб. Она была убита.
— Она была в убежище, — кивнул Кварт, — которое уничтожила моя сестрица Терция.
— Да. А еще, она занималась артефактной магией.
— А что тут удивительного? — пожал плечами капитан, — все суккубы и инкубы занимаются артефактной магией. Это их сила.
— Дело не в этом. Это она запаковала запах Квинта в кристалл. Есть вероятность, что кто-то разнюхал об этом. И именно это было главной причиной ее смерти.
— Ты думаешь, — Кварт коснулся тяжелого подбородка, — она могла оставить себе копию?
— Не знаю. Но если да, и эта копия попала в руки к агентам Тиберия…
— То они смогут его отследить, — кивнул Кварт.
— Если это так, то мы можем попробовать использовать их же знания, против них самих, — уверенно сказал Тимур.
— Как?
— Проведем разведку боем, — улыбнулся Тимур, — направим Квинта вместе с его флагелляторами в одну из крепостей, скажем, в Кракос. Гарнизон там сильный, до Квинта добраться будет сложнее. Если большая часть армии игмаритов бросится туда, мы поймем, что они могут следить за демоненышем, и решим, что делать дальше.
— Почему ты решил, что они бросятся туда?
— Чтобы защитить того, кто придет за Квинтом.
Некоторое время Кварт молчал. Было видно, что он задумался.
— Если все так, как ты говоришь, — наконец сказал он, — мы одновременно, сможем отвести внимание врагов от Иструма.
— Совершенно верно, — самодовольно ухмыльнулся Тимур.
— А пока силы флагелляторов, голем-бронированная пехота и гарнизоны крепостей будут сдерживать игмаритов крови, мы успеем выдвинуть на позиции артиллерию Империи и разделаться с легионами.
— Хорошая идея, — улыбнулся Тимур.
— Решено, — Кварт хлопнул в ладоши, — я оформлю всю информацию подходящим образом, и направлю генерал-губернатору. С утра начну подготовку своей роты. Думаю, операция начнется вечером. Судя по темпам сбора игмаритов, атаковать они смогут только утром следующего дня.
— Действуй, капитан, — сказал приободрившись Тимур.
Полдень того же дня
— С торжественной частью мы повременим, Минин, это будет позже. Теперь ты лейтенант корпуса. Получаешь должность зама командира своего взвода. Пляши.
Ставров сидел за непривычно высоким рабочим столом. Ясно, что это было нужно, чтобы мощные колени его странных ног свободно умещались под столешницей. Кабинет капитана был на удивление мал.
Красноватый свет солнц Игмундума падал на большой стол красного дерева из окна, расположенного справа. За широкими плечами Ставрова, у стены, стояли небольшой шкаф и стеллаж с полками, полными каких-то папок. С другой стороны, у двери, где стоял я, была еще пара стульев для посетителей. Вот и весь кабинет. Аскет этот Ставров.
— Я, пожалуй, воздержусь, — ответил я.
— А зря. Я б сплясал. Только под грустную музыку. Или даже похоронную. Командовать отрядом своенравных упрямцев — тот еще гемор. Тебе повезло, что твои хоть не хвостатые. Если есть хвост — гемор лечится сложнее. Ну… Сам я не лечил… Мне рассказывали…
Ничего не поделать. Справлюсь, как-нибудь. Хотя это осложняет дело. Если мы летим в Кракос, оттуда можно было бы легко добраться до земель Дома Крови. Если бы, конечно, я был один.
— Так себе затея. Раз грядет битва Империи с твоим папкой, не исключено, что тебя будут искать. Возможно он отправит за тобой Примо, если решиться на это.
Старший брат из всей пятерки. Я почти не знал его.
— Зато я очень хорошо знал. Тиберий делал с ним страшные вещи.
Какие же?
— Сотворил из Примо охотника за демонами-обманщиками. Сейчас тебе с ним не справиться. Если он появится на поле боя, тебе нужно немедленно спасаться, Квинт. Он однозначно убьет тебя. Тиберий годами затачивал Примо именно на это. Чтобы убить тебя, если ты явишься в Игмундум.
Кажется, отец ждал меня и готовился к моему приходу гораздо тщательнее, чем я думал.
— Я скажу тебе больше, Квинт. Он надеялся, что ты вернешься.
— Ну как хочешь, — пожал плечами Ставров, — справишься с руководством?
— Да. А что со взводным?
— Астафьев небоеспособен, — капитан с трудом встал из-за стола. Было видно, что ему неудобно со своими странными конечностями в помещениях для обычных людей. Он гулко протопал к окну, уставился на улицу.
— Выживет?
— Во льду, что всадил в него Морозный Они, содержался какой-то магический яд. Врачи говорят, он воздействует на нервную систему, и усложняет связь флагеллятора с бичом демонов.
— Это что-то новенькое, — задумчиво сказал я.
— Игмариты бояться нас, — как-то зловеще сказал капитан, — и пытаются придумать новые способы борьбы с флагелляторами.
Стратов взглянул на меня.
— Есть вопросы, солдат?
— Не имею.
— Тогда ты свободен.
Вечером, когда солнца Игмундума коснулись горизонта, а небо из красного, приобрело приятный малиновый оттенок, мы уже были на аэродроме воздушного флота.
Несколько батальонов голом-бронированной пехоты занимали места в тяжелый бронированных десантных вибропланах. В них же грузилась легкая бронетехника, станковые оружия и тяжелые пулеметы гаусса.
Флагелляторы же грузились в легкие быстрокрылые машины. На задание отправлялась вся рота Ставрова. Так, много много флагелляторов в одном месте я еще не видел.
Странно было вот что. Большинство из флагелляторов выглядели, как обычные люди. Одетые в длиннополые зеленые мундиры, серые маски и красную броню на правой руке, они не отличались от, скажем, меня и моего взвода.
А были и другие, походившие больше, на капитана Ставрова. Я видел флагеллятора со странно большими руками. Одного, необычно высокого, сутулого и широкоплечего. Была женщина, красивую внешность которой, портил непонятный горб на спине.
Подобных солдат в роте было немного, но их существование вызывало вопросы. Я снова почувствовал то непреодолимое любопытство, что преследовало меня каждый раз, когда я встречал что-то загадочное.
— Эй, Илья, — спросил Сергей, — куда это ты намылился? Вибропланы почти разогрелись. Нам скоро на погрузку!
Я вернулся к Сергею, заговорщически приблизился.
— Видишь вон того странного мужика с большими руками? Или вон того дылду?
— Ну и что?
— Хочу спросить…
— Нет… Прошу, — Сергей жалобно посмотрел на меня, — не стоит позориться, Илья…
— Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, — холодно сказала Варвара. Взамен я наградил ее веселым взглядом.
— Это чем я опозорюсь? — продолжил я, — тем что поинтересуюсь, что с ними стало?
— Да и так все ясно! — он развел руками, — у того, наверняка голем-руки, у длинного — какой-нибудь голем-хребет.
— А у женщины что? Голем-горб?
— Да не знаю я!
— А у кого-нибудь из них, — хохотнул я, — точно есть голем-задница.
— Или сиськи.
— Да ну тебя, Миним, — обиженно сказал Сергей, — но если что, я скажу, что мы не с тобой. Тоже мне. Нашел себе занятие, приставать к людям с дурацкими вопросами.
Я не ответил, только улыбнулся, оставил свой отряд у виброплана, сам пошел к странным флагелляторам.
— Голем-руки, — пожал плечами первый, — отморозил в битве с Морозным Они.
— Голом-хребет, — посмотрел на меня сверху вниз высокий флагеллятор, — демон-кровавоглаз сложил меня пополам, а я выжил, представляешь? Пришлось как-то выкручиваться.
— А почему такой длинный этот голем-хребет?
— Два бича демонов, — приглушенным голосом, сквозь маску, сказал флагеллятор. Голос звучал весело, — всегда мечтал херачить демонов хлыстами с двух рук. Я амбидекстр.
Ну хоть что-то интересное!
— Как он спину-то чешет?
— Здравствуйте, — подошел я к девушке со странным горбом, — а это у вас голем-горб?
Девушка уставилась не меня сквозь маску, через мгновение, сняла ее. Она оказалась очень красивой: тонкие черты лица, глубокие карие глаза, пухлые губки, немного вздернутый маленький носик.
Когда она сняла капюшон, выяснилось, что у нее черные волосы, заплетенные в недлинную, но толстую косу.
— Проблемы с осанкой, — приятным голосом сказала девушка и улыбнулась.
— Они вас ни капли не портят, — улыбнулся я.
— Я бы даже сказала, — она хитро изогнула бровь, — они делают меня лучше в моем ремесле.
— Внимание! — крикнул дежурный-офицер, флагелляторам занять свои места в машинах! Отлет через три минуты.
— Вам пора, — улыбнулась девушка.
— Был рад поболтать, бывайте!
Пилота боевого виброплана, в котором летел пятый взвод, звали Максим. Максимом он был уже очень давно. Это тело он захватил, когда мальчику было семнадцать лет. Сейчас Максиму двадцать пять, и его настоящее имя — Агриппа.
Самым сложным испытанием для Агриппы была не учеба в летном корпусе, а проверки ОБД, при сдаче экзамена на офицера. Агриппа сдал этот экзамен. Он был очень умным и способным.
Надежный, верный делу Тиберия, информатор-человек из корпуса флагелляторов, дал Агриппе инструкции и наводку на то, что сегодня на его борту будет находиться сам Квинт Тибериан.
Сначала Агриппа испугался, но его успокоили тем, что Квинт ничего не будет подозревать. Агриппа поверил.
Агриппа обернулся, бросил взгляд в салон. Молодые флагелляторы суетливо занимали свои места в десантном отделении. Хотя Агриппа знал внешность сына своего хозяина только по словесному описанию, он сразу узнал Квинта. По спине Агриппы побежали мурашки, ладони вспотели.