– Ну да, согласна, – ухмыляясь, подтвердила Ширин. – Что думаешь, Хьюго?
Он всматривался в небо, а светящийся лунный диск отражался в его очках-щитке. Хьюго тихонько перебирал ногами в воде, удерживая тело на плаву.
– Последние несколько дней, – сказал он, – совершенно выбили меня из колеи. Но не стану отрицать, это самое большое приключение в моей жизни.
Глава 38
Путь домой оказался явно менее приятным. Даже завернувшись в сухие пальто, натянув на волосы, с которых стекала вода, вязаные шапки и надев на мокрые ноги носки и обувь, они чувствовали, как кожу кусает и обжигает морозный ночной воздух. Выбравшись из леса, ребята сели на велики и ехали в полном молчании, дрожа от холода.
Альма не знала, о чем думают Ширин и Хьюго, но она сосредоточилась на золотых следах, оставленных по всему лесу, и на переливающемся свете, который освещал воду. Альма размышляла над тем, что она и ее новые друзья находятся на пути к созданию квинтэссенции.
– Мы уже близко, Старлинг, – прошептала она ветру. – Уже близко.
Ширин отделилась от них первой, направившись к своему дому в Четвертом Углу. Она громко попрощалась с ними, и ее улыбка засияла в лунном свете.
Хьюго проехал с Альмой почти весь путь: они ехали бок о бок, крутя педали. Добравшись до ее улицы, Хьюго помахал обтянутой перчаткой рукой и продолжил путь по направлению ко Второму Углу.
Последние несколько минут Альма была в одиночестве.
Но даже несмотря на это, мысли в ее голове оставались чудесными и яркими.
Приехав домой, она закрыла окно, через которое проникла внутрь, и переоделась в ночную рубашку. Она повесила мокрую одежду в шкаф и закрыла его дверцу. Было уже очень поздно, но Альма в последний раз прижалась глазом к квинтескопу.
Она смотрела через окуляр на контейнер с водой, который ей отдала на хранение Ширин, наблюдая за тем, как кружатся и переливаются яркие оттенки.
Затем она отложила квинтескоп, поставила контейнер на прикроватную тумбочку и забралась в кровать.
Через пару секунд Альма уснула.
Она спала крепко, и в этом сне, наполненном светом, ее словно качало на волнах.
Глава 39
Когда солнце встало, Лавочник лежал на спине, распластавшись на крыше башни. На его платформе часто болтались туристы и астрономы-любители, но, когда поблизости никого не было, он предпочитал проводить время именно там. Он просто отдыхал, смотрел на Звезды высоко в небе и впитывал в себя те крохи Квинтэссенции, которые спускались вместе с их светом. Он надеялся, что Старлинг хотя бы время от времени выходит из укрытия, чтобы сделать то же самое. Звездная Квинтэссенция когда-то помогала ему самому выжить, пока он не научился взращивать свою собственную.
Лежа там, он обдумывал радостные и печальные события, произошедшие этой ночью.
Среди радостных, разумеется, было то, что трое Элементалей нашли истинную Воду. Через свой квинтескоп он увидел, как Элементаль Воды закупорил ее. Истинная Вода сияла очень ярко в контейнере, и сам Элементаль тоже светился благодаря истинной Воде. Как и остальные двое, каждый по-своему.
Разумеется, ведь Свет порождает Свет.
Во время предыдущих поисков Лавочнику всегда приходилось искать тут и там, чтобы подобрать подходящих Элементалей, по одному для каждого Элемента. Он был шокирован, когда обнаружил всех четверых прямо здесь, в этом самом городе, хотя он не был уверен насчет третьего, и, разумеется, первый все еще не присоединился к поиску.
И все же все могло пойти не так, было столько шансов провалиться. «Не прост путь, ведущий от Земли к звездам», – как когда-то говорил старый друг Лавочника, Сенека. Не прост путь к созданию квинтэссенции.
И все же первый Элемент был найден, а это повод для радости.
– Вода, Вода, Вода, – пропел Лавочник румяному предрассветному небу и постепенно тускнеющим звездам. – Истинная, истинная Вода.
Печальные события произошли уже после этого невероятного открытия, когда Лавочник спустился с башни и ранним утром, еще до рассвета, отправился на поиски Старлинг. Он исследовал холмы и пещеры на севере, горные ряды на востоке, поля на юге и бухты и леса на западе. Повсюду были следы квинтэссенции: они липли к опавшим листьям, размазывались по поверхности камней – но сама звезда снова спряталась.
– Старлинг! – кричал он повсюду, где бродил. – Старлинг!
Лавочник изо всех сил старался сделать голос похожим на голоса звезд из того места, откуда она родом, но с земными легкими в плотной земной атмосфере это было практически невозможно.
Но он попробует снова. Элементали продолжат собирать Элементы, а Лавочник будет искать Старлинг. Завтра ночью, и послезавтра, и послепослезавтра.
Он не перестанет пытаться, пока это в его силах.
Часть 6Воздух
Глава 40
Обычно Альма обедала в одиночестве. Так вышло не сразу.
В первый день в школе она долго давала себе напутствия. «Пора начать акклиматизироваться», – сказала Альма сама себе, затем выбрала тихий столик подальше, за которым сидели ребята: они не казались очень уж идеальными и не были похожи на тех, кто считает, что Вселенная вертится вокруг них. С ними она могла бы подружиться.
Но никто из них с ней не заговорил.
Правда, как позже подчеркнул ее отец, Альма тоже ни с кем из них не разговаривала.
Но все равно это ее задело.
На следующий день Альма села за тот же столик, и это привело к тем же результатам.
К третьему дню, после того как с ней впервые случилось это, Альма начала бояться того, что может произойти, если она присоединится к большой компании. Так что Альма нашла место у свободного конца стола в дальнем углу столовой. Она сидела там в одиночестве: никто ее не замечал, никто с ней не разговаривал – и так было последние три месяца.
Но в понедельник Хьюго с шумом поставил свой контейнер с едой рядом с ней и сел.
– Я перебирал варианты и пытался понять, где нам искать элемент воздуха, – сообщил он без предисловий. – И не нашел ничего подходящего, кроме воронки, которую ты предлагала. Так как внутри контейнера, который предоставила Ширин, есть мельница, – он пожал плечами, резко подняв и снова опустив их, – я полагаю, нам предстоит проверить еще одну гипотезу.
Поскольку Альма тоже размышляла о Старлинг и элементах, она быстро оправилась от удивления. Вытащив пакетик с крендельками, она спросила:
– А из чего вообще состоит воздух?
Хьюго покачал головой, тряся кудрями туда-сюда.
– Именно это я и пытался тебе объяснить, – сказал он. – Ветер создается благодаря перемещению атмосферных газов: воздух движется за счет разницы между давлением и вращением Земли.
– Но что делает воздух истинным? – задалась вопросом Альма.
– Отсутствие загрязнений, может быть? – Хьюго достал сэндвич с индейкой и пакетик морковных палочек. – Или хотя бы меньший процент загрязненности. Моя лучшая гипотеза состоит в том, что воздух на вершине горы может являться самым истинным или самым чистым. Если говорить в общих чертах, то на большой высоте скорость воздуха увеличивается, так что чем выше поднимаешься, тем ветренее становится. Загрязнения, разумеется, имеются, но, вероятно, их меньше, чем рядом с городами и трассами. И у нас, знаешь ли, есть горы, к востоку от Четвертого Угла, хотя они и относительно невысокие. Возможно, мы могли бы встретиться завтра после лекции, чтобы провести дальнейшие исследования.
– Отлично, – произнесла Альма, закидывая в рот кренделек, чтобы отметить их успешный мозговой штурм.
Она улыбалась своим мыслям, когда почувствовала на себе чей-то взгляд. Кто-то смотрел на нее.
На другом конце столовой сидела Ширин. Она была за своим обычным столиком, куда Альма ни за что на свете не осмелилась бы сесть, даже через много миллиардов световых лет. Увидев, что Альма смотрит на нее, Ширин ухмыльнулась и быстро незаметно помахала ей.
Альма помахала в ответ. А затем увидела, что Ширин снова повернулась к своим подругам, смеясь над тем, что сказала другая девочка, и теперь уже им даря свою широкую улыбку.
Живя в Олд-Хэвене, Альма думала, что знает все и всех. Но здесь, в Фор-Пойнтсе, были термальные источники, затерянные в густых лесах, популярные девочки вступали в астрономический кружок, а тот внутренний свет, благодаря которому она была собой, горел все ярче день ото дня. Теперь, лучше узнавая Фор-Пойнтс, Альма задалась вопросом: так ли уж сильно она скучает по Олд-Хэвену.
«Если зайдешь поглубже, узнаешь истинную природу». Удивительно, сколько всего ей еще предстояло узнать обо всем и обо всех.
Глава 41
После обеда Альму забрала мама, и они – наконец-то! – поехали в офис.
– Как прошел день, Альма-Лама? – как обычно спросила мама.
– Неплохо, – ответила Альма. – Во всяком случае, не слишком. За обедом сидела вместе со своим другом из астрономического кружка. Не забудь, что завтра у нас лекция, а после этого мы будем работать над проектом для кружка. Может, ты разрешишь мне вернуться домой после ужина?
Альма с самого переезда столько не разговаривала во время поездки домой, и она еще ни разу так много не общалась с людьми за один день.
Казалось, мама на секунду остолбенела. Она украдкой поглядывала на Альму, бросая на нее быстрые настороженные взгляды.
– Астрономический кружок, значит, да? – наконец проговорила она. – Этот кружок на самом деле… ну, ты сильно изменилась за последнюю неделю.
– Я все та же, – ответила Альма. – Просто приятно заняться чем-то веселым.
Но она действительно изменилась, и ее не удивляло, что мама это заметила. Альма чувствовала себя так, как будто спала очень-очень долго. Ей казалось, что она разминает затекшие мышцы и стряхивает с себя сонную дымку.
А еще она не могла усидеть на месте. Альме не хотелось делать домашнюю работу, сидя в офисе. Не было никакого желания молча сидеть и писать сочинение по английскому, пока родители печатают, подчеркивают и время от времени переговариваются друг с другом, сидя за своими письменными столами. Ей столько всего нужно сделать и понять. Стоило снова поговорить с Лавочником.