– Истинный Парацельс, – поправил ее Лавочник.
– Это вы написали тот буклет! И вы Лавочник! Но как? – спросила Альма, слишком ошеломленная своим неожиданным открытием, чтобы разобраться, что к чему.
Он хотел проявить деликатность, медленно и терпеливо все объяснить. Он хотел поведать свою историю. Это был бы, как вынужден был признать Лавочник, захватывающий рассказ, полный перевоплощений, расследований и, самое главное, сияния звезд.
Но взглянув на Старлинг, лежащую рядом с ним, и дотронувшись до ее слишком холодных щек, он понял, что на это нет времени.
– О, кем я только не был, – ответил Лавочник, чей некогда мелодичный голос теперь больше походил на скрежет. – Если правильно выбрать прикрытие, даже ярчайшая звезда сможет неузнанной жить среди вас, элементалей. Я работал врачом, алхимиком, проповедником, иллюминистом, танцором – правда, недолго: трудно скрыть звездное сияние под леотардом[13]. Делом всей моей жизни, однако, было помогать упавшим вознестись на небо. Я находил элементалей, таких, как вы, которые могут отправить потерянные звезды домой. Я занимался этим веками, я научил многих по всему миру делать то же самое. Сегодня мне очень хотелось бы отправить эту юную Старлинг домой, но без тебя ничего не получится. Ты поможешь мне, Альма Растущего Света?
Она слушала все это, изумленно раскрыв глаза. Лавочник наблюдал за ней, надеясь, что в ней действительно горит истинный огонь и он не ошибался все это время.
Когда она закивала, Лавочник с облегчением прикрыл глаза. Но когда он снова их открыл, Альма уже качала головой.
– У меня не получится, – по ее щекам покатились слезы. – Я добыла элементы, как было сказано в книге. Но теперь… теперь взгляните. Из-за меня все испорчено.
Лавочник посмотрел туда, куда Альма указывала пальцем, и только сейчас увидел контейнер с грязной водой и обугленным камнем.
– О, ясненько-ясненько, – сказал он. – Да, эти истинные элементы определенно испорчены. Но к счастью для нас, существуют другие истинные элементы, еще лучше этих, и они в отличном состоянии.
– Где? – спросила Альма у звезды, которая из-за пелены слез, застилающих глаза, казалась ей голубой кляксой на фоне черного неба.
– Скажи, – произнес Лавочник, – ты нашла эти элементы в одиночку?
Альма покачала головой:
– Нет. Мне помогали. Моя подруга Ширин привела нас к воде. Хьюго добыл воздух. А Дастин нашел землю.
– А ты? – поторопил ее Лавочник. – Какой элемент оказался твоим, душечка?
– Огонь, – ответила Альма. – Я добыла огонь.
Лавочник хлопнул в ладоши.
– Я так и знал, – сказал он. – Вижу, ты взяла с собой квинтескоп. Великолепно! Давай найдем оставшихся трех элементалей, согласна?
Лавочник с трудом поднялся на ноги, сжимая в руках прибор. Альма проследовала за ним в западный конец платформы, где он установил квинтескоп на перилах и прижался глазом к линзе.
– Первый! – воскликнул Лавочник, все больше оживляясь с каждой секундой. – Хочешь посмотреть?
Альма направила устройство туда, куда он указывал. Несколько мгновений было видно лишь темные ряды домов и деревьев, но затем…
Она заметила Ширин, бегущую по направлению к «Пятому углу».
За ней струилось радужное сияние, развевающееся, словно плащ или знамя. А внутри горела сияющая золотая сфера.
Лавочник пересек платформу и перешел на восточную сторону. Взглянув в квинтескоп, он пропел:
– Второй!
Альма поспешила туда, подняла прибор и увидела… Хьюго. Он походил на полоску серебристого света, движущуюся по направлению к центру города, и внутри него горела такая же золотая сфера.
– Третий!
Теперь Лавочник был у северного угла. Когда Альма подбежала к нему и посмотрела вниз, то увидела его… Дастина. Он несся по направлению к магазину, излучая рыжее свечение, а внутри него разливалось сияющее золото.
Лавочник исполнил короткий танец, размахивая квинтескопом над головой.
– Остальные элементали уже близко! И они лучатся квинтэссенцией. У нас может получиться! Теперь твоя очередь.
Он поднял квинтескоп и направил его прямо на Альму. Это напомнило ей о том, как Лавочник изучающе смотрел на нее в тот первый день в «Пятом углу». «Всего лишь искра, – сказал он тогда, – но она растет!» Альма затаила дыхание, гадая, что же Лавочник увидит теперь.
– Славно! – воскликнул тот. – Чудно! Какое великолепное сияние! Альма Растущего Света, да ты просто лучишься квинтэссенцией! Квинтэссенцией и щедрой порцией истинного огня. Ты это чувствуешь?
Альма опустилась на колени рядом со Старлинг. Она погладила маленькую фигурку по спутанным тусклым волосам и вспомнила обо всех приключениях, что пережила сегодня ночью и за последние три недели. Сейчас они наконец-то – наконец-то! – отправят звезду домой.
От этой мысли Альма засияла изнутри ярче, чем когда-либо.
– Чувствую, – ответила она.
– Это хорошо, – произнес Лавочник. – Потому что момент настал.
Глава 92
Кто-то взбирался по лестнице. И это был не один человек, а несколько. Трое элементалей карабкались наверх: один – с северной стороны, другой – с восточной, третий – с западной. Они поднимались на крышу «Пятого угла», где их ждали Старлинг, звезда и последний элементаль.
– О боже, Альма! Ты там? – голос Ширин перекрывал рокот грома и завывание ветра.
– Мы уже близко! Держись, – это был Дастин.
Хьюго тоже откликнулся.
– Уже почти добрались! – кричал он.
Наверху, на платформе, Лавочник согнулся пополам, положив руки на колени, его пятнистая кожа приобрела оттенок полуночного неба.
– Ты должна знать, Альма Растущего Света, – выдохнул он, – что я скоро погасну. Думаю, это случится сегодня ночью.
Альма, все еще сидя рядом со Старлинг, испуганно посмотрела наверх.
– Погаснете? Но вы же звезда. Может, мы… может, мы и вас вернем на небо, домой?
– О, душечка моя, – прошептал Лавочник, – я и так дома. Теперь это мой дом. Думаю, ты понимаешь, что я имею в виду. – Он на миг прикрыл глаза, судорожно вздохнул, а затем продолжил: – Я первым научился создавать квинтэссенцию и отправлять звезд обратно на небеса. После раскрытия этой великой тайны мне уже нельзя было уйти. Я был нужен звездам и этому миру. Поэтому пришлось построить здесь новую жизнь. И это было славно. Я жалею только о том, что мой конец не будет похож на гибель сверхновой. Мне всегда казалось, что было бы чудесно отправиться в бесконечность и даже далее! – Лавочник выпрямился и будто бы внезапно засиял чуть ярче. – Стать частью того, что я так сильно люблю, и двигаться к новым горизонтам! – его голос разносился с башни по всему Фор-Пойнтсу. Затем он пожал плечами и снова потускнел. – Но я смирился с этим.
Однако Альма не могла так просто все принять. Теперь, когда ради спасения Старлинг она преодолела столько испытаний, Альма не хотела, чтобы звезды гасли. Она собиралась сказать что-то еще, но шаги, стучавшие по перекладинам лестницы, уже послышались на платформе.
Дастин забрался наверх первым и ворвался на платформу, словно готовясь вступить в бой. Следом за ним появилась Ширин, спотыкаясь о перекладины; на ее лице читались трепет и беспокойство. И, наконец, до крыши добрался Хьюго, испуганно, но решительно вцепившись в перила обеими руками.
И вот все трое ее друзей появились на краю платформы и присоединились к Старлинг, Лавочнику и Альме.
– А! – воскликнул Лавочник, разводя в стороны крошечные тоненькие ручки. – Наконец-то и вы здесь! Ну что, начнем?
Глава 93
Свыкнуться с тем, как выглядел Лавочник, было непросто, поэтому некоторое время все молчали.
Наконец Хьюго спросил:
– Что здесь, вообще, происходит?
– Я увидела свет за окном, – запинаясь, проговорила Ширин. – Синий огонек. Я подумала… подумала, что это, должно быть, Старлинг, и пошла за светом.
– Я тоже! – воскликнул Дастин.
– И я, – сказал Хьюго.
Лавочник хлопнул в ладоши и подпрыгнул.
– О, это был я! – воскликнул он. – Видите ли, мне нужно было привести вас сюда. Ведь время пришло, пришло времечко. Пора отправить Старлинг домой.
Глаза Ширин расширились, когда она наконец отвела взгляд от хозяина магазина.
– Старлинг! – закричала она. – Альма, ты ее нашла.
– Да, нашла, – отозвалась Альма, сидя на полу платформы. Она не хотела оставлять звезду в одиночестве. – Ну, точнее, это она меня нашла.
– Мне необходимо больше информации, – проговорил Хьюго напряженным голосом робота. – Где элементы? Каков протокол? Как нам создать квинтэссенцию?
– Не волнуйся, Хьюго Растущего Света, – сказал Лавочник. – Квинтэссенция уже создана. Она внутри вас! Разве не великолепно? Я узнал этот секрет много-много лет назад. Вот для чего вам нужно было найти воду, воздух, землю и огонь. Выискивая эти элементы, каждый из которых связан с одним из вас, вы взращивали элементы внутри себя. А когда они росли, становясь истинными, и крепчали, ваша собственная квинтэссенция начинала сиять все ярче.
Старлинг совсем похолодела, потускнела и поблекла.
– Что нам делать, Лавочник? – спросила Альма.
Он, в свою очередь, лучезарно улыбнулся им.
– А это, – пропел он, – моя любимая часть! Душечки мои, каждого из вас изнутри наполняет чудесное сияние, но в одиночку ни один из вас не смог бы отправить звезду домой. В конце концов, вы всего лишь элементали. Вот почему нужны все четверо: элементаль воды, – он указал на Ширин, стоящую в западном конце платформы, – воздуха, – Хьюго в восточном конце, – земли, – Дастин на севере, – и огня, – Лавочник не стал указывать на Альму, а протянул ей руку. – Встань в южном конце платформы, Альма Растущего Света.
Девочка в последний раз прижала руку к сердцу звезды, затем подняла квинтескоп и заняла свое место. Она была там вместе с друзьями, каждый из которых стоял в одном из концов платформы. Старлинг и Лавочник находились в центре.