тебе приходится… притворяться, чтобы нравиться людям.
– Возможно, – сухо ответил Хьюго. – Как я уже говорил ранее, я не эксперт в области дружбы.
Альма покачала головой:
– Уверена, что есть другая причина.
Хьюго пожал плечами и пошел вперед, уставившись в землю через очки. Ширин дергала себя за косы и избегала взгляда подруги. Они оба выглядели жалко.
У Альмы никогда не было лучшего друга, но она могла представить, каково это, когда кто-то близкий внезапно начинает ненавидеть тебя больше всех. Думала она и о чувствах Ширин. На Роднике Четвертого Угла она сказала, что не хочет волноваться о популярности и лучше ей остаться собой. Но Альма посчитала, что Ширин, должно быть, тяжело, особенно теперь, когда она общается с ней и с Хьюго, а другие ее друзья болтают у нее за спиной.
– Ну, ради меня вам не нужно меняться, – сказала она Хьюго и Ширин, самым близким друзьям, которые у нее когда-либо были. – Вы оба нравитесь мне такими, какие вы есть.
Хьюго, не поднимая глаз, слегка улыбнулся. Ширин закатила глаза и произнесла: «О боже». Но когда они втроем поднимались по лестнице к входной двери, она взяла Альму под руку.
Глава 66
Комната Ширин, как и можно было ожидать, встретила их взрывом красок и узоров. Повсюду валялась одежда и книги. Альме здесь понравилось. Обстановка в комнате была отражением самой хозяйки – такая же сумбурная, веселая и полная энергии.
Побросав вещи в одну кучу, Ширин расчистила место на лоскутном ковре, покрывавшем бóльшую часть пола. Девочки уселись рядом. Хьюго присоединился к ним чуть позже, оглядев комнату с нескрываемым потрясением.
– Это нужно объявить аварийной зоной, – сказал он.
– Мои родители тоже так говорят, – ухмыляясь, ответила Ширин. – А теперь прочитай нам, пожалуйста, раздел в «Квинтэссенции» о Земле.
Хьюго вынул книгу и с опаской присел на край ковра. Монотонным голосом он зачитал:
Теперь перейдем к Земле. Земля – субстанция под ногами,
такая знакомая и прочная, на первый взгляд.
Но проникая дальше, глубже и глубже, мы слой за слоем познаем другую Землю. Местами она сверкает своими драгоценностями, местами становится твердой и неподатливой.
И разве Элементали Земли не разделяют эти качества?
Они вспыльчивы и скрытны, и в то же время
смелы и решительны.
Они кажутся неприступными,
пока не узнаешь их поближе.
Если заслужить их верность,
они вас уже никогда не предадут.
Хьюго закончил читать раздел, но все еще не отрывал глаз от страницы.
– Может, прозвучит абсурдно, – сказал он. – Но это описание похоже… может… совсем немного похоже на Дастина.
– Уф, и что здесь общего? – спросила Ширин, закрывая глаза косичками. – Он ужасен!
Альма не считала, что описание подходит Дастину, и не хотела этого. Она все больше и больше думала о том, что Ширин привела их к воде, а Хьюго взял на себя задачу добыть воздух. Это были их элементы.
Теперь настал ее черед.
Альма хотела найти свой элемент.
Впрочем, она не собиралась говорить этого вслух: а вдруг земля окажется не ее элементом. Поэтому, перебирая пайетки с отражающей поверхностью на одном из лоскутов ковра, она произнесла:
– Может быть. По крайней мере, он тоже «вспыльчивый и скрытный».
Хьюго пожал плечами и поправил очки на носу.
– Ладно, пускай Дастин будет похож на землю, – согласилась Ширин. – На большой, грубый, тупой булыжник. Гораздо важнее то, что, по-моему, нам следует идти в Дип-Даунс! Что вы думаете?
– Здесь говорится о том, что надо спуститься под землю, – произнесла Альма, радуясь, что они сменили тему.
– Подземный источник – самый логичный вывод, – согласился Хьюго, говоря громко и быстро, словно тоже радуясь возможности поговорить о чем-то другом. – На самом деле он также самый простой. Я бы даже позволил себе заявить, что этот вариант… элементарный. – Он сделал паузу и перевел взгляд с Альмы на Ширин. – Поняли?
– О боже, Хьюго, – разразилась смехом Ширин.
Ее смех всегда веселил Альму. И вскоре, как и прошлой ночью, даже Хьюго к ним присоединился. Каждый раз, когда они прекращали смеяться, Ширин, задыхаясь, выдавливала: «Элементарный!», и они снова начинали хохотать.
– Знаете, что нам нужно сделать? – сказала она, вскакивая на ноги. – Давайте займемся наблюдением за звездами! Мы же состоим в астрономическом кружке, правда?
Чувствуя, как лицо болит от смеха, Альма проговорила:
– Отличная идея, Ширин. Если не брать в расчет то, что сейчас день.
И все трое снова залились смехом. Альма удивлялась тому, как здорово опять искренне улыбаться и смеяться. Казалось, что из нее, пузырясь, вырывался солнечный свет.
– Занимательный факт: днем на небе тоже кое-что можно увидеть, – сказал им Хьюго. – Немногое, но некоторые детали мы можем рассмотреть. Я мог бы вам кое-что показать… – он на секунду прервался, а затем продолжил: – если вы, конечно, хотите.
– Пойду найду свой телескоп! – воскликнула Ширин. – Уф, уверена, что он у моей сестры!
Она выбежала из комнаты. Хьюго, пожав плечами, посмотрел на Альму, и они проследовали за подругой.
Глава 67
– Фарах! Фарах! – Ширин нараспашку открыла дверь соседней комнаты.
Хьюго остался стоять в другом конце коридора, стараясь держаться как можно дальше от комнаты Фарах, а Альма украдкой заглядывала через плечо Ширин. Ей было интересно посмотреть на ее старшую сестру, которая считала, что в последних классах лучше, чем в средних, и которая – уф! – была слишком крутой, чтобы общаться с Ширин.
Фарах казалась старшей версией Ширин, но с макияжем и распущенными, струящимися волнами, волосами. Растянувшись на постели и держа перед собой раскрытый учебник, она выглядела необычайно утонченной и красивой. Фарах не походила на человека, которому сложно вписаться в общество. Альма отпрянула от двери, внезапно почувствовав себя так же неловко, как и Хьюго.
– Где мой телескоп, Фарах? – потребовала ответа Ширин.
– Проваливай, Шир! – закричала ее сестра, бросая подушку.
Ширин загородилась дверью.
– Он там? Дай я зайду посмотреть!
– Вот еще! – сказала Фарах. – В прошлый раз ты разбила мне лампу и свалила полки со стен, помнишь?
– Они упали только потому, что я падала! – запротестовала Ширин.
– Вот именно, – ответила ее сестра, – ты вечно падаешь. – Ширин открыла рот, чтобы крикнуть что-то в ответ, но Фарах не дала ей это сделать. – Его здесь нет, Шир! Честно. Может, посмотришь на башне?
Ширин сморщила носик и утопала прочь, держась за косы. Альма еще раз заглянула в комнату и увидела, как Фарах улыбается, снимая колпачок с синего маркера. Альма подумала, что когда-нибудь сестры снова сблизятся. Она вспомнила о своем разговоре с Джеймсом и тоже улыбнулась, а затем поспешила присоединиться к подруге.
Ширин привела их к винтовой лестнице, ведущей в башню. На самом верху находилась такая крошечная комнатка, что Альма могла вытянутыми руками дотронуться до противоположных стен. Изогнутые окна занимали почти всю их поверхность. В комнате было душно и тесно. А еще, по мнению Альмы, это было самое чудесное место, которое она когда-либо видела.
– Я всегда хотела, чтобы у меня была башня, – произнесла она. – Ее построили для наблюдения за звездами?
– Скорее всего, нет, – ответила Ширин. – Но маме она понравилась именно поэтому. Башня напомнила ей о ее маме, моей бабушке, которая на самом деле изучала астрономию в Иране. Она там родилась и считалась типа суперумной. Персы раньше были без ума от астрономии. Да и сейчас то же самое, если честно.
– Занимательный факт, – заметил Хьюго, – одни из самых ранних работ по астрономии написаны на древнеперсидском.
Телескопа Ширин нигде не было, зато уже взошла луна, и Хьюго пришлось объяснить, в чем дело: Альма понятия не имела о том, что луна не поднимается на закате и не садится на рассвете. Он смог показать им Венеру в свете заходящего солнца и сказал, что ее называют Вечерней и Утренней Звездой, несмотря на то что на самом деле это планета.
– Звезда Бетельгейзе, возможно, станет следующей сверхновой, которую можно будет наблюдать невооруженным глазом, – сообщил им Хьюго. – Взрыв увидят даже при свете дня.
– Скоро это произойдет? – спросила Альма, прижимаясь носом к оконному стеклу. – У нас получится посмотреть?
– Может быть, сегодня ночью, – ответил Хьюго. Альма и Ширин охнули, но затем он продолжил: – А может быть, только через миллион лет.
– Спасибо за ценную информацию, Хьюго, – сказала Ширин, закатывая глаза.
– Почему тогда, – задалась вопросом Альма, – мы не видим сверхновую, за которой наблюдала я? Это она сбила Старлинг и превратила ее в убегающую звезду.
– Если позволите, я выскажу совершенно антинаучную гипотезу, – сказал Хьюго. – Когда мы смотрим на звезды, то видим прошлое. Космос невероятно огромен, а свет может двигаться только… ну… со скоростью света. Даже солнечные лучи достигают нас лишь через восемь минут двадцать секунд. Так что к тому времени, как мы увидим вспышку очень отдаленной сверхновой, само событие будет уже далеко в прошлом, – он остановился и поправил очки, – однако квинтескоп, судя по всему, показывает нам то, что происходит прямо сейчас.
– Через квинтескоп мы видим события в реальном времени, – медленно проговорила Альма, пытаясь переварить информацию. – Расстояние не имеет значения. Но как это происходит?
– А как Старлинг так быстро упала на Землю? Как вообще может существовать Старлинг? Почему некоторые элементы на Земле светятся, как лампочки? Я не знаю, – Хьюго резко пожал плечами, – но именно поэтому я так люблю астрономию. Потому что есть столько всего неизвестного нам. К тому же все начинается со звезд.
Ширин медленно поворачивалась вокруг своей оси, окидывая взглядом небесную панораму.